接下來的每日, 修武仍是陪同霜來在城中各店走動(dòng)，著實(shí)揪了不少人的小辮。凡是十間衣坊裡的掌櫃、夥計(jì)態(tài)度不端、做事不力的，便報(bào)予谷秀, 令其裁斷。

若是四間木料行裡有人犯事, 便當(dāng)場(chǎng)拿了證據(jù), 捅到林廣維那裡, 要求予以撤換。林廣維明面上只得忍氣答應(yīng), 背地裡便把那些不長(zhǎng)進(jìn)的手下罵了個(gè)狗血淋頭，一時(shí)弄得人心惶惶，人人自危。

只有一個(gè)人老練得緊, 便是那位活了一把年紀(jì)的黃掌櫃。自那日霜來和修武出言警示，沒過幾日, 黃掌櫃便推說自己不小心摔傷了腿, 藉機(jī)告假不出。其他三家木料行掌櫃趕緊看樣學(xué)樣, 各自編了種種藉口，也都請(qǐng)了長(zhǎng)假, 撂下?lián)踊丶伊恕?

見到手下人如此乖覺，林廣維自是相當(dāng)滿意，當(dāng)晚便在小妾潘氏的房裡聽起了小曲，少不得又聽她叨叨了幾句兄長(zhǎng)潘青被囚之事。林廣維只道：“你們婦道人家懂什麼，我與二哥自有計(jì)較。”

隔日修武卻遣人來說：聽聞四位掌櫃一齊告假, 爲(wèi)免耽誤木料行生意, 影響新政施行, 特從堡裡和衣坊裡甄選了四位賢能之士, 令其代行掌櫃之位, 還請(qǐng)三老爺萬勿推卻。

林廣維氣得摔了茶杯，命其回覆說：四間木料行自有合適人選, 可代掌櫃之職，店內(nèi)生意及新政推行一切如常，不勞修管事掛念。事後便當(dāng)真點(diǎn)了幾個(gè)夥計(jì)，令其暫時(shí)主管店中事務(wù)。

不料未久之後，修武卻再次遣人來報(bào)，只說他查了這幾個(gè)夥計(jì)的記錄，認(rèn)爲(wèi)其資歷尚淺，不足以獨(dú)當(dāng)一面，因此再次推薦那四位賢能之士，令其充任四店代掌櫃副手。

林廣維大怒道：“好，你修武既然有膽子送人進(jìn)來，我就讓他們吃不了、兜著走！”

那四位副手依言來到四家木料行報(bào)到，夥計(jì)們打眼一看，原來竟是些人高馬大、皮糙肉厚的傢伙。這幾人似是有備而來，不僅絕口不吃他人給的東西，而且還能總能及時(shí)發(fā)現(xiàn)暗釘陷阱之物，繞道走開。夥計(jì)們眼看自己步下的天羅地網(wǎng)紛紛失效，卻也不敢向林廣維彙報(bào)，只得搜腸刮肚繼續(xù)去想整人新招。

如此過了半月，終於有一日，被修武派到城東木料行的那位副手不幸中招，被門頭淋下的石灰粉迷瞎了一隻眼睛。店裡的夥計(jì)正裝作忙著接待顧客，誰也沒顧不上他，還是一位好心的顧客用自己的馬車送他去找的大夫。

第二天一早，林廣維任命的城東木料行代掌櫃醒來時(shí)，才掀開被子，便發(fā)現(xiàn)自己一身白花花的，竟是全身上下都被灑上了石灰粉。那人疑心自己做夢(mèng)沒醒，便習(xí)慣性地伸手揉眼，那手上沾著的石灰粉進(jìn)了眼睛，被自己的淚水一泡，一隻眼珠就此廢了。那人又痛又怕，嚇得直接尿了褲子，那腿上的石灰粉遇水起泡，燙壞了大腿根部，差點(diǎn)連他的命根子都給毀了。

這事兒沒一會(huì)便傳到林廣維那裡，據(jù)說他怒髮衝冠，把自家廳堂裡的座椅砸了個(gè)稀爛。

霜來也很快聽說了此事，當(dāng)即便去下房找修武質(zhì)問。不料修武竟昂然道：“霜來小姐不必驚訝，我不過略示懲戒而已。連孔夫子都說‘以德報(bào)怨，何以報(bào)德？未若以直報(bào)怨，以德報(bào)德’。對(duì)付無良無賴之人，便要以牙還牙，方顯公平。”

霜來忍氣道：“修武，公平與否還在其次。出了這等劣行，損了我谷家堡的聲譽(yù)，那纔是重點(diǎn)。”

