朱延平半夜出去在附近的楊漣府邸溜了一圈，然後去拜訪了一趟劉廷元，暢談半宿拿到一張通行文書後已是天亮，匯合袁樞乘坐運船一個回張家灣，一個回山東。

他連劉高旭都沒見，按照魯衍孟的話來說，劉高旭已經是皇城禁衛軍官，見多了會影響劉高旭的前途。只是託劉廷元轉交兩張銀票給劉高旭，當然了，劉廷元這邊也要分潤點，也就一百兩，不夠劉高旭的一半。

朱延平與袁樞的家丁都留在了京師，與張榜所部薊軍自成一部。

張榜是值得信任的，因爲他戰死在鄒縣的哥哥，他與朱延平、袁樞都是有歷史淵源的，還有這回塞外之行結下的交情。

論底蘊，張榜別說吞併兵馬，他麾下的薊軍也會被朱延平兼併。目前，他是唯一合適掌握這支兵馬的人物，等交割外貨物，就會帶著兵馬趕赴張家灣大營。

很多事情都要一步步來，崔景榮要批出一個衛所編制很簡單，隨便從邊鎮找一個空架子衛給裁撤了，就能扣在張榜頭上。

但不少人關注著張榜，這事要緩緩。等目光轉移後，再給一個兵部部文只是動動筆，留個檔的事情。最多去五軍都督府走個過場，挑個好聽的衛所封號，就能敲定。

運河上，朱延平與袁樞懶洋洋躺在船頭曬著和煦的陽光，一如既往閒聊著。

袁樞出塞時帶了總共二十車茶，這回換了五百匹馬和七百頭牛以及兩千張牛皮回山東，馬留著充軍用。當然了，登萊軍不是他袁家的，巡撫衙門要掏銀子以市價購買這批馬。到底是高於市價還是低於市價，就看袁可立的心性。

看袁樞的模樣，估計袁可立不可能徇私，市價購買都不可能，更別說溢價購買。七百頭牛，袁樞準備帶著去江南轉轉，拜訪朋友的時候順手賣給各處士紳。

塞外的牛是放牧長大的，想要馴化成耕牛還需要一點工夫。還要考慮牛種所能適應的氣候，這種牲畜買賣也不好做。

路上發生個疫疾，底蘊淺了的掌櫃，極有可能賠個傾家蕩產。

朱延平也是這種打算，給太僕寺捐了二百匹馬後，餘下的會拉回東陽莊當作馬種，做備用戰馬。牛準備在鄒縣、太倉兩地販賣，這麼遠的路程，地方上的勢力很麻煩，就和劉廷元搞了一份調轉軍用物資的公文。

而他們離去的京師，崔呈秀領著太僕寺官員樂呵呵的找張榜交接牲畜貨物。

楊漣則難得的請假，躲在家裡不敢出門，不少朋友去探口風，楊漣一個都沒見。

曹少欽抱著錦盒樂滋滋入宮，天啓看著一盒子的鬍鬚，早飯都多吃了一碗。還專程帶著這盒楊漣的鬍子去找張嫣，噁心噁心張嫣。

張嫣只是笑笑，無動於衷，沒有像天啓預料的那樣，將朱延平割楊漣鬍子的事情抖出去。

身體髮膚受之父母，而男子更是以長鬚爲美。長鬚大鬍子是威武的象徵，是雄性的體現。

正統、景泰年間的大將，參與北京保衛戰，奪門之變的忠國公石亨鬍鬚長及膝，就是當時石亨的招牌。關羽的美髯公名號也是不需要再說的，張居正也有大鬍子垂到胸腹，也都以這副大鬍子爲美。

楊漣也不例外，鬍子精心保養，關心鬍子超過關心小妾，結果被潛入寢室的賊子給一刀削了個乾淨，險些氣的吐血。

導致魏大中下班去看他，眨眨眼睛一時沒認出來……

張家灣，揮手告別袁樞，朱延平帶著二十名家丁返回家宅，七隻小哈士奇也跟著來了。

結果在南院前看到哭笑不得的一幕，阿杏帶著趙家姐妹握著竹竿與李秀策對峙，李秀策展臂護著背後的青衫中年人，中年人手中也抱著一隻白貓，一副理虧的模樣。

原來是這隻大白貓跑到朱延平家裡，搶了阿杏小白貓的貓糧，小貓打不過大貓，阿杏拿著竹竿報仇追了出來，正好與找貓的李家爺倆兒碰個正著。

“還當是什麼事，小丫鬟找個伴兒也好。”

搞明白了經過，朱延平拿過阿杏手裡的竹竿，拋給蘇成，轉身對李秀策之父李儀拱手：“李家伯父，家裡人唐突了，還望見諒。”

李儀一張老臉憋的通紅，抱著貓行禮訕訕道：“是我家靈兒不懂規矩，也怪老夫沉迷書文忘了給糧。”

朱延平也知道李儀，周圍街坊鄰居口中，李儀也是有名號的人物，考了一輩子舉人都沒中，實在是太過死板。若是在李三才活著的時候說兩句軟話，一個進士真的是手到擒來。

“朱兄長，遼鎮之行如何？”

李秀策拱手，俊俏的近乎妖嬈的臉蛋透著紅暈。

朱延平拱著手道：“去了一趟插漢部，別地方沒去，就匆匆趕回來等秋闈。既然碰上了，來一起嚐嚐塞外特產?！?

