當初，袁紹、袁術兄弟舉兵討伐董卓，袁紹爲盟主，董卓心中憤恨，便殺了二人的叔父袁隗泄恨。而今呂布親手殺了董卓，以爲自己爲袁家報了血海深仇，逃出長安後便奔袁術這邊來了，想要施恩求報。
袁術覺得呂布殺董卓完全是出於自保，而不是心甘情願爲袁家報仇。並且，呂布先殺丁原，後殺乾爹董卓，不是什麼好玩意兒，完全就是一個反覆小人。於是，就拒絕接納呂布。袁術平時各種做法不招人待見，被評爲“冢中枯骨”，這次看人的眼光倒還是不錯的，幸好沒接受呂布這頭餓狼，不然誰知道後果如何。
呂布本事攜恩望報的，沒想到袁二不理他，沒辦法，只能調轉馬頭一路北上，去投靠袁大。袁紹本就好大喜功，聽說呂布來投靠，頓時覺得唯有我袁本初才能統領天下英雄，於是大擺筵席接待呂布。
都說呂布英雄了得，可袁紹畢竟沒有親眼看到呂布在戰場上的表現。雖說呂布殺了董卓，也多依賴王允的計策。爲了試探呂布是否有真本事，袁紹便在宴席上將一個棘手的問題給拋了出來。
只見袁紹不懷好意地說道：“呂將軍蓋世英雄，今日窮困來投奔我，這是我袁紹的榮幸呀。況且將軍誅殺董卓，既是爲國除賊，也是爲我袁家報了大仇，來，我敬呂將軍一杯，爲呂將軍壽?！?
呂布剛在袁術那邊吃了閉門羹，討了個沒趣，現在聽到袁術這麼說，心裡總算平衡了不少，不枉爲你家報了大仇，趕緊端起杯子客套幾句，一飲而盡。
袁紹繼續說道：“我瞭解將軍，奈何麾下這些個粗漢不識英雄，不知將軍可願露一手，讓他們漲漲見識？”
呂布聽到這裡，也覺得應該露上一手，省得被人看輕了，就爽快地答應下來。原來當時張燕在常山，有一萬多精兵，幾千騎兵，想要聯結公孫瓚，嚴重威脅到袁紹，袁紹便帶呂布前往征討。
到了常山國，兩軍對壘，袁紹命呂布率人衝陣。呂布本就出身北部邊境，常與胡人交鋒，因此身邊成廉、魏越等皆是驍勇之士。呂布率自己麾下精銳直衝進張燕軍陣，而張燕等人見只有一百多人就敢衝擊自己的陣營，根本沒放在心上，號令大家打起精神，不用理會這些送死的，然後緊盯著袁紹的大纛。
呂布看張燕如此輕視自己，心中大怒，於是快馬急衝。其手下士卒在幷州時與胡人作戰，入了京師又經過血與火的洗禮，真正是做到以一當十。一百多人排成箭鏃陣型，以呂布爲矢鋒，成廉、魏越爲兩翼，直插進張燕軍陣。呂布胯下赤兔馬，手中長矛，誰人能擋，僅僅一個衝鋒，便將張燕左翼穿透。
袁紹在陣中觀望，問麾下諸將：“諸君以爲如何？”衆將你看看我，我看看你，都支支吾吾不敢言語，這意思明顯就是自己做不到。袁紹也覺得讓兄弟們尷尬了，便開解道：“諸君纔是我的心腹?！贝蠹乙簿歪屓涣?。
呂布待速度降下，調轉馬頭再一輪衝鋒，直攪得張燕軍陣一片混亂，左翼幾乎崩潰。當張燕發現這一百多人不是來送死的，而是來要命的，趕緊派人前去增援左翼，另一方面嚴守陣型。
可是，一切都已經晚了，只見呂布在自己陣中左右飛馳，手下無人能擋。將士們看到呂布過來，沒人敢去阻攔劫殺，而是紛紛後退讓開，以至於根本沒什麼陣型可言了。而袁紹緊抓時機，陣中鼓聲震天，全軍壓上，鋪天蓋地向張燕殺來。袁軍將士剛剛被袁紹問得尷尬，恨不得鑽進地縫裡，這會兒也都卯足了勁頭衝殺。張燕軍終於扛不住了，節節敗退，袁紹大獲全勝。
戰後一番慶功宴自是免不了的，大家趁著酒勁開始大拍袁紹的馬屁，什麼英明神武，什麼用兵如神，什麼北方霸主各種頭銜不一而足，至於四世三公、四世五公這些都用爛了。袁紹端著酒杯，瞇縫著眼，很是享受這種被恭維的感覺。
當然，大家也不忘了誇讚一下呂布，威武不凡。呂布也覺得自己立了大功，便想著趁機向袁紹討些好處。於是便端起酒杯朗聲道：“本初兄英雄蓋世，我呂布在此就借本初兄的酒來爲本初兄壽?！?
有人敬酒拍馬屁，袁紹自然是開心的，舉杯應道：“還是依仗呂將軍神威呀，來，飲勝！”
呂布看袁紹喝得開心，便提出道：“本想跟隨本初兄建功立業，奈何兵少將寡，還望本初兄能多調撥些兵馬，以後好供本初兄驅馳?！?
一說要兵，袁紹有些猶豫了，想答應吧，怕以後尾大不掉，難以制服；不答應吧，人家剛立了功，還說以後供自己驅使。正在爲難之際，外面突然大吵了起來，原來是袁紹部將和呂布部將在爭執。袁紹趕緊名人將吵鬧之人帶上大殿，詢問緣由。不問還則罷了，這一問事情經過，頓時攪得袁紹酒興全無，甩袖子直接走了。
要說兩方軍將爭執，只因呂布平時治兵不嚴，常常放縱士卒強搶民財。自從來到冀州，呂布手下已經搶了袁紹治下百姓好幾次了，由於要用呂布，袁紹也就忍了。這次大戰剛結束，呂布手下立了大功，更是放縱，酒宴上和袁紹士卒吵鬧了起來。
袁紹回到內堂，想起剛纔呂布要兵，再想想呂布平時的軍紀，覺得收留呂布是弊大於利。一番權衡，又想起了丁原和董卓的下場，擔心以後一旦呂布作亂，沒人能製得住。於是連夜下令，派遣精銳趁著夜色去劫殺呂布。呂布在宴席上看到袁紹發怒，知道自己已經得罪了他，懷疑袁紹打自己的主意，就派人在營帳中彈著箏，自己悄悄逃了出去。半夜袁軍甲士出動，亂刀砍向呂布的牀，認爲他已經死了，第二天袁紹卻得到呂布還活著的消息，派人繼續追殺呂布，可是將士都畏懼於呂布的虎威，不敢跟得太緊，追了一路沒追上，也就回去交差了。呂布率領麾下跑路，準備往河內依附張楊。