修武兀自大吹大擂，倒將谷霜來和嚮明暉驚得說不出話來。其時早有僕婢輪番奔走，將今日馬場之事一一報與老夫人呂氏知曉。

呂氏奇道：“阿真，修武果真如此說話麼？”谷真十分確定地點了點頭。

呂氏沉吟半晌，又道：“那麼，臺下賓客是何反應？”

谷真想了一想道：“先是有些吃驚，而後又都大呼新奇，好多人都說一定要去親身體驗一番。”

呂氏聽了，心中暗暗叫苦，在廳中往來踱步，終於決然道：“傳我之令，命堡中所有管事、城中所有門店掌櫃以及二老爺、三老爺於今晚戌時前來議事廳開會，不得有誤。”谷真應下後便要離去，呂氏卻又叫住她道：“請霜兒和修武他們一送完賓客便立即回來見我。”

修武、霜來、明暉忙完馬場之事，匆匆回到堡裡，已是過了酉時。呂氏面色平靜，不辨喜怒，只道：“修武，今日之事我已聽說了。你果然好大的能耐，上回購得的四十匹馬，不過七八日便已售罄，此番所購的四十匹馬，更是不到兩日便賣得一乾二淨！我看不只應當誇你，而且還應當好好地賞你！”

修武原本滿心歡喜，聽她言語卻似發難，當下只得極盡懇切之意，恭謹回道：“全仗老夫人信任有加、鼎力支持，修武總算不辱使命！”

呂氏冷笑道：“修武，你自問眼裡果真有我這個老婆子麼？我不過命你全權負責賣馬之事，你倒好，竟然反過來將了我一軍，那‘至尊體驗’純屬子虛烏有，你卻敢誇口許下，莫非是成心讓我谷家堡失信於天下麼？”

修武忙道：“老夫人稍安勿躁，關於那‘至尊體驗’之種種安排，修武早已有了一攬子計劃，只是礙於事務繁忙，未及向老夫人稟告。還請老夫人給修武一個陳述的機會。若是聽了這則提案之後，老夫人仍覺不妥，修武便任打任罰，絕無二話。並且，由今日馬場言行而造成的一切後果，修武也將一力承擔。”

呂氏按下心中驚異，故意冷冷道：“也罷，修武，你既已不求退路，我便容你自辯一回。——霜兒，堡中兄弟奔忙了這些日子，也不知那八十匹馬究竟盈利幾何？你這就去幫我查查罷。”

霜來纔剛應了，明暉便已蒼白著臉色，拱手告道：“伯母，霜妹妹今日十分辛苦，我怕她累著了，想陪她一起去。”呂氏自是點頭答應。

谷、向二人出得廳來，一路默默無言。霜來微窘道：“向大哥，我娘讓我們出來，並不是有意避開你，她只是，她只是……”

明暉搖搖頭，打斷她道：“妹妹，你無需多言。修武乃經商奇才，甫來一月，便給堡裡賺了大錢，我若是伯母，自然也只對他言聽計從，纔不把那些個沒出息的人看在眼裡。”

霜來聽他語聲悽然，慌忙解釋道：“向大哥，你確實誤會了。我娘她，她其實是怕修武又說些那等沒輕沒重的主意來，貽笑於你們簪纓之家，失了她老人家的體面罷了。”說罷已是將頭低低地垂了下去。

明暉呆了一呆，終於又道：“妹妹，你可忘了？我父親十年前便被褫奪了官職，哪裡還算什麼簪纓之家？況且如今世風日下，只笑貧，不笑娼，我娘和我這樣的清貧人家，到底是不入流了。——不過，窮亦有窮的風骨。像修武那樣，爲了名利而去巴結娼妓、討好權貴，即便盈利再多，我也絕對無法認同。再說，那阮香君竟敢冒天下之大不韙，以藝妓之身，著一襲紅裝，招搖過市，眼前雖然風光無限，將來是何下場，猶未可知。我雖是一介白身，但也要奉勸妹妹和伯母一句，對這等人還是避而遠之爲好。”

霜來點頭道：“向大哥一心爲我和我娘著想，我心裡不知有多歡喜、多感激。其實那日修武說得甚爲含糊，只是信誓旦旦說一定可以找到貴人相幫，我和我娘一時急於求成，這才聽信於他。後來才知他請動的乃是天下花魁阮香君，那時再想阻止，卻是來不及了。總之此次乃是事急從權，以後斷斷不會有了。”

