這日霜來和谷良從城中回來得早, 霜來因想著連日未見明暉，心中不免歉疚，便命谷良牽馬回院, 自己則步行去練武場(chǎng)找明暉。其時(shí)已是燈火時(shí)分, 四下一片昏暗, 練武場(chǎng)上並無一人, 霜來心中略有些詫異, 只因明暉勤學(xué)甚篤，每每披星戴月在此練習(xí)。轉(zhuǎn)念卻又失笑，如今離武舉秋試不足一月, 明暉想必是要養(yǎng)精蓄銳了。
如此自思自想，腳下卻不知不覺走到平日等他的那顆樹下, 抱膝倚樹而坐, 無端竟想起五六年前的舊事。
那時(shí)母親剛將她從眉山接回, 她對(duì)堡裡的一切都感到陌生，只知道父親已經(jīng)去世, 二孃還是那般嬌媚，母親又仍是明裡暗裡罵她賤人，而弟弟雨來竟然四歲了，愛哭愛笑愛淘氣，因爲(wèi)是第一次見到自己的姐姐, 所以特別喜歡粘著她。但母親不允許他們一起玩, 雨來於是不停地哭, 她只好裝作不理, 還是她身邊的丫環(huán)阿真看不過去, 拿了糖棒跑過去哄他……
其實(shí)她在眉山只呆了五年，無論是內(nèi)功還是劍術(shù)都纔打了一點(diǎn)基礎(chǔ), 母親十分憂慮，便命她每日上練武場(chǎng)來練武，又求了眉山師父隔一段時(shí)間前來堡裡小住一陣，也好當(dāng)麪點(diǎn)撥於她。她不願(yuàn)令母親和師父失望，是以練得勤勤懇懇，絲毫不敢懈怠。
當(dāng)時(shí)在練武場(chǎng)上還有一個(gè)同樣勤奮的少年，約莫十二三歲，便是嚮明暉了。據(jù)說三四年前他的父親爲(wèi)人所殺，他和他母親無處容身，不得已才託庇於谷家堡。別看他也才小小年紀(jì)，處事卻頗爲(wèi)沉穩(wěn)，爲(wèi)人又謙恭有禮，堡主三兄弟均對(duì)他讚賞有加，就連她師父，偶爾也會(huì)爲(wèi)他指點(diǎn)一下劍法。
直到她十三歲上，師父不幸染病，堅(jiān)持要回眉山休養(yǎng)，她於是決定親自護(hù)送，而明暉也感念於師父的恩情，自願(yuàn)與她隨行……在回來的路上，他們途經(jīng)楓林鎮(zhèn)，她好心收留了賣身葬父的佟心柔——那還是她第一次以谷家堡大小姐的身份自作主張。
那之後，她身邊就多了一個(gè)半僕半友的心柔。心柔爲(wèi)人嬌柔聰穎，卻又十分敏感，就像一隻惴惴不安的小兔子一般，拼命討好她這個(gè)救命恩人。她起初有些難以爲(wèi)情，後來卻像是半推半就的，漸漸便習(xí)慣了那種無微不至的照顧。那時(shí)候，她在練武場(chǎng)一練就是一整天，心柔總是端茶遞水，安安分分的，從日出伺候到日落。連明暉也深爲(wèi)感動(dòng)，打趣說，自從心柔來了，連帶他也沾光了。
再後來，她漸漸感覺，心柔對(duì)明暉的關(guān)心，好像並不少於對(duì)自己這個(gè)大小姐的關(guān)心。有時(shí)她也與明暉開玩笑說起這個(gè)，明暉卻是坦蕩蕩的，笑她多心。不過她想，當(dāng)初救心柔的時(shí)候，明暉也出了不少力，而且心柔也是豆蔻年華，每日除了府中的小廝，便只見得明暉這一個(gè)出衆(zhòng)的同齡男子，心中難免會(huì)有些異樣的情愫……
