修武簡單回答了幾句，呂氏便吩咐先前那個報信的小廝領著他去府裡的下房安頓。霜來陪呂氏回到廳裡，見左右無人，便開口問道：“娘，女兒有一疑惑之事，還想向娘請教。”

呂氏笑道：“你可是想問，我明知修武此人來歷可疑，卻爲何仍要將他留下？”

見霜來點頭，呂氏便嘆道：“霜兒，所謂‘來者不善，善者不來’，事情既然來了，就只能走一步看一步了。——你馬上就要獨自當家，自然也已知道，谷家堡這幾年，外頭看著光鮮，內裡實已風雨飄搖。這堡主之職，由我代行了這麼多年，且不說何氏那賤婦無時無刻不在心存覬覦，一心想扶她那個賤種上位，就是你那兩個叔父也從來賊心不死，一直蠢蠢欲動……我走了之後，谷家堡這副重擔便要落到你的肩上，但你如今勢單力薄，除了明暉那孩子，也找不出幾個像樣的幫手。今日來的這個修武，身手竟與明暉相當，怕是有些底細。我們權且觀察幾日，他若是個真心實意的，將來正可爲你所用；若是個別有用心的，我們便再找個由頭，將他趕走便是。”

霜來眼圈微紅，道：“娘，您處處爲女兒打算，女兒點滴銘記於心。只恨女兒不成器，不能好好挑起這幅擔子，爲您解憂……”

呂氏也動了感情，拉起霜來的手輕輕撫摸，微笑道：“霜兒，你切莫如此說，其實是娘對不起你。從小就把你送到眉山學藝，直到你爹去世才接你回來，卻又逼你學習當家理事，片刻不得休息。如果不是世事逼仄，娘真希望你可以同別家的姑娘一樣，簡簡單單、無憂無慮地長大、成親、生子……”

霜來含淚笑道：“娘，女兒如今這樣也很好。即便不會女紅和廚藝，向大哥他，他也從不介意。”

呂氏道：“明暉那孩子，眼下看來當然還是個好的。只是，我自從見過了那賤婦之事後，便不再相信天下還有忠貞不渝的男人。所以從小我便教你，對世間男子切莫全拋一片心意，關鍵時刻還是要靠自己。”

霜來點頭道：“娘，女兒省得。”

呂氏道：“你嘴上省得，心中未必懂得。你與明暉青梅竹馬，兩情相悅，原是一樁美事，只是男子的心意最是見異思遷，你是我唯一的女兒，我怕你將來步我後塵，這才三番五次提醒於你。”

霜來面色微紅，不敢答話。呂氏又道：“我曾暗示明暉，若是今年秋試他榜上有名，便可向你提親。其實娘並非勢利之人，故意考驗明暉，不過是想在由賤入貴、由貧入富的變遷中，再看一看那孩子的秉性。”

霜來低聲辯道：“向大哥出身將官之家，少時也是極受榮寵的，他雖是個武人，卻也飽讀詩書，那‘富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈’的道理，便是向家家訓。”

呂氏看她一眼，徐徐道：“明暉的父親，我曾見過幾次，確實是一位頂天立地的大丈夫。只可惜後來誤入歧途，受人連累，弄得家破人亡，只留下孤兒寡母艱難度日，這才被你爹所救，接到堡裡來住。這一住，卻是已近十年了……也罷，明暉如今忙於備考，你既是關心他，便去多看看他也無妨，只是千萬要注意分寸。”

霜來點頭應了。母女二人復又閒聊些別的，霜來見母親略有些倦容，便服侍她喝了點湯藥，又囑咐婢女谷真時刻留意，這才告辭回房。

霜來所住的東廂房裡，佟心柔正在專心繡花，她雖然穿著一身尋常的丫環服飾，卻是容貌嬌美，氣質文秀，儼然如一叢馥郁如夢的丁香。她見霜來回來，忙把未繡完的絲絹收起，起身笑道：“大小姐回來了。老夫人可還好麼？”

