臨危受命
1
凡浩並不知道,父親被官府抓去的消息已經(jīng)傳到蔡府。
消息自然是蔡宣霖帶回來的。但讓蔡宣霖沒有想到的是,女兒美娟雖然表面沒說什麼,卻看得出她對(duì)這件事格外關(guān)心。其實(shí)仔細(xì)想一想也是情理之中的事,女兒美娟畢竟是孟家沒過門的媳婦,那邊出了這樣大的事,自然會(huì)跟著擔(dān)心。美娟讓身邊的丫頭杏花去街上打探消息。杏花是個(gè)機(jī)靈女孩,深知小姐的心思,去外面打聽得也就格外仔細(xì)。下午時(shí),杏花回來偷偷告訴美娟,孟老爺被抓進(jìn)牢裡倒沒受太大委屈,不過一時(shí)半會(huì)兒怕是放不出來。再有就是前去要賬的人已經(jīng)擠破了孟府的門檻,腰窩礦上也已經(jīng)發(fā)不出工錢。杏花一邊這樣說,無意中朝窗外看一眼,立刻小聲說,哎……小姐,孟府的大少爺來了!
美娟連忙起身朝窗外看,就見管家老胡正引著凡浩朝客廳走去。美娟想了一下,讓杏花去客廳那邊聽一聽。杏花會(huì)意地點(diǎn)點(diǎn)頭就出去了。美娟這裡頓時(shí)有些坐立不安。但還是竭力收攏心思,走到書案前拿起畫筆,繼續(xù)畫一幅已經(jīng)畫了一半的牡丹。
這時(shí)杏花急急地回來了。
杏花說,小姐,孟家大少爺果然是來請(qǐng)老爺幫忙的。美娟問,幫什麼忙?杏花說,當(dāng)然是搭救孟老爺啊。美娟連忙問,老爺怎麼說?杏花說,老爺只是嗯嗯啊啊的,看樣子,好像不太想管。此時(shí)外面?zhèn)鱽砣寺暋拇白涌梢钥吹剑芗依虾褜⒎埠扑妥吡恕?
美娟想一下對(duì)杏花說,你去請(qǐng)老爺。
杏花應(yīng)一聲出去了。一會(huì)兒,蔡宣霖笑著走進(jìn)來。蔡宣霖看看女兒?jiǎn)枺谰辏惺掳。棵谰陱臅盖罢酒鹕恚畔庐嫻P沉著臉說,爸,我剛剛讓人佔(zhàn)了一卦,卦上說,我三年之內(nèi)不宜動(dòng)婚,所以,跟孟家的這樁婚事,您以後就不要再提了。蔡宣霖一聽就笑了,說,鬼丫頭,我知道,你是怪我不管孟家的事,對(duì)不?
美娟又埋下頭去作畫,不再說話。
蔡宣霖嘆息一聲說,你不懂啊,按說我與孟老爺平素的關(guān)係,這種時(shí)候是應(yīng)該出手相助的,可是我不管也有不管的道理,這件事絕非偶然,我在旁邊冷眼看得很清楚,現(xiàn)在洋人佔(zhàn)了開平煤礦,他們的下一個(gè)目標(biāo)自然就是腰窩礦,而韓三省被殺,幕後的黑手肯定也是洋人,他們爲(wèi)什麼要把這盆髒水潑到孟老爺身上?灤州自古不出黃金,卻出烏金和白金,這烏金是煤,白金就是鹽,眼下洋人已經(jīng)盯上了灤州的烏金,我是怕把咱的白金也攪進(jìn)去啊。
美娟慢慢直起身,對(duì)父親說,爸……我明白了。
美娟想了一夜,終於想定了主意。
第二天起來吃過早飯,美娟讓管家老胡備了馬車,就帶上杏花來到周學(xué)熙的府上。美娟與周學(xué)熙的夫人關(guān)係很好。當(dāng)初蔡宣霖的一船貢鹽送去宮裡,得了上面的賞賜,蔡宣霖爲(wèi)慶賀曾在家裡做了一場(chǎng)堂會(huì),將周學(xué)熙夫婦也請(qǐng)過來。當(dāng)時(shí)周夫人一見美娟就喜歡上了,一定要認(rèn)個(gè)乾女兒。所以美娟沒事的時(shí)候,就經(jīng)常過來看一看周夫人。
美娟在這個(gè)上午來到周府,周夫人一見就眉開眼笑,連聲說著美娟啊,我的閨女喲,你怎麼來了?美娟也笑說,想您了,就過來了唄。周夫人故作嗔怪地說,你還想得起我啊,這麼長(zhǎng)時(shí)間了,也不說過來看一看,那天我還想呢,早就知道你牡丹畫得好,哪天讓你畫一幅,掛在我屋裡,想你了就看一看。美娟連忙說,看您說的,想我了說一聲,我過來就是了,不過,我今天還真給您帶來了。周夫人問,什麼啊?