此後她便常常以種種事由把心柔留在府裡，極少再帶她練武場(chǎng)，好在明暉似乎不以爲(wèi)意，心柔自己也混若無事一般。
然後便到了今年，這個(gè)多事之秋。母親的病越來越嚴(yán)重，交付給她的擔(dān)子越來越沉重，教給她的做人做事的道理越來越複雜，加上修武多事攪和，令她時(shí)時(shí)感到疲累，沒有工夫去堅(jiān)持練武，也沒有工夫去想明暉和心柔到底如何了。她明知道心柔可能會(huì)暗地裡有所動(dòng)作，但一想到心柔的身世，不免又心懷憐憫。而且也漸漸接受了母親的提議，想看看明暉在面對(duì)心柔的刻意接近之後，將會(huì)如何待她？想看看他若是中了武舉之後，又將如何待她？
就這樣胡思亂想著，也不知過了多久。再看仲秋的天幕上，已然半月初升。秋風(fēng)乍起，送來絲絲涼意。霜來微攏衣裳，正待起身，樹後的小路上卻隨風(fēng)送來幾句人語，宛若情人間的調(diào)笑私語。
只聽一男子道：“心柔，多謝你一雙巧手，這鞋甚是合腳。”
一女子道：“暉哥哥，你喜歡的話，我改日再做些別的。”
男子道：“唔，還是不要了，我不忍心讓你受累。”
女子道：“暉哥哥，爲(wèi)你做任何事我都不累。”
男子道：“心柔，我答應(yīng)你，將來一定不再讓你吃苦，不讓你受任何委屈。”
女子道：“暉哥哥，我相信你會(huì)一直待我好……”
樹下的霜來猶如五雷轟頂，只覺得這一幕似乎曾在她的噩夢(mèng)裡出現(xiàn)過，卻終於變成了真實(shí)。她一手緊緊撐住樹幹，身子止不住輕輕發(fā)顫。到底是從什麼時(shí)候開始的？這二人，這二人竟已互許私情，互訴衷腸？他們難道從未考慮過她會(huì)是如何感受？
——這一瞬間，她像是被人抽去了全身力氣，緩緩滑坐在地，兩行清淚從眼角無聲掉落，終於越滴越多。那二人在暗處，而她則在樹下更暗處，即使淚眼朦朧，也仍是看得清清楚楚：他們相擁良久，然後才依依不捨地分開，一前一後地出了小路，離開了練武場(chǎng)。
霜來在樹底下又不知坐了多久，直至遠(yuǎn)處隱隱有哀樂傳來，方纔將她震醒。是了，今日乃是二叔和三叔的頭七祭日，她與谷良特意趕早回來，原本就是要前往拜祭，不想在練武場(chǎng)見過明暉和心柔二人之後，她卻傷心得什麼都忘了。
慚愧之餘，只得勉強(qiáng)收拾心情，往西門府和林府走去。二府相隔甚近，門頭上俱是張掛重重縞素，又有無數(shù)白蠟燭白燈籠，照得恍如白晝。只因西門虎和林廣維的死狀極其悽慘，家眷們爲(wèi)求他二人早日超脫，便延請(qǐng)了衆(zhòng)多僧侶大做法事，終日不停地唱誦《大悲咒》等往生經(jīng)文，至今已唱足七日。
霜來在西門虎棺木前捻香佇立，只覺昔日叱吒風(fēng)雲(yún)之人，終有一日也不免淪爲(wèi)一堆枯骨，塵歸塵，土歸土，在木魚聲和梵唱聲中，終究一切皆空。如果人生虛幻，那麼，究竟是誰對(duì)不起誰，誰傷害了誰，又有什麼要緊？反正不管是真情還是假意，是陰謀還是陽謀，都逃不過末日的審判，逃不過無常的那隻手。——在強(qiáng)悍的命運(yùn)面前，不只是二位慘死的叔父，就連明暉、心柔、母親，還有自己，可能都只是不受控制的跳樑小醜……
想到此端，霜來不禁悲從中來，俯倒在地，那壓抑了許久的淚水，終於汩汩而出，不單爲(wèi)自己，也爲(wèi)衆(zhòng)生而流。
