一行人自谷口又走了二三十餘里，方到達(dá)谷內(nèi)。原來(lái)蘭溪谷背靠?jī)擅}高山，山上林木繁茂，經(jīng)冬猶翠。兩山合而爲(wèi)谷，谷內(nèi)地勢(shì)狹長(zhǎng)平整，又有山泉匯聚，流爲(wèi)清溪，穿谷而過(guò)，委實(shí)是一方寶地。

此時(shí)已近黃昏，谷內(nèi)燈火點(diǎn)點(diǎn)，打眼望去，儼然一個(gè)齊整村落。蘭星漫走在修武旁邊，傲然指點(diǎn)道：“整個(gè)蘭溪谷的人，都是我爹的弟子！這裡好幾十戶人家，或從醫(yī)，或製藥，將來(lái)也都是神醫(yī)！”修武莞爾，無(wú)怪乎整個(gè)谷中都飄蕩著淡淡的藥材味道。

衆(zhòng)人來(lái)到正堂，早有小廝和僕婢趕來(lái)接下。那正堂名喚“知命堂”，一入內(nèi)便赫然見到一聯(lián)一匾。那聯(lián)刻在兩根大椽上，上聯(lián)是“壽由天定應(yīng)順變”，下聯(lián)是“福自己修且隨緣”，題匾是“知命不憂”。筆法端正沉斂，令人心中一警。

蘭月寒請(qǐng)了苗若新在客位坐下，早有僕婢奉上香茶。修武端端正正站在苗若新身後，其餘四人也均是在主位下首站著。

修武擡眼打量，只覺這廳堂地面一塵不染，顯出石質(zhì)本色，而從椽梁至桌幾的一應(yīng)木器，用料俱是上乘，做工無(wú)不精良，經(jīng)過(guò)數(shù)十年光陰打磨，在這燭火中泛出溫柔的黃暈。

未幾，廳後轉(zhuǎn)來(lái)一位身形清瘦、面白鬚短的中年男子，一身文士服，乾淨(jìng)簡(jiǎn)樸至極，長(zhǎng)髮並未束起，只是用黑色絲帶隨意系在腦後，鬢角的兩縷卻是純白。他腳步極是輕快，卻毫無(wú)匆促之感——來(lái)人正是谷主蘭若朋。

他面上含笑，甫一進(jìn)來(lái)就把衆(zhòng)人掃了個(gè)遍，見那幾個(gè)孩子紛紛把頭低了下去，卻還是笑容未改，溫雅的目光落在苗若新身上，喚了聲：“若新。”

苗若新早已從座上起身，歡喜地望他而笑，含淚道：“二師兄。”

蘭若朋笑道：“塵世一別，十又四年。若新莫不是忘了師兄？”玩笑中微含責(zé)備。

苗若新面上一紅，道：“若新慚愧，讓師兄擔(dān)憂。”

蘭若朋微笑著點(diǎn)頭道：“知道就好。”一面說(shuō)，一面已是捉住了苗若新的右手，翻手一託，另一手在她脈上一搭，就這麼站著診起脈來(lái)。這動(dòng)作由他做來(lái)，極爲(wèi)自然，正是一位滿心關(guān)切的兄長(zhǎng)。

蘭若朋面上笑容漸漸斂去，靜靜看著師妹，嘆道：“若新，你何必如此自苦。”

見苗若新低頭不答，他便看向修武，又笑道：“卻是因爲(wèi)這孩子麼？”那聲音聽起來(lái)竟是有些危險(xiǎn)，令修武爲(wèi)之一寒。

苗若新正想解釋兩句，蘭若朋卻又笑道：“你們旅途勞頓，且先用飯休息。”

衆(zhòng)人在飯廳用畢晚膳，便有小廝領(lǐng)了修武去客房休息。修武一步三回頭，苗若新卻示意他隨去就好，毋需擔(dān)心。緊接著，連家長(zhǎng)子也領(lǐng)著弟弟告辭而去。

苗若新隨蘭家父女到了一間清雅的書房。蘭若朋端著面孔，單對(duì)小女兒道：“星兒，我且問(wèn)你，你今日擅自胡爲(wèi)，該當(dāng)何罪？”

蘭星漫不敢作答，只囁嚅道：“爹爹，我……”

蘭月寒拉過(guò)妹妹，對(duì)父親和三師姑各施一禮，肅容道：“爹爹、三師姑，妹妹今日胡爲(wèi)，全因我平日縱容之故。我這就帶妹妹去領(lǐng)家法。也請(qǐng)爹爹治我管教不當(dāng)之罪。”

蘭若朋偏過(guò)頭，對(duì)苗若新笑道：“若新，你看我這兩個(gè)女兒，大的太懂事，小的太不懂事，真令人頭痛不已。”

苗若新笑道：“師兄好福氣。令千金一個(gè)大方得體，一個(gè)天真爛漫，令人捧在手心裡疼愛還來(lái)不及。今日還大老遠(yuǎn)地跑去接我，我這裡倒有一份薄禮相謝。”說(shuō)著掌上便翻出一白一綠的兩隻玉哨來(lái)，卻是雕成的玉蟬形狀，極是精巧喜人。

