曹操一聲令下，軍中立即開始準備。精選軍中銳卒五千人，白天好好休息，整理好裝備器械。待到晚間，人人口裡咬著半截筷子，以免不小心發出聲響。輕裝簡行，能不帶的東西全部拋下，但是，人人揹負一捆柴火。
人好命令，可是馬卻聽不懂命令呀，乾脆將馬嘴綁起來，將馬蹄包起來，一路悄悄地進村，打槍地不要。
同時，全軍換上袁軍方面的旗幟、裝束，只走小路，不走大路。偶爾遇到一些個袁軍斥候、遊騎，就說是袁將軍擔心曹操派兵攻打糧草基地，派我等前往幫助守護。斥候聽聞，再看看都是自家衣甲、旗幟，竟然沒有一個懷疑的。就這樣，曹操順利來到烏巢。
曹軍一路悄悄地來到烏巢大營外，即刻將營寨圍困，大聲呼喝，迎風放火。營中袁軍正在睡覺，誰曾想敵軍突然來襲，還四處放火，整個大營亂成一鍋粥。
淳于瓊得了個看管糧草的美差，既不用上陣廝殺，又能撈取大量功勞，心裡美滋滋的。當營中糧草起火之時，淳于瓊欲哭無淚，他知道，自己完了。就算不被曹軍殺死，回頭袁紹也饒不了自己。
能活著誰願意死呀，淳于瓊也不例外。他此刻完全沒了主意，既想派人去救火，又想派人去阻擊曹軍，還想向袁紹求援。可是，慌亂起來，一件事也沒做成。眼看著大火吞沒了輜重，所有袁軍都陷入了絕望。
等到天色微明，糧草也燒得差不多了，淳于瓊卻發現，曹軍並不是很多。爲了能夠保住自己的人頭，淳于瓊硬起心來，集結士卒，與曹軍展開大戰。
黎明時分，烏巢被襲的消息終於傳到了袁紹的耳中。袁紹對麾下說：“曹操既然全力攻打/烏巢，那我們就直接攻擊他的官渡大營。就算他破了烏巢又怎樣，我直接破他老巢，讓他無家可回，束手就擒。”
於是，派高覽、張郃等將領率大軍攻打曹軍大營。
在這個節骨眼兒上，竟然接到這樣的命令，張郃非常詫異：“曹操兵馬精銳，淳于瓊肯定擋不住曹操的，一旦淳于瓊兵敗，烏巢糧草盡失，大事去矣。請將軍下令，縣區救援淳于瓊。”
郭圖卻站出來反對：“非也，去救淳于瓊不如直接攻打曹軍大營，如此，曹操必然捨棄淳于瓊，回援大營，此乃圍魏救趙之策。”
張郃堅持己見：“曹軍營寨堅固，哪兒能說破就破。一旦曹軍營寨未能攻破，而淳于瓊先被攻破，我們都將成爲曹軍的俘虜。”
袁紹信重郭圖，仍然派高覽、張郃率大軍去攻打曹營，只派少量輕騎去救援淳于瓊。
曹操正在與淳于瓊對戰，左右突然有人大喊：“袁軍有騎兵前來救援，請將軍趕緊下令，分兵據守！”
曹操大怒：“喊什麼喊，援軍不是還遠著呢！等敵人到了背後再喊也不遲，趕緊殺敵！”
麾下將士看主將這麼拼命，深受感染，個個捨生忘死，向前衝殺。終於，在樂進衝進敵陣，親手砍掉淳于瓊的腦袋的那一刻，烏巢守軍全線崩潰。
曹操命士卒返過身來，繼續衝殺援軍。援軍看烏巢守軍崩潰，知道救援也無用了，並且也被曹軍的悍勇折服，很快便敗陣脫逃。
也不知道曹營中誰有惡趣味，竟然將敵軍屍體上的鼻子割了下來，還割下了牛馬的嘴脣。其餘士卒有樣學樣，很快，戰場上全是無鼻石首。這還不算完，還派人將這些割下的鼻子、嘴脣送給袁紹，使得袁軍個個膽寒。
烏巢被燒，損兵折將，郭圖知道，是自己的計策沒有奏效。可是，這個責任他擔不起，他也沒想擔。可是，總得有個人背鍋呀。眼珠骨碌一轉，郭圖向袁紹說道：“聽前線下來的傷病聊天，都說張郃對於烏巢兵敗之事幸災樂禍，出言不遜。說將軍您不識他這個英雄，不能用良策，是庸碌之主。”
張郃、高覽正在艱難地攻打曹軍大營，突然有親信匯報張郃，說郭圖進讒言。張郃憤恨無比，想立即回去將郭圖碎屍萬段，可是，想來想去，還是不敢回去。只要現在回去了，肯定會被袁紹給關起來，到時候，自己的生死，全都看郭圖一句話的事。
張郃、高覽等人商量良久：“如今袁將軍信任奸饞小人，不用大將之謀，我等捨生忘死卻卻遭猜忌，不如陣前倒戈，投了曹操。”
都是血性男兒，說幹就幹。於是，張郃命人焚燬攻城器械，親自到曹營請降。
當時曹操還沒趕回大營，曹洪在營中主持大事。看到剛纔還殺得眼睛通紅的張郃高覽諸將，現在竟然來請降，心中疑慮不斷，不敢接受。
荀攸對曹洪說：“聽探子回報，張郃因爲自己的計策沒被採納，還被郭圖陷害，是真心來歸降的。並且，他們已經焚燬了攻城器械，也是向你表示誠意。”
於是，曹洪大開營門，接受河北將士投降。
曹操還在回來的路上，聽探馬報告，說張郃、高覽率領河北將士投降，心中樂開了花。一到大營，拉著張郃的手說：“昔年伍子胥明白得太晚，才遭受爲難。哪像微子離開商、韓信歸漢那麼明智？”
於是，封張郃爲偏將軍，爵封都亭侯。
張郃、高覽這樣智勇雙全的大將都投降曹操去了，袁紹全軍震動。將士之間更是流言紛紛，有的說是被人讒言陷害，不得不投降，有的說是主上猜忌，爲了保命才投降，也有人說是袁紹勢力不行了，良禽擇木而棲。反正，怎麼說的都有，最後，所有的說法都說明一點——袁紹這樣的主公真的不行。
烏巢損兵折將，救援烏巢的騎兵也被擊潰，派去攻打曹軍大營的大軍，一部分隨張郃投降曹軍，一部分逃了回來。至此，袁紹一方軍心渙散，一夜之間全部潰退。
袁紹及衆將丟盔棄甲，穿著布衣、裹著頭巾逃跑，僅僅帶回了八百騎兵回到河北。