大潘氏等人原本對(duì)呂氏和霜來母女不甚待見，但自己夫君之死，據(jù)屍檢所說，確實(shí)是互毆而死，卻也怪不到谷家頭上。而且還多虧了修武以身犯險(xiǎn)，從一處神秘地點(diǎn)將之帶出，但想多問他幾句，他卻又閃爍其詞，語焉不詳了。
此時(shí)她們見霜來哭得肝腸寸斷，絕非僞裝能成，不禁大爲(wèi)感動(dòng)；又想自己青年喪夫，將來還不知何去何從，不免也跟著大發(fā)哀聲，哭得幾欲軟倒。衆(zhòng)人看不過去，只得含淚將她二人攙起。
大潘氏拉著霜來的手，顫聲道：“好侄女，你實(shí)心實(shí)意，前來祭奠你那苦命的叔父，嬸孃我著實(shí)感激不盡。承蒙老天有眼，谷滿那惡徒已經(jīng)當(dāng)場(chǎng)伏誅，事後丟到亂墳崗裡草草下葬，算是死有餘辜。可如今他的兒子谷旺還在地牢裡關(guān)著，此人與父同謀，若不嚴(yán)辦，試問天理何在？侄女你如今當(dāng)起了家，千萬不能讓這等手下逍遙法外。”
霜來只得唯唯稱是。接著又到林府祭弔，李氏和小潘氏也都要求嚴(yán)懲谷旺，爲(wèi)夫報(bào)仇。霜來不禁苦惱萬分，其實(shí)對(duì)谷旺的懲處，並無充分的根據(jù)，所以她遲遲無法做出決定。
正巧谷良也在林府憑弔，二人相遇後，一邊回府，一邊說起這事，均覺棘手不已。遠(yuǎn)遠(yuǎn)地忽見谷府一處屋宇隱隱冒出火光和濃煙，二人心中一驚，急急趕回一看，原來是一處獨(dú)立的下房不慎失火，幸而下人們發(fā)現(xiàn)及時(shí)，已經(jīng)在提水撲救，且已問清房?jī)?nèi)並無人住。
霜來掛念母親，當(dāng)即便趕去西廂房，谷良則留下來指揮救火。但他呆了沒半刻便覺得事有蹊蹺，吩咐了谷登幾句，自己卻趕去地牢門口，在那截住了谷旺、潘青、谷真三人。
原來谷良之女谷真，因著前任管家谷滿之死，一直自責(zé)於心，只道若不是自己當(dāng)日主動(dòng)透露偷聽來的消息，以討谷旺歡心，那麼他父親谷滿即便有心跟去尋寶，也會(huì)不得其門而入，也就不至於行兇殺人，自招橫死。此事之後，自己不僅見疑於主家，而且自己的戀人也身陷囹圄，性情大變。
她無端弄巧成拙，遭此鉅變，難免心中鬱結(jié)。思來想去，竟縱火以分散府中衆(zhòng)人注意，藉機(jī)潛入地牢，將幾位守衛(wèi)打昏，意圖放出谷旺，助其離開。不料谷旺重獲自由之後，竟將被囚一個(gè)多月的潘青也一併放出……
幸而知女莫若父，谷良因爲(wèi)愛女甚篤，竟能第一時(shí)間推斷出谷真所行之計(jì)，及時(shí)制止。
霜來在西廂房得知母親並未受到驚擾，這才放心。不一時(shí)，谷登、谷豐等幾個(gè)青壯護(hù)院將谷旺和潘青二人五花大綁地押解過來，二人均是面色不忿，谷真也在被押之列，卻只是一味地淚流不止。谷登回報(bào)說下房火勢(shì)已被撲滅，並未殃及其它樓宇，但是管家谷良卻在奮力攔截谷旺和潘青時(shí)，被他二人聯(lián)手擊中，打折了一根肋骨，現(xiàn)已請(qǐng)了修武趕去醫(yī)治。