蘭若朋笑道：“若新真會(huì)投其所好。兩個(gè)女娃兒隨母，對(duì)這小類玩意兒著實(shí)喜歡得緊。”遂命兩個(gè)女兒謝過(guò)苗若新，將禮物接了過(guò)來(lái)。蘭月寒仍是恭敬禮遇，蘭星漫卻是忍不住當(dāng)場(chǎng)細(xì)細(xì)把玩。

蘭若朋又笑又惱道：“瞧瞧這模樣，不罰不行。就依你們母親訂下的家法，罰星兒禁足三日，月兒戒尺十下罷。”兩個(gè)姑娘明顯鬆了口氣，領(lǐng)命拜別而去。

苗若新笑道：“想不到無(wú)影嫂子竟拿當(dāng)年治理星月教的那一套，來(lái)治自己的女兒。”

蘭若朋呵呵笑道：“此言甚是，我從來(lái)散漫，不願(yuàn)費(fèi)心理家，倒真是苦了無(wú)影。當(dāng)年星月教衆(zhòng)，跟來(lái)谷裡安家的，都給她安排得妥妥當(dāng)當(dāng)，無(wú)人不服。”他說(shuō)起往事，流露的是對(duì)妻子的敬重、懷念，卻因性格達(dá)觀，倒也看不出特別的悲慟傷感。

苗若新點(diǎn)頭道：“無(wú)影嫂子姿容武功，天下無(wú)雙，而今看月寒姑娘，頗有幾分其母神韻。”

蘭若朋道：“月寒這孩子……我卻寧願(yuàn)她仍像小時(shí)候那般無(wú)憂無(wú)慮。無(wú)影辭世時(shí)，將星漫託付於她，那時(shí)她才八歲吧，便忽然斂了性子，事事處處，以長(zhǎng)姐自居，竟像個(gè)大人一般。 我?guī)追瑒窠鉄o(wú)用，只得隨她。”笑容頗爲(wèi)無(wú)奈。

苗若新道：“月寒爲(wèi)人正義大度，是非分明，這性子真是與她母親如出一轍。”

蘭若朋點(diǎn)頭贊同，卻又道：“若新，你知道麼？你當(dāng)年所中之毒，名爲(wèi)‘杜鵑泣血’，原本已被遠(yuǎn)韜兄用極高明的手法制住，如今又被煦暖之物激發(fā)，卻是比當(dāng)年更爲(wèi)沉重了。”苗若新想起那硫磺熱毒，微微嘆了口氣，一時(shí)垂頭不語(yǔ)。

蘭若朋又道：“此毒原本有解，但那唯一的一瓶解藥，卻在當(dāng)年無(wú)痕自殺前，被她事先喝下去了。我曾想過(guò)自行研製解藥，但無(wú)影甚是不喜，只得作罷。——她對(duì)自己的妹妹，也是極爲(wèi)迴護(hù)的。”

苗若新聞言無(wú)語(yǔ)，良久反而一笑，道：“師兄，那麼，我如今可還有救？”

蘭若朋沉吟，便又輕鬆笑道：“若新，這‘杜鵑泣血’之毒，想必是從遠(yuǎn)韜兄身上傳來(lái)，他那人聰穎無(wú)雙，就算未能全解，也必有剋制之法。況且你原本中得不深，不過(guò)體如寒冰，血虧體瘦罷了。但此毒如今再發(fā)，勢(shì)必?fù)p蝕血脈腑臟，不僅令人武功日下，更使人五臟如焚，咳血不止，終止血盡而亡……不過(guò)，你既然來(lái)了，便還有救。”

苗若新點(diǎn)點(diǎn)頭，苦笑道：“不錯(cuò)。此毒甚是厲害。自從四年前被激發(fā)時(shí)起，我便日日運(yùn)息，將之逼至左臂。半月前，我自覺力有不支，便與武兒下了山來(lái)。”

蘭若朋拉起苗若新左手，只覺比右手顏色略深略暗，遂又緩緩?fù)聘咭滦洌冻鲆唤匦”蹃?lái)。卻見那本該瑩白如雪的手臂，卻是斑斑黃黑之色，望之可怖。

蘭若朋自是心痛，輕斥道：“若新何不早來(lái)！竟耽擱如許年月！”

苗若新強(qiáng)笑道：“武兒學(xué)藝未精，我下山亦是無(wú)益。”

蘭若朋勉強(qiáng)舒了舒眉，笑問(wèn)：“若新，我始終不知，你搶了連家幼子，又費(fèi)勁心血將他帶大，到底意欲何爲(wèi)？”

苗若新聽他用的是“連家”二字，並未稱“大師兄和小師妹”等語(yǔ)，心下略寬，遂靜靜道：“連宗主夫婦當(dāng)年?duì)?wèi)求武林盟主之名，用計(jì)誘襲遠(yuǎn)韜，令我痛失心愛，他們毫不顧念師門情誼，我不過(guò)是以其人之道還之罷了。”