美娟從杏花手裡拿過兩軸裱好的畫。
美娟說,我給您畫了一幅牡丹,一幅葡萄,今天特意給您帶來。一邊說著,讓杏花幫著一幅一幅打開,請(qǐng)周夫人欣賞。接著又笑說,不過您放心,我這可不是給您畫餅充飢,也不是讓您望梅止渴,只要您想我,隨時(shí)招呼一聲我就過來。周夫人看著這兩幅畫讚不絕口,連聲說,哎呀,這畫兒畫的,真是漂亮,只可惜啊,我們美娟是個(gè)女兒身,要不非得讓老爺舉薦到朝廷去!你看這牡丹,一點(diǎn)不比郎世寧差,就是老佛爺看了也會(huì)喜歡呢!美娟
被誇獎(jiǎng)得不好意思了,看一眼周夫人說,瞧您說的,都把我捧到天上去了。你要是喜歡,我再給您畫就是了。周夫人說好啊,你就再給我臨摹一幅郎世寧的《百子圖》吧!
美娟笑笑說,行。
周夫人將美娟拉到身邊坐下來問,美娟啊,你的親事,怎麼樣了?美娟的臉紅了紅說,現(xiàn)在……怕是顧不上了。周夫人立刻說,這可是大事啊,怎麼說顧不上?
美娟看一眼周夫人,就把孟家的事說出來。
周夫人聽了想一想,點(diǎn)點(diǎn)頭說,孟老爺這人我知道,可是一個(gè)難得的好人啊,況且又是你沒過門的公公,不要緊,老爺去秦皇島了,等他一回來,我就讓他趕緊想辦法。
美娟聽了連忙起身施禮說,那就……多謝老夫人了。
周夫人說不用這樣,閨女,以後有事,只管來找我。
2
孟熙臣直到被關(guān)進(jìn)牢裡仍然想不明白,這一連串的事情究竟是怎麼回事。韓三省好端端的就被人殺了,而且這樁人命案竟然將自己也牽連進(jìn)來。管家老蒯來送飯時(shí)說,礦上的龍旗又莫名其妙地被人砍倒了。孟熙臣意識(shí)到,這些事情應(yīng)該是相互關(guān)聯(lián)的,很可能有著更深的背景。好在家裡使了銀子,孟熙臣在牢裡倒沒受太大委屈,關(guān)的是一個(gè)單人監(jiān)房,房裡也挺乾淨(jìng),還有一張小桌和一個(gè)簡(jiǎn)單的板鋪。不過孟熙臣知道,真正的事情應(yīng)該還在後面。
這天上午,孟熙臣正坐在小桌跟前看一本讓老蒯帶來的《天工開物》,就聽牢外有說話的聲音。說話的是棗槓子。棗槓子帶著兩個(gè)人來到監(jiān)房外面,對(duì)一個(gè)牢頭兒說,我們是奉了開平公司的洋人之命,來提疑犯孟熙臣。牢頭兒聽了有些詫異,看看棗槓子問,洋人要提孟熙臣?棗槓子說是啊,怎麼,府衙的合大人沒給你們傳下話嗎?
牢頭兒說,你們等一下。
說罷就匆匆出去了。
一會(huì)兒,牢頭兒回來說,你們跟我來。
棗槓子帶人跟著牢頭兒來到監(jiān)房外面,朝監(jiān)房裡看了看笑一聲說,嗬,果然不出所料,孟老闆的日子過得挺舒坦啊。孟熙臣知道棗槓子在開平煤礦的角色,沒有說話,低著頭繼續(xù)看書。棗槓子讓牢頭兒打開門說,別看啦,走吧!
