修武和霜來剛一走進回形屋宇的另一邊, 便見陳東昇縮著肩膀，對著一桌客人不住地點頭哈腰。修武知他素來是個極有分寸的，從來只會巧言令色討人歡心, 今日卻不知爲何得罪了來客。
陳東昇在那端著一臉苦相, 一邊擡袖抹汗, 一邊迭聲求懇道：“客官, 您幾位點的這幾道菜, 敝店確實沒有……但敝店還有許多別的菜品，小的這就做幾道來，您幾位請先嚐嘗, 若是不合胃口，敝店分文不收, 行麼？”
要說這姿態放得可是夠低了, 卻不料其中一人嗤笑一聲, 將他上上下下打量一番，鄙夷道：“掌櫃的, 看你開著偌大一家店面，沒想到忒地沒見識，那些個上不了檯面的菜式就請免了，沒得玷污了爺的金口！”
說話間修武已然趕到，向座中打眼一看, 原來這一桌坐著四位中年男子, 衣著看似並不華貴, 細看卻是十分考究。此四人中, 最醒目的乃是一位四十如許的官紳模樣, 目光沉靜，面上帶著些玩味的笑意, 氣度雍容，卻又隱隱含威。
又有一位乃是半百上下的文士模樣，頭髮斑白，長鬚飄飄，卻是精神矍鑠，笑得憨態可掬。另兩位均是二十餘歲，正值壯年，只是一人生得面色白皙，身形清瘦，文質彬彬，另一人則面有虯髯，身材魁梧，帶著一股勇武之氣。——適才出語狂妄，大聲呵斥陳東昇的便是這最後一人。
修武心思如電，想著自己近日時常在城中走動，此四人卻極是面生。按說他們氣質不凡，若是之前見過，理應有所印象。再說陳東昇乃是土生土長的東州人，近幾月更是著意結交本地權貴，但凡相識之人，斷無怠慢之理。因此這四人必是外地人無疑，大概是近兩三日纔到東州。所謂強龍不壓地頭蛇，這幾人初來乍到，竟如此氣焰囂張，想必來頭非小。
可憐陳東昇遭他們故意尋釁，竟至亂了方寸，只是一味支吾道：“幾位客官，我我我，這這這……”
修武冷眼旁觀那幾人高高在上情狀，心下略一沉吟，隨即躬身一禮，拱手笑道：“諸位客官有禮了！在下修武，乃是這位陳掌櫃的合夥人，亦是這新東昇酒家的二掌櫃，敝店開張未久，承蒙諸位大駕光臨，何幸如之！若有招待不週之處，還請諸位明言相告。”
他這一朗聲而出，舉止彬彬有禮，倒教座中四人微感驚異。霜來也是第一次聽他坦承另一重身份，思及他身上的種種疑點，既是在情理之中，卻也在意料之外。
那虯髯青年與其他三人快速交換了一下眼神，便也敷衍著抱拳回禮，面帶不屑，鼻孔朝天道：“原來是修二掌櫃！幸會幸會！貴號之名如今在東州口口相傳、盡人皆知，我等特地慕名而來，豈料你們這位陳掌櫃居然對龍肝鳳腦、鯨脣獅峰這等普通菜式聞所未聞，看來你這家店也不過是徒有其表、浪得虛名罷了！”
修武一聽這人報出的離奇菜名，已知對方純是找茬，不可以等閒方式應之，於是一邊思忖對方來歷，一邊已是從容笑道：“哈哈，諸位果系博雅多聞之士，修某和陳掌櫃雖是一店之主，卻一向孤陋寡聞，於飲食一道，僅有些鄙識陋見，不知當論與否，還乞見教。”
他見那官紳和文士均是淡然頷首，便又侃侃而道：“竊以爲，神州飲食固然博大精深，名饌珍饈，浩若煙海，不可勝數，其實概以論之，也無非上、中、下三道。”
此言一出，那幾人果然來了興致，那白麪青年率先問道：“哦？敢問修老闆，何謂上、中、下三道？”
