九月十五，從江南販賣牲畜歸來的高迎祥回到米脂，這才幾個月不見，姐夫李守忠操勞過度而死，更準確的說法是拖著省錢不治病，活活把自己弄死了。或許五十三歲對邊塞底層人來說，已經是高壽了。
如今米脂的氣氛不對，作爲邊塞黑白兩道通吃的高迎祥，很老實的沒有搞大排場，沒去縣城，來了李家站。
結果只看到姐姐和二外甥，李鴻基那個不省心的東西可能賭氣，又沒來見他。
若是手下弟兄，像李鴻基那樣不安分，敢打敢衝自然是好事情。可李鴻基是他外甥，他只希望兩個外甥能安份過日子，老老實實吃皇糧。
他是早年活不下去了，才跑塞外，吃了多少苦，多少次和閻王的勾魂使者擦肩而過，連他都數不清。
留了兩匹布和一石米，高迎祥就匆匆走了。
米脂太危險，一路走來已看到了兩起命案，那個鎮虜軍的驍騎將軍心狠，大冷天的讓人開工修河堤，一個是掉進河裡撈上來成了殭屍，一個是在開採山石時被火藥炸起的亂石開了瓢。
施工的都是河套的漢子，他認識，所以要趕緊跑，萬一被牽連，他就麻煩了。別人或許怕他手底下的兄弟兇狠，可現在誰敢和驍騎將軍比兇狠？
只是那個不安分的混賬竟然當兵去了，這位朱驍騎的兵好當？十石的安家米，擺明了就是買你的命！
十石米，兩千斤，真的可以請老秦刀客殺個人……
此時的朱延平，巡視各處，在銀川驛南十里一處俘虜聚集點檢查中午的米粥，還算濃稠：“他們工作苦，有危險。這是讓他們贖罪，但我們還剋扣口糧，這就是我們的不對。”
秦朗罩著斗篷，雙手縮在兔皮暖袖裡，吐著白氣將斗篷上兔絨收邊染了一層霜：“東家，撥出的米糧足夠，這方面我會多查著。不會讓下面人做錯事，激起衆怒。”
“不怕衆怒，這是我們自己的想法。給他們吃飽是我們的良心，也是我的主張。下面人不管什麼原因剋扣口糧，俘虜吃飽與否我不管。我在意的是，他們違背了我的軍令。你多用心，出了事情我會讓張天賜出面收拾，斬馬謖這種事情，我也乾的來。多打招呼，防微杜漸。”
離開粥棚，進了附近的軍帳，坐在火爐前烤火，爐子裡燒的是煤炭，不是木炭。西北林地稀少，燒木炭的成本高昂，這裡尋常人家燒的是危險的煤炭，搞不好煤煙中毒，全家就歸西了。
可不燒，又會無法做飯，甚至活活凍死。一條條人命填下去，總算是摸明白了煤炭的使用方法，要排煙。其實也不是全天燒，這裡流行的是土窯火炕，火炕燒暖後人縮在炕上，也凍不死。
此外這裡還有一種泥炭，就是在河灘溼地連著草根挖出的成塊泥土，這些土都是腐朽河草堆積而成，夏日曬幹後，冬天燒炕十分的給力。燒出的灰，又是上好的肥料。
如今天冷，這地方甚至有狼豹之類的猛獸入村傷人，野外根本沒有多少獵物。
“籲！”
一羣裹的厚厚的騎士從南來，見大纛在此，陳雄勒馬翻身跳下，鬚眉結著一層白霜。這個時代北方的冬季，冷的超乎朱延平想象。
“老爺，天使已抵延安府，明日啓程會在延川落腳，後日落腳綏德，大後日會來米脂。”
陳雄入帳，站在朱延平面前探手烤著火：“帶隊的是詹事府少詹事，掛禮部侍郎銜周道登，隨行的有兵部侍郎，都察院右僉都御史李邦華，及錦衣衛僉事李漸涼。還有神機營副將楊御藩，率神機營兩部爲護衛儀仗。”
朱延平聽了一愣，倒好茶水遞過去：“怎麼是周道登這個老糊塗？”
這是個官場極品，也是個奇葩。堂堂萬曆二十六年二甲進士，還是宋朝理學的鼻祖周敦頤的後裔。結果，活活在京師當了一輩子的烏龜，誰都不惹，什麼都怕，把腦袋縮進龜殼什麼都不敢做。
年初東林依靠京察橫掃諸黨，讓出一個禮部侍郎的位置給周道登，結果魏忠賢的老鄉，剛剛入閣的魏廣微拜訪其父好友**星，被**星罵老朋友魏允貞無子，意思就是你巴結魏忠賢，不是魏允貞的兒子，你讓祖宗蒙羞。
魏廣微和東林關係親密，還是投了魏忠賢。這是萬曆三十二年的進士，比周道登晚兩屆。
心情很不好的魏廣微碰上週道登，就說你幹這個工作不合適，不是幹這種活的材料。於是，有資格入閣的周道登趕緊寫了辭職報告，縮了回去，在詹事府繼續養老。
更讓朱延平難以接受的是，堂堂二甲進士周道登，受邀在雙鶴書院講學的時候，基本上是一問一答。按著字面意思給你一個答案糊弄你，遇到學生提出涉及立場的問題，這位則是一臉迷糊，表示要回去查閱一下才能回答。
接過茶水抱著暖手，陳雄道：“老爺別小看這個老頭子，當時丟了個禮部侍郎，現在京裡最自在的幾個人，這老頭子就算一個。不過，現在他們鬧了起來。”
“啥原因？”