明暉呵呵一聲淡笑，似是不知可否，半刻才幽幽道：“其實這是妹妹家事，我一個外人，原本就不好說三道四。妹妹自去忙吧，我也要回去了。”說罷還真是轉身就走了。

霜來憑欄望了半晌，方纔輕嘆著走開。

戌時整，堡中議事廳燈火通明，谷家堡稍有臉面之人，已是坐了個滿堂。二老爺西門虎卻是最後一個趕到，身後還跟著兩個小廝，擡著一個沉甸甸的箱子。

呂氏奇道：“二弟這是？”

西門虎雙手叉腰，一雙怒目射向站在呂氏身旁的修武，沒好氣道：“哼，大嫂大張旗鼓，連夜傳喚，不就是爲了看我西門虎的笑話麼？”說罷揮手示意，那兩個小廝便將箱子打開，原來俱是些白花花的銀兩。

西門虎沉聲道：“哼，修武，這回算你有種，我西門虎願賭服輸，二百兩銀子在此，你拿去便是！”

呂氏正欲說些什麼，修武卻已拱手笑道：“二老爺賭品甚佳，修武卻之不恭，只得承讓。其實二老爺大可不必如此費事，只需拿兩張銀票過來，修武也一樣領受。”

西門虎氣得臉色發青、虎軀微震，呂氏卻已及時喝道：“修武，還不住口！”復又安撫西門虎道：“二弟，你是江湖上威名赫赫的人物，犯不著與這等黃口小兒計較。”

座中諸人誰未聽過這二人對賭之事？如今見一向威重的二老爺竟然被一個名不見經傳的青年連番折辱，心中俱是好笑，面上卻都佯裝未聞。

西門虎有口難言，只得重重地“哼”了一聲，沉著面孔在右首上座坐倒。

呂氏環顧一廳，笑道：“衆位兄弟，今日請大家過來，乃是有一則難得的好消息要當衆宣佈。”衆人皆面露訝異之色，有幾個還在那竊竊私語。

只見霜來微笑著走至廳中，拱手脆聲道：“二叔、三叔、衆位管事、掌櫃，今夏我谷家堡販馬二次，共經手伊犁馬八十匹整，現已全數出清。如今賬目已出，僅此一項，共盈利三千六百二十兩銀子，其中四分之三歸於谷氏，餘者將由二叔和修武均分。”衆人訝色更濃，隱有欽羨之意。

呂氏正色道：“衆位兄弟，自先夫去後，我谷家堡便一直無有起色。僅衣坊生意勉強盈利，馬場及木料行的生意則是連年虧損。衆位兄弟爲此夙夜憂心，我都一一看在眼裡。然而此番販馬成功，獲利極豐，足以證明我谷家堡依然人才濟濟、大有可爲。經查此事中，老將谷良和新人修武居功至偉，不僅護馬周全、出貨迅速，而且力退羣賊、智擒內奸。我谷家堡向來紀律嚴明，有惡必罰，有善必賞。如今那內奸已由我和二弟、三弟一同審理認罪，羈押在牢，望各位兄弟慎自引以爲戒。同時亦對有功之人、有才之士獎賞如下：一者，谷良本年年俸增加三十兩，馬隊其餘人等本年年俸增加十兩，堡中所有人等本年花紅增加一成，皆從谷氏盈利中出；二者，將修武從護院擢升爲管事。衆位兄弟以爲如何？”

這是□□裸的收買人心，在座者人人有份，誰又好意思拒絕？畢竟人家有錢可出，而且還出得光明正大、心甘情願。

西門虎和林廣維自是不忿，但西門虎因適才已被修武奚落，自己不欲發言，便只故意咳了一聲。林廣維於是哈哈一笑道：“大嫂賞罰有度，原本極是妥當。但是短短一月，便從護院一躍而爲管事，恐怕人心不服。”

呂氏“哦”了一聲，笑道：“我谷家堡用人一向不拘一格，若真有人不服，三弟大可將他直接帶到我面前來，只要他也有本事在一個月內賺到三千兩銀子，我便提拔他到一個比管事更高的職位又如何？”

林廣維啞口無言，只得朝一旁某人暗暗使了一個眼色。那人便硬著頭皮起身道：“老夫人獎賞谷良等人，屬下們自是心服口服。只是此次販馬之事，我等未盡半分心力，若要無功受祿，實在萬分汗顏。”

