二月十六夜，朱延平的船隊又多了一些人，祝老漢一家子乘坐自家小舟北歸山東，在擁擠的航道上躲閃不及，被一艘運輸貢品的漕船意外撞翻。
一家子失去了所有的財產，就連老家的地契也丟在了水裡，徹底的什麼都沒了，救了這一家子十餘口人，繼續北上，當夜停在江都。
“兩淮富豪甲天下，江都城中家無百萬，稱不得富！”
走南闖北的阿九站在船頭，看著燈輝、月輝交織一片明亮的江都城，感嘆一句。
朱延平掛著披風，左手按在刀柄上，回頭道：“腰纏十萬貫，騎鶴下揚州。囊中羞澀，真有些不敢去。”
阿九一笑，道：“揚州不娶、不吃、不玩，何懼囊中羞澀？”
“不吃不玩，那何必來揚州？不去轉轉？”
搖頭，指指船艙阿九道：“老爺放心那套萬金寶甲，小可就隨老爺走一趟。”
“那你還是留著吧。”
帶了十餘名家丁，朱延平身邊引著阿杏，寇青桐主僕，步行走向江都城。他的這點人手，一點都不顯得多，很多乘船而來的豪紳，乘坐華麗馬車，家丁僕僮近百人。
陳子龍與顧炎武也各自帶著書童，跟著去見識見識揚州的風物。
三人走在前排，陳子龍一襲青衫，手裡握著摺扇笑吟吟道：“兄長，可知揚州何物最爲緊俏？”
“這個不知，賢弟說說。”
陳子龍搖頭晃腦，幽幽道：“瘦馬值千金，鹽引富三代。”
顧炎武探頭：“瘦馬？怎可能價值千金？”
朱延平聽過揚州瘦馬的事情，更讓他奇怪的鹽引怎麼能富三代。
瘦馬一詞從陳子龍口中脫出，跟在後面的寇青桐恬淡笑容一僵，春梅更是低下頭顱，咬著嘴脣，小臉發白。
這個詞來源有二，都不是好意思，具有侮辱性。牲畜商人爲了利潤會低價購買瘦小的馬匹，養壯實後高價賣出盈利；第二種就是形容這個行當，這又是個什麼樣的行當？
兩淮豪商很有錢，花錢大手大腳，花的多，掙的更多。這就產生了一批依附他們，爲他們提供各種服務以此盈利的人。
養瘦馬，就是一種很好的投資，保賺不虧！運氣好，可以獲得百倍的利潤！
瘦馬是一個對女性帶有侮辱性的詞語，意爲可以對女性任意摧殘和蹂躪，如同役使凌虐弱小的馬匹一般。
因爲從事養瘦馬的牙公和牙婆低價買來貧家幼女，養成後再高價賣出去，這和商人低價買來瘦馬，養肥後再高價賣出的經營方式一樣，所以人們就這類女性爲瘦馬。
說白了，就是民間的教坊司，只是他們以兩淮豪商爲主要核心服務對象。
這些人，先出資把貧苦家庭中面貌姣好的小女孩買回後調習，教她們歌舞、琴棋書畫，長成後賣與富人作妾或入秦樓楚館，以此從中牟利。
因貧女多瘦弱，瘦馬之名由此而來。初買童女時不過十幾貫錢，待其出嫁時，可賺達千五百兩。
導致揚州的百姓見有利可圖，競相效法，蔚爲風氣。揚州鹽商壟斷全國的鹽運業，腰纏萬貫、富甲天下，故在當時，揚州養瘦馬之風最盛。
相貌會隨著時間而變化，可能長裂了，也可能會更水靈。而且瘦馬的智慧才能，也是很重要一項標準。所以類似集中營的訓練營裡，對這些女子的調教十分到位。
一等資質的女孩，將被教授彈琴吹簫，吟詩寫字，畫畫圍棋，打雙陸，抹骨牌，百般淫巧，以及精細的化妝技巧和形體訓練。
這類完全就是教坊司的標準，非常的賺。
二等資質的女孩，也能識些字、彈點曲，但主要則是被培養成財會人才，懂得記賬管事，以便輔助商人，成爲一個好助理。
三等資質的女孩則不讓識字，只是習些女紅、裁剪，或是油炸蒸酥，做爐食、擺果品、各有手藝，被培養成合格的主婦。
當然，所有的這些煞費苦心的培訓都是爲了將來能找個好買主，賣個好價錢。
並不是所有的瘦馬都能成功地嫁入富豪之家。最後，有些被挑剩下的瘦馬不得不被送入煙花柳巷。因爲年紀超過十七歲，就會大幅度貶值。在秦淮河畔，“揚邦”歌妓大多是瘦馬出身。
至於進入富豪之家的，也不見得會是個好歸宿。
唔，秦淮上煙花女子也是有幫派的，有燕趙這類高窕英氣的，也有秦涼一帶勻稱不失高窕的，還有巴蜀膚白玲瓏的，自然也有淮揚一帶，具備各家所長的。
養瘦馬這個行當已經組織化，專爲達官貴人服務，以前，現在，將來，都不會消失。供求關係擺在那，誰能消滅？
陳子龍也是道聽途說來的，瞭解的還不如朱延平詳細，反倒是讓顧炎武開了眼界，臉蛋紅了，連罵牙人無恥，大傷風化。