霜來搖頭道：“我娘她還是胸悶氣乏，總不見好。”

心柔道：“你已把東州城裡的名醫都請過了，怎地仍不見效？要不再去別處看看？”說著便隨她在軟榻上坐下。

霜來愁道：“我想帶娘去蘭溪谷求見諸葛神醫，但她從來不肯，只說這是心病，無藥可醫，又說死也要死在自己家裡！”

心柔凝眉道：“啊，老夫人仍是愛說這等不詳之語……”但又溫婉勸道：“大小姐可別怪我多嘴，老夫人只是隨口一說，你聽一聽、勸一勸便好了，可千萬別往心裡去，免得拖垮了自個兒的身子。”

霜來點點頭，隔了一會兒，卻又怔怔道：“其實我也知道，我娘她是積勞成疾，憂思成病。她但凡能少些煩惱，便也不至於如此了……”

心柔奇道：“堡中之人盡皆惟老夫人之命是從，難不成她還有許多煩惱麼？”

霜來笑道：“好妹妹，你哪裡知道，我娘她向來謹慎，如今更有些草木皆兵……”

話未說完，卻見門外來了個五旬年紀的布衣長者。霜來請了他進來，客氣笑道：“老管家一向辛苦。那個新來的修武，可已安頓好了？”

管家谷滿笑著回道：“稟大小姐、心柔姑娘，屬下已按老夫人吩咐，安排修武與護院谷旺同屋居住，並已按護院標準，從庫房領了被服用具等物，發給修武本人。只有一事——不知應當分派修武何等差使，只因老夫人歇下了，是以還請大小姐示下。”

霜來一時也想不到什麼，想起母親說過的“權且觀察”等語，便笑道：“他既是剛來，便先熟悉熟悉，就從劈柴掃院開始做起吧。”

隔日，霜來纔剛起牀，便覺得屋內有些不對勁。正好心柔端了面盆進來，霜來便蹙眉問道：“妹妹，你有沒有覺得今日屋裡格外亮堂？”

心柔面色一異，躊躇道：“大小姐，其實是昨日來的那個修武，他竟然，竟然將庭中的兩棵樟木砍倒了，是以屋內才亮堂了許多……”

霜來心中一沉，手上擦臉的動作便是一滯，快聲道：“那修武現在何處？”

心柔忙道：“老夫人起得早，已將修武叫到西廂房那邊去了，不知問過話了沒有。”

霜來匆匆穿戴妥當，一出門便見庭中的兩棵樟木果然已被齊根砍倒，平放在地。那兩棵樟樹本已長得有半臂之粗，高出屋頂半層有餘，但因左首的一棵被砍往右倒，右首的一棵被砍往左倒，竟未對左右廂房造成絲毫損壞。

她一路看了幾眼，只覺得那樹樁的切面異常齊整，心中自是驚異，腳下卻是不停，一時來到呂氏居住的西廂房外，只見修武穿著一身玄黑的護院服，直挺挺地跪在階沿之下，面色從容，並無半分愧意。霜來略感不快，淡淡掃他一眼，便進了呂氏屋裡。

呂氏正喝著早茶，手裡端著茶托，面上卻有些恍惚，見她來了，方放下茶盞，微微一笑道：“霜兒，你看今日之事如何？”

霜來道：“女兒慚愧，昨夜睡眠深沉，竟是毫未知情。”

呂氏搖頭道：“你無需自責，只需想想，若要在這府裡接連砍倒兩棵大樹，同時又要保證樹倒無聲，無撞擊聲，甚至也無摩擦聲，這份速度與力度，你本人能否做到？谷滿谷良能否做到？你向大哥能否做到？你二叔三叔能否做到？”

她每問一句，霜來便搖一次頭，問到最後，霜來已是面色煞白，駭然無比。

霜來沉吟半晌，輕道：“娘，此人如此危險，我們可是要儘快將他趕走？”