修武道：“霜來，你先彆著急。這樣吧，我跟你一起去見老夫人，當(dāng)面請(qǐng)罪。”

霜來氣得心口發(fā)堵，扭頭先去了。

議事廳中，呂氏神色凝重，卻又十分平靜。霜來氣道：“娘，修武真是越來越放肆了。”

呂氏看了一眼隨後跟來的修武，笑道：“他原本是有些自作主張，但做了管事以後，凡事都事先請(qǐng)示，得了我的允許才做。”

霜來疑道：“那昨夜之事？”

呂氏點(diǎn)頭道：“是我親口同意的。——昨夜修武探望那受傷的夥計(jì)回來，問我說是否要爲(wèi)他出氣，我思忖再三，終於還是決定給那主犯之人一點(diǎn)顏色看看。雖說此舉必然傷了我與你三叔的和氣，但你馬上要當(dāng)家，不能總讓他們覺得你是個(gè)好捏的軟柿子。”

霜來急道：“可是，娘……”

呂氏拍拍她的手，嘆道：“從前你還小，我總想著以和爲(wèi)貴，事事隱忍，未免寒了手底下那幫夥計(jì)的心。但到了你這一代，若還是讓他們看不到一點(diǎn)奔頭，那我們身邊就留不住幾個(gè)人了。”

霜來點(diǎn)頭接受，卻又瞪了修武一眼，道：“但這事傳出去的話，怕還是會(huì)傷了我們谷家堡的臉面。”

呂氏搖頭道：“霜兒，所謂事無兩全，我既然想著要給弟兄們一個(gè)交待，便也想到有些客人會(huì)因此望而卻步。不過你谷秀大叔業(yè)已知道此事，且已趕去處理，至少城中十間衣坊，今日必將一如往常。”

霜來又道：“三叔那裡呢，他豈會(huì)善罷甘休？”

呂氏笑道：“此事若攤到檯面上來，也不過就是幾名夥計(jì)心生嫉妒，互相排擠，你三叔又能說什麼？頂多怪他手下人不中用罷了。——不過，我們孃兒倆一向只願(yuàn)腳踏實(shí)地、本分經(jīng)營(yíng)，而你二叔三叔卻總是妄想不勞而獲。這般志不同道不合，也該是時(shí)候做個(gè)了斷了。”

霜來訝異道：“娘，您不是說二叔三叔之事，要等到我出嫁之後，再行決斷麼？”

呂氏悽然笑道：“霜兒，是娘對(duì)不起你。我的身體，我自己最清楚，恐怕是撐不到你出嫁的時(shí)候了。我腹中長(zhǎng)了一個(gè)腫瘍，如今已是無治。我只想在死前幫你把心腹大患除去，其餘的便都要靠你自己了。”

霜來抱著呂氏，大哭道：“娘，我不準(zhǔn)您說這樣的話！怎麼我纔出去一趟，您便要說這麼不吉利的話……您的病一定可以治得好的，我們這就去蘭溪谷找諸葛神醫(yī)！”

呂氏含淚笑道：“傻孩子，生死有命，能親眼看著你長(zhǎng)大，我已經(jīng)很知足了。腫瘍從來都是絕癥，數(shù)年內(nèi)必定潰爛擴(kuò)散而死，苦痛非常，娘也希望能早日從這病痛中解脫。你素來不相信大夫們的話，也不相信我的話，但修武其實(shí)也精通醫(yī)道，他替我診過幾回脈，也都是這般說法。”

霜來聞言一驚，一雙淚眼深含期許，定定地落在修武身上。修武卻只緩緩搖了搖頭，輕道：“霜來，老夫人多年來心中鬱結(jié)，肝內(nèi)長(zhǎng)了一個(gè)腫瘍，這才一直疲乏消瘦。如果能早幾年，我一定幫你去請(qǐng)神醫(yī)診治，但是如今……你還是多陪陪她罷。”

霜來傷心欲絕，淚流不止，回身趴在呂氏懷裡，悶聲道：“修武，你先出去吧，我不要看見你。”

修武無奈地看了呂氏一眼，輕施一禮，告辭而去。

少頃，霜來紅腫著雙眼出來，卻見修武仍在府中站著，並未走遠(yuǎn)。二人便騎馬出門，一直跑到十里外的河邊，又走了好遠(yuǎn)，霜來才終於停下來，下了馬，坐在地上放聲痛哭。修武遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看著，直到她哭得渾身虛脫，才走到她身邊，將她輕輕扶起。

霜來淚痕未乾，喃喃道：“修武，人爲(wèi)何會(huì)死？”

