趁袁紹還未發覺，劉備趕緊想辦法，準備逃離。
正好，劉備聽說汝南黃巾劉闢等人反叛曹操，舉兵響應袁紹，便對袁紹說道：“將軍，末將聽說，汝南黃巾劉闢等人舉兵響應將軍，備爲將軍賀?！?
前段時間，劉備和文丑一起出兵，文丑被殺，劉備卻一根毛都沒少的回來了，袁紹心中對劉備也是充滿怨恨。但是，劉備一直表現順從，袁紹也不好意思發作。便隨口應道：“幾個毛賊響應，有什麼用處？”
劉備趕緊拍袁紹的馬屁：“將軍，現在連民間黃巾都響應您的號召，討伐曹操，這不正是證明您最得天下之望?！?
袁紹一聽，嗯，這劉備說話挺中聽的。
劉備看到袁紹享受的表情，話鋒一轉：“雖說大家都響應您，不過，黃巾賊中恐怕難有大將。末將不才，願意替將軍走一遭，前往汝南，收攏衆軍，從背後襲擾許都?！?
袁紹當即允許，派遣劉備前往汝南。
當時的汝南郡很大，下轄現在駐馬店市及周圍縣區，歸豫州管轄。劉備頭上還頂著豫州牧的頭銜呢，到了汝南，一方面聯繫好劉闢，一方面鼓動周圍郡縣反叛曹操，響應袁紹。
短時間內，許都以南郡縣紛紛相應劉備，軍民吏士不能自安，曹操將劉備視爲大患。
曹仁便向曹操請命：“南方動亂，不過是因爲大軍在北方防備袁紹，各郡縣以爲朝廷無力南征?，F在劉備率軍到了汝南，各郡縣不敢不跟從他。不過，劉備麾下乃是袁紹贈的兵馬，不能如臂使指，只要打敗劉備，南方就安定了。”
曹操覺得有理，便派曹仁率軍，前去征討劉備。
曹仁率領騎兵，一路奔馳如電。果然一切都如他預料的一般：劉備麾下的袁紹軍隊根本不怎麼聽從劉備指揮，縱然有劉備這樣的人傑指揮，最終還是難免一敗。
劉備兵敗後沒地方去，想來想去，又向北投奔袁紹去了。劉備走後，汝南、潁川等地的反叛郡縣紛紛被曹仁收復。
此時，袁紹還不知道是關羽殺了顏良，但是，劉備心裡還是不放心，還是想跑。就再次找到袁紹：“將軍啊，那些個黃巾賊果然不堪大用，沒裝備、沒錢糧，沒勇氣。不如這樣，我再前往南方，聯繫劉表，如此南北夾擊，曹操必敗?！?
袁紹之前就聯繫過劉表，可這貨既不幫助自己，也不幫助曹操，而是作壁上觀?，F在劉備提到劉表了，袁紹很生氣：“劉景升竟然不給我面子，等我滅了曹操，下一步就去滅了他。”
劉備勸解道：“我與劉景升乃是同族，親自前往說服他，曉之以理，動之以情，定讓他來助將軍?！?
袁紹見劉備這麼保證，便鬆口了：“既然玄德有把握，那我就看在玄德的面子上，再給他劉景升一次機會?！?
劉表，字景升，山陽郡高平縣(今山東微山 )人。西漢魯恭王劉餘之後 ，乃是真正的根正苗紅的皇室後裔。年輕的時候受到過良好的教育，文采斐然。
張璠《漢紀》稱:劉表與同郡人張隱、薛鬱、王訪、宣靖、公緒恭、劉祗、田林爲八交，或謂之八顧?！稘h末名士錄》說:劉表與汝南陳翔、範滂、魯國孔昱、勃海苑康、山陽檀敷、張儉、南陽岑晊爲八友?！夺釢h書》說：劉表與同郡張儉、岑晊、陳翔、孔昱、苑康、檀敷、翟超等人稱爲八及，也稱八顧。
總之一句話，劉表有名望，有身份。不僅如此，劉表還是很有實力的。
初平元年，孫堅殺死荊州刺史王睿，董卓便以朝廷的名義任命劉表爲荊州刺史。當時，荊州一片混亂，郡縣宗族各自爲政，劉表單人獨騎、隱姓埋名終於進入荊州。
一入宜城，劉表便召來廬縣人蒯良、蒯越及襄陽人蔡瑁等共謀大略。
劉表先問蒯良：“子柔，如今荊州宗賊勢大，百姓不依附朝廷，袁術又天天興風作浪。我想徵兵討賊，衆位有何良策？”
蒯良說道：“羣衆不依附，是因爲仁義不足，只要實行仁政，百姓自然歸附。現在只要實行仁政就行了，爲何要問徵兵的事呢？”
劉表心說：“說得輕巧，實行仁政，可我現在單人獨騎過來，如何施政？”
可是，想歸想，劉表還是不敢得罪這些地頭蛇的。又轉過頭來問蒯越：“異度以爲當如何？”
蒯越說：“太平盛世當以仁義爲先，亂世當以權謀爲先。兵不在多，要聽從指揮。袁術勇而無謀，各宗賊不過是些匹夫，不足爲慮。現在宗賊首領個個貪虐，我們示之以利，各首領必定攜衆來降。到那時候，誅殺不爲所用者，奪其兵權，如此，荊州盡入使君之手?！?
劉表當即拍手稱讚：“子柔相當於雍季，給出的是百年大計，異度相當於臼犯，爲我解下燃眉之急?！?
於是，蒯越派人請來五十五家宗賊首領赴宴，劉表將他們全部斬殺，吞併其部衆。只有江夏賊張虎、陳生擁衆據守襄陽，劉表乃使蒯越與龐季前往將其說降。荊州各郡守縣長聽說劉表威名，大多都解下印綬逃走。至此，劉表控制了除南陽郡外的荊州全部地界。於是，劉表屯兵襄陽襄陽。
初平二年(191年)，袁術派孫堅進攻劉表，劉表派江夏太守黃祖在樊城、鄧縣一帶迎戰。孫堅擊敗黃祖，於是圍困襄陽。劉表派黃祖乘夜偷偷出城，前去調集各郡的授軍，黃祖率軍想要返回襄陽時，孫堅迎擊，黃祖敗退，逃入峴山。孫堅乘勝連夜追趕，黃祖的部曲潛伏在竹林樹叢之中，用暗箭將孫堅射死。
建安三年，長沙太守張羨率零陵、桂陽三郡反叛劉表，劉表遣兵攻圍，連年不下。後張羨病死，長沙人又立其子張懌爲主，於是劉表攻下張懌，廣開土地，南收零陵、桂陽，北據漢川，坐擁數千裡疆域，帶甲十餘萬。
袁紹派人來聯繫劉表，約劉表共同討伐曹操。劉表卻表面上答應，實際上卻是動也不動，根本沒出一兵一卒。而是坐觀袁曹兩家大戰，準備在關鍵時機，撈取最大的好處。
同時，不再向許昌朝廷供奉，而是開始郊祀天地，出入使用天子的儀仗、車馬、服裝，不臣之心昭然若揭。