呂氏輕笑一聲，反問道：“爲何要將他趕走？此人刻意接近我們，必定另有所圖，正應該好好請他留下才是。但如今我已斷定他並無惡意，因爲以他的身手，若想不利於你我，昨夜便已神不知鬼不覺地動手成事，又豈能容我們安然活到今日？而且他的武功明顯遠遠超越常人，也不可能是受人脅迫。”

霜來僵了一僵，道：“那我們難道要裝作什麼事也不曾發生麼？”

呂氏點頭道：“正是如此。——我方纔只問了一句樹是不是他砍的，他倒也一口承認，我想了一想，便命他跪在那裡，等你來了再做盤問。如今你且喚他進來。”

霜來依言去將修武叫了進來，面上卻仍是冷冷的。

修武抱拳笑道：“老夫人，修武莽撞失禮了。”

呂氏笑道：“修公子客氣了，是我等有眼不識泰山纔是。”

修武道：“老夫人言重了。修武原本身如飄萍，昨日得蒙老夫人收留，實是感激不盡。既已入得堡來，便不作他想，惟有盡忠盡職，以報老夫人和霜來小姐知遇之情。”

呂氏道：“修公子一番美意，老身卻之不恭。只是老身與修公子素昧平生，實在記不起做過何事，能當修公子如此盛情。”

修武笑道：“老夫人和霜來小姐宅心仁厚，廣種福田，又豈能顆粒無收？便當是從前無心種下的善種，如今發了小小的芽便是了。”

呂氏喃喃嘆道：“果真神明有眼，佛法加持，種善因便會得善果麼？——罷了，修公子既不願明說，我也不便勉強。只是這半夜砍樹之事，我等實在不明所以，不知你可有說法？”

修武笑道：“修武魯莽頑劣，還請老夫人和霜來小姐恕罪。昨日霜來小姐命我劈柴掃院，我因有些蠻力，便在柴房前，就著月光，一口氣將柴劈完。後來返回房中，本欲就寢，不料同住的谷旺小哥鼾聲如雷，我一時輾轉反側，無心睡眠，便來到這庭中散步，無意間發現那樟樹上有幾片碎葉掉落，就像有人寄身其中，致其晃動一般。我因想著樹葉那般掉落，未免終日打掃不盡，便乾脆砍倒了事。——行止匆忙，也不知是否打攪了老夫人和霜來小姐清夢。”

呂氏和霜來心下一驚，彼此對望一眼。呂氏道：“此間只得我母女與修公子三人而已。敢問修公子此言當真？”

修武道：“舉頭三尺有神明，修武豈敢胡謅。”

呂氏嘆道：“修公子，實不相瞞，此樹乃是先夫手植，我母女二人自然不免觸景生情，睹物思人。”修武頓時尷尬不能言語。

呂氏又道：“但若先夫手植之樹，竟成他人窺探之所，修公子動手除去，我母女二人惟有慶幸而已，又有何話可說！”

修武汗顏道：“修武一時手快，到底未能顧及老夫人和霜來小姐的感受，實是罪過。”

霜來聽他二人言語來去，也知此事乃是出於修武一片好心，雖則仍有些不喜，但還是沉吟道：“娘，如今樹已經倒了，卻得給大家圓一個說法。——就說這樹是爹當年特意爲我種的，而我喜歡這樟木之香，因此特命修武砍了，也好做些箱籠用用。”

她此言一出，呂氏不過緩緩點了點頭，修武卻是一臉訝異的微笑。

霜來瞪眼道：“你笑什麼？”

修武搖頭笑道：“呵呵，沒什麼，只是想起了從前聽過的一個地方風俗，那裡的女子都是極喜愛樟木箱籠的。”他說的乃是前世家鄉的嫁娶風俗——生了女孩的人家，其父便手植樟木，等女兒到了嫁齡，樟木也已成材，正可做成陪嫁傢俱，但這些掌故一時又如何說與這個時空的人知道。