曹操自濮陽退兵，返回鄄城，恰巧袁紹的使者來了，還帶來了袁紹的親筆書信，想要和曹操合縱連橫。

袁紹在信中首先打感情牌：咱哥倆多年的好兄弟了，曾一起在大將軍何進(jìn)麾下共事，憶往昔崢嶸歲月稠呀。後來又聯(lián)盟討伐董卓，互相扶持，本來分別雄踞一方，共同扶持漢室，以後書於史冊，也是一段佳話呀。

打完感情牌，袁紹就開始埋怨曹操了：當(dāng)初我就說張孟卓這傢伙不是個好東西，跟咱們稱兄道弟都是別有用心的。我勸你殺了他，你偏不聽，還跟他合起夥兒來批評我。現(xiàn)在好了，這傢伙終於還是在背後捅了你一刀。還有那個呂布，我本想殺他的，沒想到他跑得比兔子還快，最終卻去了你的地盤禍害，是哥哥對不住你。

兜了這麼都圈子，袁紹終於露出了狐貍尾巴：哥哥沒能殺了呂布，最終害了兄弟你，本來我應(yīng)該帶兵幫收復(fù)失地的，奈何最近公孫瓚鬧的太兇，我也是心有餘而力不足。不過，你大可以放心，哥哥不會不管你，雖然不能在戰(zhàn)場上幫你，但是會給你堅實(shí)的後盾。這樣，你先把家眷送到鄴城來，我?guī)湍阏疹欀阋恍囊灰馊ゴ蛘蹋獾糜嗅犷欀畱n。我一定會好好幫你照顧家人，你的長輩就是我的長輩，你的孩子就是我的孩子，你的老婆，當(dāng)然，還是你的老婆。咱們兄弟之間，千萬別跟我客套，不用難爲(wèi)情，等你平定了叛亂，再來把家眷接回去。

曹操剛丟了兗州，糧草也快沒了，啥時候能夠平定叛亂，自己心裡也沒個底，就準(zhǔn)備答應(yīng)袁紹，將家眷託付給袁紹照顧。

這時候正好程昱也回來了，一聽說曹操要將家眷送到鄴城，立馬就急了，趕緊找曹操：“聽說使君想把家眷託付給袁紹，然後跟他合縱連橫，有這事嗎？”

曹操無奈地回答：“唉，是啊。”

程昱一聽，直接進(jìn)諫：“將軍難道是事到臨頭害怕了嗎？爲(wèi)何不能深思熟慮再做決定呢？那袁紹佔(zhàn)據(jù)著燕、趙之地，有席捲天下之志，併吞八荒之心，但是智力、才能卻都達(dá)不到，將軍以爲(wèi)自己甘心居於袁紹之下嗎？現(xiàn)在你把加眷送過去，以後還能接得回來嗎？到時候袁紹以家眷相威脅，你聽還是不聽他的？再說，將軍有龍虎之威，難道想落得個韓信、彭越一樣的下場嗎？”

一連串的反問句，使得曹操無言以對，程昱繼續(xù)勸說：“現(xiàn)在兗州雖然殘破，但是我們還有三城在手，精銳士卒不下萬人，以將軍的英明神武，再加上荀文若和我在旁輔佐，很快就能平定兗州。到時候，定能成就一番王霸之業(yè)。將軍一定要三思呀！”

經(jīng)過程昱一番勸說，曹操再深思熟慮，最終打消了與袁紹合作的念頭。

話分兩頭，呂布自濮陽退兵後，一路向東，想找個糧草豐足的地方先呆幾天。這一天行軍走到乘氏，想讓縣裡供應(yīng)糧草，可是縣裡不答應(yīng)，還發(fā)兵攻打呂布。呂布一點(diǎn)兒防備也沒有，當(dāng)時直接被打蒙圈了，士卒本來就好幾天沒吃過飽飯了，現(xiàn)在又來個突然襲擊，別說對戰(zhàn)了，逃跑的力氣都沒了。結(jié)局很明朗，呂布兵敗，一直向東逃到山陽郡才立住腳跟。呂布心裡這個納悶呀，明明整個兗州除了三座城池外都在自己的控制之下了，怎麼就被人給揍了呢？派人仔細(xì)打聽後才知道攻打自己的是誰。

原來當(dāng)初有一個豪傑，名叫李乾，也就是李典李曼成的叔叔，在乘氏聚集了數(shù)千家賓客。初平年間，隨曹操討黃巾、破袁術(shù)、徵徐州。呂布入兗州後，曹操便派李乾回乘氏去安撫附近郡縣，這時候呂布任命的別駕薛蘭、治中李封來找到李乾，要李乾反叛曹操。李乾不同意，一不小心就被二人給殺了。李乾一死，麾下衆(zhòng)人非常仇恨呂布，這次呂布經(jīng)過乘氏，正好被李乾麾下李進(jìn)率人擊敗。後來曹操下令，由李乾的兒子李整統(tǒng)領(lǐng)李乾的人馬，共同攻打薛蘭、李封。在平定兗州過程中，李整屢立戰(zhàn)功，升職爲(wèi)青州刺史，不久去世，由李典統(tǒng)領(lǐng)李整的部隊。

到了十月間，曹操軍糧不濟(jì)，只能移軍到東阿就食。這一年真是苦了兗州百姓，本來就戰(zhàn)亂不斷，又趕上蝗災(zāi)，一斛糧食賣到五十多萬錢，就這還有價無市。民間更是到了人吃人的地步，真是白骨露於野，千里無雞鳴。沒多久，東阿這邊糧食也不多了，曹操實(shí)在沒辦法了，只能將招募的新兵就地解散。

到了年底，徐州陶謙一命嗚呼，劉備佔(zhàn)據(jù)了徐州，曹操聽說這一消息，氣的是破口大罵。一方面是罵陶謙死得太輕鬆了，沒能將陶謙千刀萬剮對不起老爹；一方面罵劉備就會撿便宜，自己在徐州辛辛苦苦打了那麼久，還被呂布偷了水晶，結(jié)果全爲(wèi)劉備作了嫁衣。罵歸罵，現(xiàn)在兗州殘破，大部分地方叛變，又沒有軍糧，只能看著劉備撿便宜乾瞪眼。

翻過年來，曹操趁著冬季剛過，天氣回暖，率軍突襲定陶國。當(dāng)時的濟(jì)陰太守認(rèn)了呂布做老大，率軍在南城與曹操展開大戰(zhàn)。曹操本來是想搞突襲的，現(xiàn)在被人阻擊，一看突襲不成，定陶國是拿不下了。正好呂布率軍來救定陶，曹、呂又是一番大戰(zhàn)，呂布敗退。

等到夏季，曹操收割了一茬麥子，軍糧充足，又招募了不少兵丁，於是率軍往鉅野攻打薛蘭、李封。既然要打此二人，自然要帶上李整，好爲(wèi)父報仇呀。

殺父之仇，不共戴天，李整率領(lǐng)父親留下的部曲，眼睛裡冒著仇恨的火光，作爲(wèi)先登，猛攻鉅野。薛、李二人眼看曹軍勢大，趕緊向呂布求救。呂布率軍趕到的時候，鉅野城已破，薛蘭、李封二人已經(jīng)被李整親手?jǐn)貧ⅲ娟囉直徊苘娦n擊，只能匆匆退兵。李整將二人心肝、人頭放在父親靈位前祭奠，又哭又笑，彷彿瘋癲了一般。

到了此時，曹操才終於挽回一些頹勢，準(zhǔn)備下一步給呂布來個猛的。