坐在樓靖邊搬來的椅子上，陳雄哈一口氣笑道：“不知道周侍郎發什麼瘋，硬要趕著來見老爺這個老鄉，今日剛到延安府，任命了新的知府，就是給咱們籌糧的楊嗣昌。然後就催促趕路，兵部的李邦華有故交在延安府，兩個人吵了起來。”
周道登是蘇州府吳江人，朱延平的老鄉。蘇州在官場的人不少，弄個排行榜，前五十里，蘇州人此時能佔七八。範圍擴大的三吳子弟，能佔將近二十個。
朱延平側頭想了想，想明白了，吐出兩個字：“離奇。”
周道登在官場上，士林中的形象就是一個孫子，裝了一輩子孫子還是本來就是孫子沒人知道。反正這個人是很好說話的，李邦華又是個硬脾氣。不惹人也就罷了，一惹就惹了個硬脾氣，還是登萊系的中堅。
整個登萊系是袁可立撐起來的，裡面卻沒幾個東林人，李邦華就是登萊系裡頭，僅次於袁可立的東林人。袁可立有三邊封堵政策，李邦華提倡三方互補，有力的彌補了三邊封堵政策的疏漏。
此時的榆林城，楊肇基坐在炕上翻看急遞，大兒子楊御萌在一旁抖著身上雪霜：“就是這麼個狀況，三弟誰也得罪不起。”
“奇怪，朝廷怎麼就啓用了周侍郎？”
放下急遞，楊肇基面目威嚴，撫須沉吟：“周侍郎性子溫和，怎麼此時此般急進？老大，你去拜訪馬祥麟，看看這小子怎麼說。正使是蘇州人，有些事情要顧忌一下。搬起石頭費力氣，砸不到人也別砸著自個兒也不算虧。”
周道登好說話，欺負了也只是跟你笑笑，這是朝野共知的事情。如今，怎麼和李邦華起了衝突，還如此的不近人情。
他是登萊系大將，自然知道更多的事情。李邦華和周道登關係不錯，不是表面上那種良好的交情，是真的不錯。袁可立看重李邦華，周道登崇敬袁可立。到了一定層次，這都不是什麼秘密。
延安府驛館，新任知府楊嗣昌雙手縮在袖子裡，雙袖合攏保暖，看著驛館裡的鬧劇。
周道登和老僕打翻李邦華的老僕，官員的老僕都是自小長大的書童，關係跟兄弟一樣。有些關係更親密，官員自盡時也會跟著死。更有些主僕之間的感情，簡直是不能言語的親密。
唔，這種親密，你懂得。龍陽之愛，這年頭可不是什麼忌諱。
陝西布政使司裡的左右布政使，左右參議、參政，都被聖旨給廢了，只有新任的洪承疇躲過一劫，作爲地方上唯一的代表，陪著天使來延安。
匆匆趕來看了一眼，洪承疇擡手給楊御藩做了個手勢，讓他把閒雜人等趕出去。
神機營副將離京，還是護衛宣旨的欽差，自然要打扮的光光彩彩。楊御藩穿的是武臣最高級別的禮儀用甲，也就是紅邊鎏金山文甲和六瓣戰盔組合，頭盔上更是插著尺長鵝羽。
李邦華的老僕不慎被打倒，這個健壯的老頭手裡拿著門閂追著周道登的老僕追打著，周道登雙臂展開護著自己兄弟，吹鬍子瞪眼：“李孟暗！反了你！本官纔是陛下欽點的正使，你一個副使想幹什麼！”
被周道登一個孫子形象的傢伙打臉，李邦華如何能平靜？周道登形象的逆轉反差，他根本適應不了，只覺得可能是自己好欺負，才成了周道登打翻身仗的墊腳石！
“周文邦！你縱奴傷人，管不住奴僕，且讓本官替你管教管教！就兩棍，不然老夫彈劾你管家不嚴！連個僕僮都管不住，你還能爲朝廷做什麼！”
李邦華紅著臉，抑揚頓挫，氣發於肺腑，吼著，帶過兵自然氣勢雄厚，吼著一棍打出去。
兩個人關係不錯，吵起來的原因不僅僅是在延安逗留的問題。而是周道登年初被東林啓用，給了禮部侍郎實職。然後這傢伙竟然看不起東林，找了個藉口滾回詹事府當烏龜去了。
現在周道登是被老鄉顧秉謙推薦啓用，結果當個宣旨欽差正使就一改以往，頭一回抖起了威風，這不是投靠閹黨又是什麼！
拿我姓李的出氣，擺明了是給閹黨繳納投名狀，十分可惡。被你欺負了，以後我李邦華還怎麼見人？還怎麼揮斥方遒？還怎麼弘揚正道與奸邪不死不休轟轟烈烈戰鬥？
誰啓用你不好，偏偏是顧秉謙那個士林之恥！
一路上李邦華鬧了不少彆扭，走走停停，終於在延安府，周道登爆發了。
說好話你李邦華李孟暗不聽，說公話你又推脫受寒，還讓老僕趕人，實在是不能忍，真的不能忍！
三個老頭就在驛館院子裡玩老鷹抓小雞的遊戲，洪承疇根本插不上嘴，他一個萬曆四十四年的進士，不論公職，論資歷。在一個二十六年的周道登面前，真的是孫子輩的，在李邦華這個三十二年面前的，也就是個兒子輩的。
主僕合力，終於在李邦華力竭之後，制服了這個一路挑刺的老頭兒。
周道登累的差點一口老氣喘不上來，扭頭看向門外低頭恭候的楊御藩，喝道：“愣著幹什麼！今晚本官要在延川吃飯！九月十八，聖旨必須傳到驍騎將軍手裡！遲了，休說本官，你們誰都沒好果子吃！”
九月十八……洪承疇一聽，眉頭一跳，這可是個大日子。
凡是大明子民，都知道這是個大日子。
擱在後世，這一日堪比聖誕。
不，就是聖誕！