修武此舉自是爲了轉移話題，以免繼續在那什麼龍肝鳳腦、鯨脣獅峰上糾纏。好在對方果然入彀，他於是微微一笑，搖頭晃腦道：“這‘下道’嘛，自是求飽，囫圇吞棗，不知其味，果腹而已；這‘中道’嘛，非因飢餒，但爲求飲食中的‘聲、香、味、觸、法’，得之則春和景明，失之則如墮冰霜；而那‘至上之道’嘛，卻是無關乎外物，只關乎本心，有心之人，看白菜疙瘩，也如珍珠翡翠般入眼，無聊之人，赴瑤池之宴，也僅得酒肉穿腸而過。是以，飲食之義，下道入腹、中道入喉、上道入心，不知諸君以爲如何？”
一番歪論，卻聽得陳東昇五體投地，霜來莞爾而笑，官紳客眸光微動，文士客捻鬚頷首，虯髯青年目瞪口呆。
那白麪青年微一錯愕，旋即拊掌而起，抱拳笑道：“哈哈，果然是妙哉快哉！想不到修二掌櫃雖操裡下庖廚之藝，卻懷雲中高士之心！請恕我等適才眼拙，未識高人廬山真面，委實罪過！”
修武坦蕩一笑，客氣回道：“承蒙兄臺謬讚，修某汗顏不已。所謂相逢是緣，修某與陳掌櫃有幸得遇諸位嘉賓，亦是夙世修來的福緣，便欲聊借一杯水酒，與諸位交個朋友，還望諸位不要嫌棄。”
說話間，早有兩個乖覺的小廝端了酒水過來，修武率先舉杯，陳東昇與霜來也各自端杯，三人六眼炯炯地望向座中四人。
四人面上略有訝色，然而事情到了這個份上，已是不好推辭，便都哈哈一笑，端杯起身，口稱“哪裡哪裡”，與修武等人相對飲盡。一時氣氛和樂，這誤會便算是解了。
雙方隨後相互介紹，四人只簡略說是一主三僕，京郊人士，那官紳客姓華行三，家裡人都叫他“三爺”，那文士客姓範，乃是他家賬房，那白麪青年姓易、虯髯青年姓雷，都是他的貼身護衛。修武見對方有意隱瞞，卻也暗中一笑，回頭將霜來介紹了一番。
那易護衛眼前一亮，拍手笑道：“原來這就是谷堡主啊！在下久仰大名，果然聞名不如見面，本以爲是一位橫刀立馬的女金剛，沒想到是一位風姿綽約的俏佳人……”他言語調笑，然而並不顯得輕佻。
霜來撲哧一笑，故意薄怒道：“呵呵，易護衛這話，到底是誇我呢，還是損我呢？”
那易護衛毫不尷尬，已是抱拳正經道：“堡主以二八之齡，接掌谷家堡，力挽狂瀾，匡復父業，天下皆有所聞，即便是我等鬚眉男子，也要衷心道一聲佩服纔是。”
霜來甚少受人恭維，聽此褒獎之語，不禁面上一紅，窘迫辭道“不敢不敢”。
衆人附和著笑了幾聲，那範賬房便對華三爺道：“三爺，這新東昇酒家看著不錯，不如就請兩位老闆推薦幾個菜式，您今日便在此用飯可好？”
華三爺微笑道：“也好。”他這一笑明明極是溫煦，卻依然給人威嚴之感，兼之惜字如金，更覺深不可測。
易護衛見他同意，忙向修武道：“家主口淡，有勞修老闆上幾道清淡菜式。”
修武笑著應了，向身後小廝吩咐道：“趕緊將這幾道前菜撤下，預備擺一桌‘千叟宴’上來。”
又向客人辭道：“修某等人這便去廚下準備，還請尊客稍候。”說著便領著霜來和陳東昇下去了。
霜來也跟著進了廚房，見修武熟門熟路，分明對庖廚之物極是熟稔，不禁奇道：“你該不會是要親自掌勺吧？”
修武笑道：“沒錯。——不瞞你說，我的廚藝還是在出谷之前練的，我娘她們都讚不絕口呢，可惜很久沒做了。”他一邊說話，一邊雕花切菜，手中動作絲毫不亂。
霜來互挽雙手，靜靜看著一會兒，忽然出言譏諷道：“修武，想不到你也是趨炎附勢之人——你早已看出那個華三爺大有來頭，所以才親自動手，刻意討好，對吧？”
