剛剛蕩平兗州、收服青州軍的曹操本應該是春風得意，可是，父親被陶謙所害的消息突然傳來，猶如晴天霹靂，直接將曹操劈得形神俱散。俗話說，殺父之仇、奪妻之恨，不共戴天，如今父親被奸人所害，若不復仇，枉爲人子，於是曹操發誓，定要蕩平徐州，活剮了陶謙老兒。
話說曹操都當了那麼大的官，有了這麼大的地盤了，老爹怎麼不在自己家後院頤養天年，反而被陶謙害了呢？唉，小孩兒沒娘，說來話長，事情還要從頭說起。當年曹操的老爹曹嵩從太尉位置上退休回到老家譙郡居住，後來由於董卓之亂，曹操舉義兵、會諸侯討伐董卓，擔心父親被害，便安排前往瑯琊郡避難。本來曹嵩在瑯琊過得好好的，不過想來想去，這年月兵荒馬亂的，還是去兒子那邊更安全一些。於是帶著一家老小、童僕傭人，趕著一百餘輛大車滿載財物一路浩浩蕩蕩向兗州方向進發，不曾想，剛走到華、費（bi四聲）交界處，竟然被人殺死了。
關於曹嵩被殺事件，距離這件事最近的《三國志》中說：“避難瑯琊，爲謙所害”，也就是說曹嵩在瑯琊避難期間，不知道爲什麼，被陶謙殺了。
稍晚一點兒的《後漢書》中說：“興平元年，前太尉曹嵩及子德從瑯邪入太山，劭遣兵迎之，未到，而徐州牧陶謙素怨嵩子操數擊之，乃使輕騎追嵩、德，並殺之於郡界。劭畏操誅，棄郡奔冀州牧袁紹。”意思是說曹嵩在去依傍兒子的路上，從瑯琊郡經泰山郡一路，泰山太守應劭爲了巴結曹操，就派兵去接應曹嵩。應劭還沒趕到呢，陶謙的人來了。這陶謙因爲曹操數次出兵攻打自己，就遷怒於曹嵩，派遣騎兵追上曹嵩，將其並幼子曹德一同殺害了。應劭沒抓到狐貍還惹了一身騷，擔心曹操會遷怒於自己，官也不做了，直接逃跑依附袁紹去了。
到了宋朝的《資治通鑑》，記載就不太一樣了：“前太尉曹嵩避難在瑯邪，其子操令泰山太守應邵迎之。嵩輜重百餘輛，陶謙別將守陰平，士卒利嵩財寶，掩襲嵩於華、費間，殺之，並少子德。”司馬光說的是曹嵩在瑯琊避難，曹操派遣泰山太守應劭去將老爹接過來頤養天年，共享天倫之樂。由於帶的財物太多，裝了一百多車，陶謙的手下將領、士卒看到後起了貪心，便在華、費兩地之間將曹嵩及幼子曹德殺死，搶劫了財物。
而大家最熟悉的《三國演義》大概是取了司馬光的說法：曹操派應劭去接父親，經過徐州的時候，敦厚仁義的陶謙專門去拜訪了這位曾經的太尉，並且大擺宴席，盛情款待了兩天，這還不算，還親自送出城，專門派部下都尉張闓率領五百士兵沿途護送。說陶謙爲人溫厚，有長者之風，所做的這一切都是爲了跟曹操交好。可誰知這張闓本是黃巾賊出身，賊性不改，走到華、費交界的時候，趁著天降大雨，將曹嵩一家老小屠戮殆盡，帶著財物逃到淮南去了。
至於羅貫中爲何在《三國演義》中採用司馬光的說法並且加工過後發表，弢箭是這麼認爲的：《三國演義》全書中都在擁劉反曹，劉備是誠實君子，曹操是奸詐小人；劉備仁慈，曹操兇殘；劉備心中裝著百姓，曹操將天子玩弄於股掌之間等等。由於曹、陶交戰，劉備是站在陶謙一方的，並且還繼承的陶謙的基業。老羅既然認爲劉備是正義的一方，那麼陶謙也應該是正義的一方，否則，劉備幫陶謙就是非正義的，繼承徐州也是非正義的。所以，綜上所述，老羅說曹嵩爲陶謙部將張闓所害是劇情需要。
閒話休提，且說曹操爲報父仇，令荀彧、程昱守鄄城，盡起三軍向徐州殺來。此時的曹操兵強馬壯，陶謙之前已經數次被曹操擊破，哪裡還敢應戰，只能下令各個關卡、城池閉門緊守。可是，打不過就是打不過，關閉城門又有什麼用，大軍碾壓過來，接連攻破十餘座城池。一直打到彭城國，陶謙看再不出戰就要被曹操將整個徐州連鍋端了，只能硬著頭皮出戰。一場大戰下來，陶謙又是大敗虧輸，彭城也丟了，只能退兵剡城。
陶謙現在被曹操壓著打，都快吐血了，可是，一不小心，又被兄弟插了兩刀。當初有個叫笮融的老鄉，帶領幾百人來投奔陶謙，陶謙看在老鄉的份上，把他製作心腹，任下邳相，負責督運廣陵、下邳、彭城等地糧草。可是自從笮融上任以來，陶謙就沒見過幾粒糧食，原來笮融這傢伙信佛，把陶謙的錢糧全部貪污了，拿著陶謙的錢大肆興建佛寺。在寺廟中建高樓十幾層，樓頂設金盤，又在重樓周圍建房屋迴廊，能容納三千人居住，又將佛像周身貼滿黃金，穿上彩綢，每次舉辦佛事，就在路邊大量施捨飯食，前來吃飯、看熱鬧的都達到一萬多人。怪不得陶謙見不到糧食，都讓笮融拿去慷別人之慨了。
要說笮融也不是個東西，你貪污就貪污吧，一看曹操打來了，徐州大亂，這傢伙捲了陶謙的錢糧及三千匹軍馬跑路了，連士兵帶百姓還被他給裹挾走了一萬多人。這乾的都是啥事呀，不說讓他爲老鄉兩肋插刀了，他竟然背後插了陶謙兩刀。這貨一路跑到廣陵郡，廣陵太守趙昱呢是個好學書生，一看陶謙的親信來了，就以禮相待。這笮融一看廣陵富裕，又起了貪念，宴會上趁著酒勁一刀把趙昱給剁了，然後捲了府庫的財物又跑路了。這一次直接過江跑去了豫章郡，順勢又殺了豫章太守朱皓，佔據了豫章郡。這就是一個殺人狂魔呀，陶謙這用的都是啥人呀，活該被捅。好在後來劉繇來了，把他給收拾了，兵敗後躲進大山裡，被人給幹掉了。
本來曹操打過來就夠亂的了，後院又被笮融給一通禍害，整個徐州都亂成一鍋粥了，陶謙也只能乾著急。