孟熙臣慢慢放下書問,去哪兒?
棗槓子說,到地方你就知道啦。
孟熙臣已經(jīng)意識(shí)到,在牢裡關(guān)了幾天,現(xiàn)在真正的事情終於來了。
果然,孟熙臣一押解到開平煤礦的大牢,立刻就被捆綁在一個(gè)用刑的木架上。此前孟熙臣已聽說過,開平煤礦爲(wèi)關(guān)押鬧事的礦工,私下專門設(shè)有大牢,卻沒有想到這裡竟比府衙的大牢還要讓人感到恐怖。孟熙臣這時(shí)已經(jīng)橫下心來。看來算命先生所說的癸卯年這道坎,就在這裡了。既然如此,就聽天由命吧。孟熙臣的心裡正這樣想著,就見王永昌走進(jìn)大牢。孟熙臣雖然知道王永昌這個(gè)人,但這些年並沒有打過交道。王永昌走到孟熙臣的面前笑笑說,孟老爺,我知道你們孟家在府衙的大獄裡使了銀子,所以沒給你動(dòng)大刑,不過這開平礦的大牢可不是灤州府衙,我現(xiàn)在宣佈,你孟老爺?shù)暮萌兆咏Y(jié)束了,從現(xiàn)在起,咱們要唱一齣《大審案》了!孟熙臣說,我在府衙就已經(jīng)說過,韓三省被殺一事,跟我沒有任何關(guān)係。
王永昌搖搖頭說,那件事咱們暫時(shí)不談,現(xiàn)在,我要先跟你敘一敘舊。
王永昌說罷看了棗槓子一眼。棗槓子立刻示意旁邊的兩個(gè)打手。打手走過來,突然掄起皮鞭開始抽打孟熙臣。孟熙臣先還咬著牙不吭聲,但很快就被打得皮開肉綻昏死過去。打手用薰香將孟熙臣薰醒。孟熙臣痛苦地扭動(dòng)了一下身子,呻吟了一聲。
王永昌走過來說,孟老爺,你仔細(xì)看看我。
孟熙臣慢慢擡起頭,朝王永昌看了看。
王永昌問,你還認(rèn)得我嗎?
孟熙臣又仔細(xì)看看王永昌。
王永昌冷笑一聲說,您可真是貴人多忘事啊,說一個(gè)人,王德滿,還記得嗎?
孟熙臣想了想,突然睜大眼看著王永昌。王永昌微微含笑地點(diǎn)點(diǎn)頭說,想起來了?對(duì),我就
是王德滿的兒子,當(dāng)年我爸跟你一塊兒開小煤窯,是你只顧賺錢不管我爸的死活,你以爲(wèi)我爸死了就沒人找你算賬了?沒想到吧,我爸還有我這麼一個(gè)大兒子呢,現(xiàn)在我這個(gè)兒子又是一條好漢了,這個(gè)兒子找你算賬來了!孟熙臣點(diǎn)點(diǎn)頭說,你說的這些……我都承認(rèn),當(dāng)年,我如果發(fā)現(xiàn)礦下有瓦斯,及時(shí)處理,你爸他們十幾個(gè)人也許就不會(huì)有那場(chǎng)事故了,可後來,是我替你爸還了幾百兩銀子的賭債,還爲(wèi)那十幾個(gè)工人買了上好的棺木……
王永昌的臉突然扭歪起來,衝身邊的打手說,給我打,往死裡打——!