修武擡眼笑道：“呵呵，霜來，我在你眼裡竟如此不堪麼？從前我之所以隱瞞身份，是因爲我不確定自己能否在江湖立足，怕自己惹事闖禍，給谷里人帶去麻煩，打擾了他們的平靜生活，而今我已經選擇對你開誠佈公，因爲我把你看做很重要的人，不想再對你藏著掖著——所以這幾道菜，是給你做的，不是給別人做的。”
霜來心中一甜，嘟嘴含糊道：“哦，誰讓你先前不說清楚……”
修武瞪她一眼，往陳東昇那邊努努嘴，道：“喏，客人的菜在那呢！——坦白說，‘千叟宴’乃是滿漢全席的一種，不是我這種非專業人士能夠做得出來的。”
霜來疑惑道：“咦，滿漢全席？非專業人士？那是什麼？”
修武等人在廚房忙得火熱，卻不知自己正被華三爺主僕當做話題討論。範賬房道：“主上，那陳掌櫃倒也罷了，只是方纔這對少年男女，年未弱冠，便已有如此手段城府，委實不可小覷。”
——他們這一桌與別桌相距甚遠，又被花木籠罩，甚是清淨，適才雙方舌戰，亦未驚動其他客人圍觀。其實應該說，臨近的幾桌客人，也都是他們自己的人喬裝改扮的。是以修武等人退下之後，這一桌人便開始低聲。
雷護衛點頭贊同範賬房之言，又道：“是啊，看得出那姓修的少年是個練家子，內功精湛，身手不凡。”
易護衛也道：“但那姓谷的姑娘看來還有點靦腆，遠不如那少年言行老辣。但他們既已將谷家堡起死回生，又開了這麼一個奇奇怪怪的酒家，事事招人耳目，想必背後定有所圖。”
他們兀自議論，那華三爺卻一直面無表情，只是目光越發寒冷，終於冷聲不耐道：“好了，這些誰都看得出來的事，我不想再聽。所謂青萍起於微末，我只想問，有人在東州做出如此大動靜，而我竟然剛剛纔知情，叫我這個位子還如何坐得下去？”
雷、易二人背脊一涼，垂首同聲道：“屬下該死，未能爲主上分憂，請主上責罰！”
華三爺肅聲道：“知道就好。這五十大板就先記著，等這事完了再領。給你們三天時間，把該做的事做得漂亮點，做不好就別來見我。總之，你們都給我聽清楚了，不管東州出了何人何事，它必須還是我的東州。”
範、雷、易等人心中一震，知道這位爺已是動了真怒，俱是惶恐不敢答話。
華三爺頓了片刻，卻又緩聲道：“罷了，你們幾個都是我的左膀右臂，當知我們如今行事，不容有半分閃失，否則頃刻便有覆巢之災……所以，都得給我打起十二萬分的精神來！還有，把那兩個小傢伙也給我找回來罷，別再到處亂跑了，外面畢竟不甚安全。”
範、雷、易慌忙應了。
霜來回到座中，見了修武親手做的幾個小菜，竟然都是她一向愛吃的，心中若有所動。一一嘗去，只覺原汁原味，味道果然十分可口。
二人邊吃邊聊，修武大致講了自己在雲浮山和蘭溪谷從師學藝的經歷，但關於苗若新蟄居療毒，以及自己修習薛遠韜所遺秘笈，並借麻醉針打通任督二脈之事，因牽涉到長輩秘辛，只得略過不提。
等到霜來慢悠悠吃飽喝足，陳東昇卻過來回報說，他給那姓華的一桌客人上了一桌“千叟宴”，他們口稱滿意，說什麼“獨具匠心、菜式新穎、口味絕佳”之類的，實則沒吃幾口便起身走了，但又出手豪闊，飯錢直接給了一張一百兩的銀票。
修武心覺蹊蹺，但還是笑著打趣道：“這些有錢人真不環保，沒吃完也應該打包嘛。”
陳東昇聽得愕然，細細回想一下，又補充道：“對了，不止那桌客人，便是周圍的幾桌客人也都一齊走了。”
修武奇道：“是麼？看來東州果然是來了大人物了。”
他眼珠一轉，復又笑道：“對了，東昇兄，不知你今晚得空否？叫上宋楊，晚間我們一起去看一出好戲！”