朱延平則好奇能富三代的鹽引，這個陳子龍也不知道，只是聽人說來的，他家又不是做鹽運生意的，只是尋常的織造生意。
正處於青春萌動的年紀，對揚州瘦馬的好奇高於鹽引。
夜裡燈輝明亮的江都城，守門軍士就是擺設，對過往的商旅、人丁不理不睬，入城費也不收。
走過城門甬道，幾名少年手裡拿著傳單逢人就笑，散發著傳單。
朱延平擡手，每人那裡都收了一份，邊走便翻閱著，這些傳單印刷精良，內容無非城中哪些酒樓特色菜，或者打折，還有介紹哪幾家有要出手的瘦馬，還有兩份傳單在宣揚詩會，其中寫了一串串的名單，有當紅名妓、本地士林英傑或豪紳公子參與。
在這裡，往來行人真的可以說是人人錦繡，或許有穿苧麻紡織的，別以爲麻衣都是廉價的，有的麻衣紡織精良，夏日這種料子十分的透氣，往往比錦緞衣服還要貴。
陳子龍看著瓊花詩會裡的名單，見有些熟人就對顧炎武介紹，詩會在幾天後，他們是趕不上了。
朱延平則看著詩會名單，爲首一排排名字沒有熟悉的，只在末尾看到了史可法的名字，只是對這個名字有點印象。
一幫人裡，只有寇青桐熟悉江都這座繁華，到處流油，背地裡淌血的城市，她也知朱延平經濟，就選了一座清雅、價格厚道的酒樓。
這座酒樓叫做樓外樓，點了招牌菜後一幫人坐在一起，朱延平坐在東道主位，阿杏坐在左首表示她的地位，寇青桐則在右首。
店小二見朱延平額上綁著孝帶卻帶女子出遊，也不爲怪，這座城市裡比這荒唐的事情多了去，湊上來道：“公子，您未點茶水。”
“取熱水茶具，茶葉自備。”
打發了店小二，朱延平將手上的傳單放到桌上，環視陳子龍二人，他的家丁和兩人的書童在樓下。
笑道：“我曾聽我家師尊說起一起荒唐事，二位賢弟聽聽。”
陳子龍與顧炎武坐正身子，拱手道：“願聞其詳。”
“昔年，山東聞香賊謀逆，本欲在二年八月十五日三方同舉。事前散發傳單，這傳單據說是二十四監所屬印書衙門所印。香賊掏銀錢，衙門印單子拿錢其餘不問，二位賢弟有何感想？”
陳子龍愕然，朱延平不會拿這種事情開玩笑，有些難以置信道：“怎可能？”
顧炎武眉頭皺著，說：“地方官宦死認錢，罔顧國法，不尊綱紀，該殺。”
搖搖頭，朱延平道：“事情就是如此的荒唐，二位賢弟可曾聽聞被抄家之宦官，近來有家資豐碩之人？沒有，這些爲患地方的宦官其中罪大惡極者，抄家後家財平平，大富之人一個都無。可錢，去了何處？”
顧炎武與陳子龍互看一眼，這個還真沒想過，陳子龍皺眉道：“該不會轉交親屬，或查抄軍吏貪墨？”
朱延平露出笑容，反問：“賢弟，那麼多眼睛盯著，人人都希望查抄出巨資做個鐵證，誰能轉移家資？辦事的軍吏，哪個又能手腳通天？”
宦官都是皇帝的家奴，被查抄的哪個不是惡名昭著？上上下下都看著，可每次就是查不出多少家產。宦官之所以惡名昭著就是撈錢太狠引起士紳憤怒，可錢哪去了？
這個邏輯很簡單，關鍵在於錢的去處。
陳子龍低頭沉吟，他隱約猜到了錢的去處，就是難以啓齒。
顧炎武小臉蛋憋紅了，他也猜到了，與他的認知大相徑庭，有一種三觀崩潰的趨勢。
小二端來沸水炭盆及茶具，客人自帶茶葉這種事情在這裡常有。往往有人來這裡就是帶著茶葉一夥人相互交流攀比，連菜都不點。
寇青桐取出一包安溪烏龍茶，雙手騰挪，將一件件茶具重新洗涮，一旁春梅打著下手。
一粒粒揉成小拇指頭大的烏龍茶放入茶壺中，寇青桐添入沸水，茶香四溢。
茶香沁人心脾，一旁獨酌的一名青年湊過來，對坐在主位的朱延平低頭拱手：“在下世襲錦衣百戶，河南開封祥符士子史可法，慕茶而來，還望東道成全。”
“蘇州鎮海衛朱延平，兄臺請。”
朱延平露出笑容拱拱手，展臂示意。史可法長得英俊，河南人都這樣，年輕時一個比一個俊朗，年老後就變形嚴重。
至於史可法的世襲錦衣百戶，這個純粹就是擺設，能不能領到俸祿還是兩說。像這樣的錦衣百戶，全國沒有一千也有八百。
史可法入座，對身旁陳子龍，對面的顧炎武先後拱手行禮，恪守君子風範，對朱延平身旁的兩名女眷看也不看。
陳子龍拱手回禮，這種事情見多了，士林朋友都是這麼認識的：“松江府陳子龍。”
對面顧炎武拱手自報：“蘇州崑山顧炎武。”
這下，史可法震驚了，坐著都覺得屁股癢。