蘭若朋笑道：“我看修武這孩子，倒是被你教養(yǎng)得很好。怕是連家夫婦見了，又會(huì)喜歡得緊，想找你要了回去罷。當(dāng)年，他們對(duì)外宣稱次子不幸夭亡，傳說(shuō)柳師妹思子成狂，看見乳母之子與自己的次子年齒相仿，便執(zhí)意將之抱養(yǎng)，有如珠玉般疼愛，竟比對(duì)親生長(zhǎng)子還要寵上十分。此事你可聽聞？”

苗若新點(diǎn)頭道：“是。我原本想，他連家夫婦若是以盟主之名，舉江湖之力，一意要將我趕盡殺絕，我便拼得魚死網(wǎng)破，與他們的孩子同歸於盡罷了。誰(shuí)料他們硬是忍下了這口氣，沒再追來(lái)。”

蘭若朋道：“柳師妹智計(jì)百出，心機(jī)過(guò)人，大師兄又對(duì)她言聽計(jì)從。他二人必是知道，你若是已將那孩子殺死，那便是追上你，殺了你，也是無(wú)用；若是你並未將那孩子殺死，那麼，只要不把你逼急了，那孩子便還有成活的希望。”

苗若新點(diǎn)頭稱是，又道：“師兄，你方纔說(shuō)的乳母之子便是那位二公子連逸風(fēng)麼？”

蘭若朋道：“正是。連家長(zhǎng)子千山與我家月兒早有婚約——那還是大師兄接任天機(jī)宗主之前的事了，你亦是知曉的。下月初五是月兒及笄之禮，連家早已遣了他兄弟倆前來(lái)賀喜。我這也是第一次見到這位‘大名鼎鼎’的連二公子。”說(shuō)到這裡，不禁一笑。

苗若新也笑道：“此子確實(shí)有些飛揚(yáng)跋扈……我家武兒也是年輕氣盛，在路上還與他動(dòng)手來(lái)著。”她話鋒一轉(zhuǎn)，卻是極冷靜地說(shuō)道：“我們來(lái)蘭溪谷求醫(yī)、並與連二公子交惡的消息，不出幾日便會(huì)傳到連家夫婦耳中。他們不來(lái)便也罷了。若是來(lái)了，我卻少不得拼卻殘軀，只求爲(wèi)遠(yuǎn)韜報(bào)仇雪恨。縱然粉身碎骨，也死得其所。”

蘭若朋聞言一滯，搖頭道：“若新，你與連家夫婦的恩怨，原本不容我來(lái)干涉。但你千里迢迢來(lái)到我蘭溪谷，難道就是爲(wèi)了讓我眼睜睜看你送死麼？何況，你苦心孤詣將修武養(yǎng)大，他雖不是你親生，但養(yǎng)育之恩猶勝親生。我聽他喚你一聲‘孃親’，確是發(fā)自肺腑，出於赤誠(chéng)。你真甘心撒手而去，讓他回到生身父母身邊？”

苗若新含淚笑道：“知我者，二師兄也。我十四年前將這孩子搶來(lái)，確實(shí)是想讓他一家人兵戎相見，非死即傷，以報(bào)我喪偶之仇。而今想來(lái)，與這孩子生生分離十四年，對(duì)他夫婦而言，其實(shí)何嘗不已經(jīng)是種報(bào)復(fù)？”

她悽然一笑，又道：“況且，十四年來(lái)，我與這孩子已然情同母子……說(shuō)來(lái)你或許不信，這幾年來(lái)，我越發(fā)覺得他的個(gè)性稟賦，與遠(yuǎn)韜頗爲(wèi)相近，偏生他又極孝，致使我時(shí)常生出一種錯(cuò)覺，覺得他完全不是連家的骨肉，而是我和遠(yuǎn)韜的孩子——正如師兄所說(shuō)，要我拿這麼個(gè)孩子，去做復(fù)仇的籌碼，我自是不忍；要我拋下這麼個(gè)孩子，孤伶伶在這世上，我也是不捨。——但，卻又如何呢？”

蘭若朋聽她如此愁腸百結(jié)，一時(shí)無(wú)語(yǔ)，很快卻又微笑起來(lái)，溫言道：“若新切莫如此傷懷。不是還有師兄麼？他們即便有所打算，也總得賣我?guī)追直∶妫€不至於跑到蘭溪谷來(lái)喊打喊殺的。退一步講，他們?nèi)粽媸遣活櫷T之誼，定要置你於死地，我便與他們恩斷義絕，這個(gè)親家，不做也罷了。至於你的病，我方纔已經(jīng)說(shuō)了，解藥雖無(wú)，療法卻有。你只需耐心療養(yǎng)，不出幾年，便又會(huì)好起來(lái)了。”

苗若新眼中浮起一片水霧，哽咽著笑道：“孩子們都大了，我們也都老了，但是師兄你，還是從前的那個(gè)師兄。”