呂氏一覷那人，原來是某木料行的掌櫃，便又笑道：“黃掌櫃的如此說話，倒有些見外。其實大家都是在谷家堡這一塊招牌底下共事，若是您手中的木料生意大有賺頭，想必也不會吝惜拿一部分來與衆位兄弟分享吧？”

那掌櫃的哪裡還能答話，呂氏便又笑道：“不過眼下倒真有一事，還請衆位兄弟一力配合、萬勿推辭。此事若成，則年底分紅再多幾成，又豈在話下。”見衆人胃口已被吊起，便又肅容道：“衆位管事、掌櫃聽好，即自明日起，我谷家堡將在旗下所有門店，全面實施一項全新的促銷計劃，名爲‘至尊體驗’。此事將由新任管事修武全權負責督促。事實上，他今日已經受我之命，在馬場上當著衆位來賓之面，紅口白牙承諾了此事。”

此言一出，西門虎便騰的一聲站起，大聲道：“如此重大決定，大嫂爲何不事先與我等商議，便擅自做了決定，而且還公之於衆？”

他自以爲句句擊中要害，卻不料呂氏早有計議，昂首冷冷道：“從來一項新政的施行，必然會遇到種種阻力。這麼多年來，我眼看先夫辛苦創立的基業半死不活，每每憂心如焚。也曾多次提出變革主張，但每次都是在這個議事廳中，被你們推三阻四地否決……我自忖時日無多，不想一直思而不行，以致鬱鬱而終，是以今日便一不做二不休，獨斷專行了一番。各位兄弟若是願意支持我這個老婆子的，我衷心感謝、熱烈歡迎；如若不願，我也絕不勉強，只需答應我兩個條件，一是今夜便除去貴店門頭上的谷家堡招牌，二是當場喝下一杯散夥酒，從此便與谷家堡一刀兩斷、恩斷義絕。”

這一番話說得鏗鏘有力，修武不禁心中讚歎。

西門虎僵在當場，臉色數變。林廣維倒是呵呵一笑，打起圓場道：“大嫂何必說得如此言重？您心中記掛著故去的大哥，我們兄弟也無有半刻忘懷。但我們原是武夫出身，於商道所知有限，不僅未能把各自管轄的店鋪打理好，反而連累大嫂年年接濟。如今大嫂施行新政，我們兄弟自然舉雙手支持，絕無辭讓之理……二哥，你說對吧？”

西門虎得他提點，便也勉強拱手道：“大嫂，我本是個粗人，對那什麼‘至尊體驗’聞所未聞，擔心新政不易推行罷了，並無阻撓之意。”

呂氏點點頭，面色略轉和緩。修武見機出列，拍手笑道：“二位老爺不必多慮。這新政說來陌生，其實卻是極尋常、極容易的，目前統共三句而已，一曰‘□□’，二曰‘累計優惠’，三曰‘擇日促銷’。諸位還請聽我細細道來。”當下便結合馬匹、木材、布料三項業務，仔仔細細、清清楚楚解說了一番。

座中之人卻是谷秀聽得最爲認真，末了竟起身揖道：“修武兄弟高才妙論，敝人深受啓發，敢不歎服！”修武連稱不敢。

霜來也是震驚不已，暗道這修武真是長了一顆七竅玲瓏心、一條九曲彎彎腸。

西門虎則一時還有些難以消化，一直皺眉撓頭。林廣維也仍在捻鬚深思，半晌忽自語道：“呀，這不都是些表面文章、額外工夫麼？”

修武耳尖聽得這句，忙趕過來恭維道：“二老爺悟性奇佳、一語中的，看來先前還是過謙了啊！”倒把林廣維捉弄得有些侷促不安。

場面一時有些紛亂，呂氏頓頓手杖，威嚴道：“衆位兄弟既然並無異議，又已對□□、累計優惠、擇日促銷三項新政理解透徹，明日便當依計施行，不得再借故推諉。修武將與霜兒一起，代我前往各店不定期檢查。一個月後，再觀績效，予以賞罰，萬望各位好自爲之。”衆人皆默然點頭。

林廣維忽又道：“大嫂，容小弟說句冒犯的話，如若事實證明新政無效呢？”

呂氏幽遠的目光從修武身上掃過，淡淡道：“如若此計無效，我自當負起決策不當之責，主動辭去代堡主之位，另請有能者居之。”