衆(zhòng)人恭請(qǐng)呂氏裁決，呂氏卻搖頭說，前番將西門家和林家的股本收回，乃是她爲(wèi)谷家堡所做的最後一事，以後之事，無論大小，均由大小姐谷霜直接裁斷。
霜來微感驚訝，卻終於恭敬從命。咬咬牙，發(fā)令說：谷良鐵面無私、回救及時(shí)，著其好生養(yǎng)傷，繼續(xù)履任管家一職；谷真縱火劫牢、私放谷旺、實(shí)屬大逆不道，著其關(guān)入地牢、善自悔改；谷旺明知前任管家谷滿心懷詭計(jì)，但卻知情不報(bào)，於情可憫，於理不容，但其是否與父合謀，終因證據(jù)未明，不能定論，但他在處分未明之時(shí)，私逃出牢、私放牢犯潘青、打傷管家谷良，顯然已與谷家堡離心離德，著其杖責(zé)三十，趕出谷家堡，永遠(yuǎn)不得踏足半步；潘青的兩位姐夫逝世，堡中本將將他另行改判，但其私逃出牢、打傷管家谷良，難服管教，亦著其杖責(zé)二十，同樣趕出谷家堡去，永遠(yuǎn)不得踏足半步；被燒屋宇，著谷登安排拆除殘?jiān)瑏K著谷真、谷旺、潘青三人照價(jià)賠償。
賞罰如山，衆(zhòng)人盡皆歎服，各自散去。
母女二人回到房中，霜來自然要問呂氏意見，呂氏卻只笑不答。
霜來撒嬌再問，呂氏便笑嘆道：“唉，若依我從前性子，自然要說你心慈輕罰，且又?jǐn)夭萘舾搅翎峄肌粍t，在你爹靈前靜坐的那幾天，看著他們找回來的那箱嫁妝，我卻忽然明白過來，考慮得過於長(zhǎng)遠(yuǎn)也未必是件好事。就比如你爹臨終之前，處心積慮、步步爲(wèi)營(yíng)，佈下此局，但是結(jié)果呢，事情還不是超過了所有人的預(yù)計(jì)……”
說著便遞過一頁發(fā)黃的羊皮紙文書，其上字跡暈染模糊，雖然文法粗鄙，但也還能讀出大意，原來竟是那嫁妝箱籠中所藏的谷行健手書。
他說自己當(dāng)年偷娶妾室，原本是酒後失德，後又爲(wèi)了延續(xù)香火，總之時(shí)年一久，竟也對(duì)妾室多少有了些感情。然而無論如何，畢竟是違背了當(dāng)初與髮妻訂下的誓約，因此內(nèi)心一直感到愧疚。又說千錯(cuò)萬錯(cuò)都是他一個(gè)人的錯(cuò)，希望髮妻在見到此箱此信之時(shí)，能珍惜餘生，與活著的所有人握手言和，一起經(jīng)營(yíng)好家業(yè)、撫養(yǎng)好兩個(gè)孩子。
霜來看得呆了，半晌嘆道：“娘，我這才知道，原來這個(gè)局確實(shí)是爹爹有意佈下的，但只怕他當(dāng)時(shí)心中也不好受。”
呂氏苦笑道：“霜兒，你爹在世之時(shí)，我一直不願(yuàn)給他機(jī)會(huì)解釋，如今看了這信，我也還是無法釋懷。不過我也突然醒悟，這些年來，我每時(shí)每刻都在心中鞭撻你爹，提防你叔父，報(bào)復(fù)你二孃，任由自己在那些不愉快的事物上反覆糾纏，總以爲(wèi)這便是爲(wèi)我們母女二人將來著想，其實(shí)反而令你我六年來一天也得不到快樂。——總之，人生苦短，無論是前事還是後事，其實(shí)都多想無益，只需過好當(dāng)下即可，切莫像我這般，一直要等到兩鬢斑白、黃土埋胸的這一天，才領(lǐng)悟到要活得無拘無束。因此，從今往後，你若是想做什麼，便放手去做吧，娘再也不會(huì)阻攔。”
一席話說得霜來楞在當(dāng)?shù)兀粺o語。