修武道：“因爲(wèi)上天爲(wèi)他們?cè)O(shè)定的那個(gè)程序已經(jīng)運(yùn)行完畢。”

霜來道：“那之後呢，他們會(huì)去往何處？”

修武道：“或許，是去運(yùn)行下一個(gè)程序。”

霜來道：“那爲(wèi)何要運(yùn)行這一個(gè)個(gè)程序呢？”

修武道：“或許，是爲(wèi)了測(cè)試一下在種種苦厄和煩惱面前，我們的精神意識(shí)到底有多強(qiáng)悍、多灑脫。”

霜來道：“怎樣纔算強(qiáng)悍？如何纔算灑脫？”

修武道：“或許，直面慘淡的人生，正視淋漓的鮮血，便是強(qiáng)悍。拈花微笑，不驚、不懼、不怖，便是灑脫。”

霜來道：“是麼？”

修武道：“是。”

霜來搖頭道：“不。我娘是爲(wèi)了我纔會(huì)得腫瘍之癥的。如果沒有我……”

修武搖頭道：“不，霜來，不要否定你孃的人生。所有的一切，都是她自己的選擇，我相信她從來沒有後悔過。”

霜來道：“修武，你爲(wèi)何要跟我說這些？”

修武道：“因爲(wèi)我在乎你的痛苦。”

霜來道：“不，我是問你爲(wèi)何要特意到谷家堡來，到我面前來？”

修武道：“老夫人告訴你了麼？”

霜來道：“是，剛纔在堡裡，她什麼都跟我說了，但我沒法相信，因爲(wèi)太匪夷所思了，我想不通。”

修武道：“是，世界上沒有無緣無故的恨，也沒有無緣無故的愛。——我之所以來到你身邊，關(guān)注你，幫助你，是因爲(wèi)我有過跟你類似的經(jīng)歷，看到你，就像看到從前的自己。我不忍心看你再走我從前走過的那些彎路，所以……”

霜來道：“那些彎路，是指什麼？”

修武道：“霜來，如果你想要一直純真、善良、美好下去，那是要付出很慘重、很慘重的代價(jià)的。而且，總有一天你會(huì)發(fā)現(xiàn)，你從前奉之爲(wèi)圭臬的那些東西，不過是另一些人用於僞裝的面具，所以，你沒必要讓自己過得太過拘泥。”

霜來道：“修武，你難道是魔鬼派來的麼？我自己的路，自己會(huì)走，不需要你的幫助。從今以後，你走你的陽關(guān)道，我過我的獨(dú)木橋，我們互不相干吧！”

修武嘆道：“是麼？如果你堅(jiān)持的話，那麼好吧。”

二人回去以後，果然形同陌路，不再同進(jìn)同出。修武照常在城中奔走，天明既往，日落方回。霜來則日日呆在府中，爲(wèi)呂氏侍奉湯藥，陪她說笑，要不然就去練武場(chǎng)，給嚮明暉遞水擦汗。

霜來因見呂氏日漸憔悴，便支支吾吾說可以暗示明暉前來上門提親，呂氏卻只搖頭道：“霜兒，婚姻之事關(guān)乎女子終身幸福，務(wù)必慎之又慎，你可莫要爲(wèi)了讓我安心瞑目，便放棄了應(yīng)當(dāng)堅(jiān)守的底線。”霜來被呂氏道破心事，只得低頭不語。

呂氏又道：“其實(shí)這些年我也左右物色過，可惜都沒有找到合適的。只有明暉那孩子看著像是不錯(cuò)，但他母親是官家出身，對(duì)我們家雖心存感激，卻從未主動(dòng)提過結(jié)親二字。——不過這些都不重要，關(guān)鍵是我從小看著明暉長(zhǎng)大，要說對(duì)他已經(jīng)一百個(gè)放心，卻還是早了一點(diǎn)……唉，也許是我錯(cuò)了罷，過於倔強(qiáng)，不通情理，竟將你耽誤到了現(xiàn)在……”

霜來搖頭道：“娘，您字字句句，說的都是這一生的血淚教訓(xùn)，我又豈會(huì)不懂？我早已立下心願(yuàn)，若是找不到可以傾心相許之人，寧願(yuàn)終身不嫁。——我只是，我只是聽了你的話，也還判斷不了，向大哥他究竟是不是我的良人。”

呂氏嘆道：“好孩子，可真是苦了你了。你遇上我這樣性情怪異的母親，提這等不合常理的要求，不知道到底是幸還是不幸？總之世間男子皆薄倖，希望你不會(huì)像我纔好。”說得霜來心中又痛，母女倆在牀前含淚相擁，久久不離。