幾個(gè)打手的皮鞭立刻又噼噼啪啪地落到孟熙臣的身上……
孟熙臣被押回府衙大牢時(shí)已是深夜。說是押回來,實(shí)際是用車?yán)貋淼摹8么罄窝e的牢頭兒一看嚇了一跳,連忙問棗槓子,這是怎麼回事。棗槓子只淡淡地說了一句,洋人問過案子了,有什麼話找洋人去說就是了。說罷就帶著人回去了。
深夜,剛換班的牢頭兒來牢門外看看孟熙臣,對(duì)獄卒說,今晚看好孟老爺,明天一早就要放人了,這一夜可別出什麼閃失。說罷又用力看一眼這個(gè)獄卒。獄卒應(yīng)一聲,與牢頭兒對(duì)視一眼。然後,看看左右沒人,就將一個(gè)喝水的瓦罐放到孟熙臣的監(jiān)房裡……
3
美娟自從去周府找過周夫人,心裡一直忐忑不安。算著日子周學(xué)熙大人該從秦皇島回來了,卻不知孟家的事,周大人是否已經(jīng)想出辦法。這天上午,美娟正在自己房裡,伏在書案上細(xì)心臨摹郎世寧的《百子圖》,蔡宣霖匆匆走進(jìn)來。
蔡宣霖說,美娟,我問你件事。
美娟擡起頭說,什麼事啊?
蔡宣霖問,你爲(wèi)孟家的事,去找過周學(xué)熙大人了?
美娟點(diǎn)點(diǎn)頭說,是啊,這事……我沒跟您商量就……
蔡宣霖?cái)[擺手說,這件事你做得好啊,可事先真該告訴我,現(xiàn)在周大人去府衙斡旋,孟老爺已經(jīng)被放出來,可是人家孟家的人來感謝我,我還不知是怎麼回事。
美娟聽了驚喜地哦一聲問,孟老爺……已經(jīng)出來了?
蔡宣霖點(diǎn)點(diǎn)頭,又不無憂慮地說,可是……據(jù)說不看好,因爲(wèi)動(dòng)了刑,好像受了內(nèi)傷。
蔡宣霖的消息是從凡浩這裡得到的。蔡宣霖下午去商會(huì),凡浩正等在那裡。凡浩一見蔡宣霖先是道謝,然後說,父親上午已被府衙放回來,但回到家裡躺在牀榻上,一直嘔吐不止。
凡浩是特意來商會(huì)向蔡宣霖道謝的,說了幾句話就匆匆回去了。
孟熙臣顯然傷勢(shì)很重。但是,請(qǐng)來的看病先生看過之後卻都不解,按理說受內(nèi)傷的人也會(huì)嘔吐,卻也不至於吐得如此厲害,而且在孟熙臣的嘔吐物中,還隱隱的有一股異味。凡浩趕回家時(shí),同濟(jì)堂的黃先生挾著布包從上房裡走出來。凡浩連忙問,先生,您看……怎麼樣?黃先生面有難色地?fù)u搖頭說,說不準(zhǔn)啊,大少爺……恐怕要準(zhǔn)備後事了。
這時(shí)老蒯過來說,大少爺,老夫人叫您呢。
凡浩連忙走進(jìn)上房。
孟夫人說,你爸,好像有話要說。
凡浩趕緊走到父親的牀榻前。孟熙臣這時(shí)已經(jīng)面如白紙,看到凡浩,艱難地說,去把凡華也叫來吧。老蒯應(yīng)一聲就趕緊出去了。孟熙臣對(duì)凡浩說,你學(xué)修鐵路的事,先放一放吧,腰窩煤礦,還有咱這個(gè)家……以後……就要靠你撐起來了……凡浩點(diǎn)點(diǎn)頭說,爸,我答應(yīng)您。孟熙臣又看一眼洪武,洪武啊,你是咱腰窩礦的總窯把,以後……要幫襯著凡浩。
洪武說,老爺,您放心吧。
這時(shí)凡華走進(jìn)來。孟熙臣伸手示意,讓凡華來到牀榻前,看著他說,凡華,你是最讓我放心不下的,以後一切事,都要聽你大哥的,你大哥……打也打得,罵也罵得……
凡華流著淚點(diǎn)頭說,爸,我知道了。
孟熙臣這時(shí)已上氣不接下氣,用力對(duì)凡浩說,現(xiàn)在家裡礦上,銀根都緊……我的後事從簡(jiǎn),不必買上好的棺木,送殯的執(zhí)事儀仗……一概不要,拉到墳上……埋了就是了……
孟熙臣說罷就嚥氣了。
(本章完)