李秀策順著巷子口看了一眼河岸，停著一艘船，朱延平的家丁正斜著一箱箱的物資，道：“兄長一路風塵，午後喊上閻兄，再來不遲。”

“也好，家裡佈置佈置，麗亨現在還在書院？”

李秀策點頭，笑道：“書院來了位詹事府的右庶子，貴陽徐卿伯。講的韜略，甚合閻兄口味?！?

“原來是他，是位大才。”

兩人拱手，李儀這時候上前兩步問：“朱將軍也要參與今年秋闈？”

“是的，有機會就試一下，就算不成攢一些經驗也是好的?！?

朱延平拱手半躬身，他和李秀策是朋友，李儀雖然破落了，可也是長輩。

李儀訕訕而笑道：“朱將軍若不嫌棄我這老朽之人，不妨同參。聽聞，這回會試主考官是總憲官左公?！?

御史又被稱作風憲官，胸前補子和七品文官不同，是獬豸，造型類似獨角的麒麟。代表能辨是非曲直，能識善惡忠奸。有糾察，勇猛、智慧、公正之類的形象。

事前知道總考官，是一件很重要的事情，可以根據這位總考官的經歷、學派和思想對癥下藥，投其所好增加成功率。

李儀再不受李三才看重，可血緣關係擺在那裡，多少有點人脈。

他這是示好，估計東林那邊也是這麼想的。

朱延平低頭沉吟片刻，拱手：“伯父，此時京裡的事情不是三言兩語能說清楚的。不過，我覺得左公過於剛烈，絕無可能是此次會試主考官。估計，會是三位禮部尚書中的一位?！?

沒錯，禮部有三名尚書，禮部代表著規矩，這裡爭的格外激烈，一來二去就有了三個，一個東林，一個閹黨，一個在中間和稀泥。

禮部尚書充任主考官，也算是慣例。

“怎可能不是左公？”

李儀雙眉緊蹙，叨咕一聲，還是拱手道謝一番，帶著李秀策回家。

朱延平是首輔葉向高的門生，兩個師尊魯衍孟和成基命，他相信了朱延平的話，只是難受，之前的心血白費了，所以難受，難以接受。

回了院子裡，朱延平伸了個懶腰道：“家裡這月可好？”

抱著小貓，阿杏柔聲細語：“還好，兩處莊子裡有青桐姐姐操持，這月掙了三百餘兩。秦淮那邊有十來個女子帶著侍女投奔青桐姐姐，合資三千兩在京裡北城朝陽門大街黃華坊買了套宅子，做服飾生意。我將家裡的五百兩投了進去，年後纔會分紅?！?

“還有就是家裡，我娘來信說是爹不願動身，等哥哥回去磕頭認錯?！?

朱延平聽了一笑，兩人入了內院才說：“姑父是怕我看輕你呀，這才死撐著場面。等秋闈、春闈後，金榜題名一番，我們就回太倉完婚?！?

說著，朱延平摸著下巴道：“咱是孟學嫡流，這婚事可不能簡單了。改日，我請魯先生出面，託人去下聘?！?

“唉呀！”

捂著臉，也不管小貓，阿杏跑回了北院。

朱延平聳聳肩，扭頭對蘇成說：“家當你看著收拾，給七個小崽子多找幾個奶孃。也佈置一下，我休息休息，下午邀閻應元、李秀策做客。看看那個秦朗是否在張家灣，在的話也一併請來?！?

“再吩咐下去，弄些米粥來?！?

蘇成點頭，笑吟吟看著阿杏背影消失在北院門口，斂去笑容：“家主，魯先生那邊會答應？我覺得，他可能會給家主尋個世家大族嫡女?！?

“絕無可能！我要娶的是白首不相離的知心人，不是娶一個要伺候的娘。世家大族，沒有想象的那麼好。成了，去忙吧?！?

蘇成展露微笑：“哎，這就去?！?

回到正房，兩隻尺高小老虎在鐵籠圈裡撲著，嗷嗷叫喚。

朱延平走過去蹲下，兩手各按住一隻虎頭擺弄了半天，整累了從一旁架子上取了兩團油炸了的肉糰子丟到圈裡，往水槽裡倒了兩瓢水，邁著懶散的步子躺倒在冰涼，鋪著竹蓆的炕上。

窗外，趙驍騎握著鋤頭掏著火炕裡灰燼，倒了一爐木炭，填進去一捆草堵住炕洞。

別處夏天火炕不需要燒，可這裡就在河邊上，或者是山裡的火炕，都易潮。每日火炕燒上一會兒驅潮是很有必要的。

冰涼的火炕漸漸暖和起來，外面又炎熱，更助長睡意，朱延平連鞋子都沒力氣脫，就入睡了。

回到家裡的感覺，就是好，處處讓人懶散、安神。

口口聲聲說著殺人問心無愧，可殺的終究是人不是牛羊，殺了那麼多人，不做噩夢是不可能的。

感覺有人進來，朱延平警覺性半甦醒，瞇眼看到是寇青桐，遂昏沉入睡。

寇青桐放下木盤，過來將朱延平的鞋子脫了，將蚊帳攏好，點了一支安神香後，站在炕前隔著素紗蚊帳看了會朱延平，挽了挽髮鬢恬然一笑，衝好茶後就出去了。

男主外，女主內，平安就好。