贏烈出了文淵閣，便逕往後宮行去。先至延春閣，在樑美人處略坐了坐，因梁氏素來膽小怯懦，御前畏手畏腳，跟她也並無幾句話說，只問了些日常飲食安好等語，就起駕去了。
又至絳雪軒，文淑容在門上迎了，贏烈同她挽了手，至東抱廈內坐。文淑容叫翠兒上了鐵觀音，自家在旁坐了陪皇帝說話。贏烈見是翠兒端了茶上來，便隨口問道：“如何今日是她上來，巧慧哪裡去了？”文淑容道：“卻纔皇后娘娘打發人來賞了幾錢南珠，臣妾著巧慧送人回去了。”贏烈便點頭道：“這是南海合浦上個月進貢的，統共兩斛，朕都給了皇后。不想她轉頭就分賞了你們，也是皇后賢惠。這珍珠的成色，比往日見過的那些都好，你平日裡也是節儉慣了，少有像樣的頭面，這珍珠與你也十分相襯。皇后既賞了，你便戴出來罷，也是皇后的一番心意。”文淑容微笑軟語道：“皇后娘娘擡愛，臣妾受寵若驚，若再說旁的，便是不識擡舉了。但那珍珠華貴非常，臣妾只是個小小的嬪，配不上呢，縱戴出來也是不像。”贏烈便將手裡的茶盅擱在了一旁的炕幾上，說道：“朕便不喜歡你這樣，雖說恭謹是好，但過了頭就掃人的興了。且你年紀輕輕，正是打扮的時候，日日穿的這般素淨做什麼？天又涼了，瞧著只是讓人覺得更冷。”
文淑容見皇帝有見怪之意，她本不善言辭，只得低了頭不做聲。贏烈瞧了她幾眼，見她垂首默然，心裡也起了些鬱氣，念及她腹內懷著孩子，便道：“既是你心存顧慮，那便等你生產了，晉了位份再戴罷。朕還要往旁的地兒去，你好生歇著，外頭冷也不必送了。”語畢，便起身大步去了。文淑容同宮女翠兒跪著送了。
待皇帝儀仗離去，翠兒才扶著文淑容起來，見她面色有些發白，手上也冷了，連忙道：“奴婢給主子端碗薑湯去。”說著，就往後頭去了，端了一隻青花瓷湯碗進來。文淑容卻仍是怔怔的坐著，望著窗櫺上的雕花發愣。翠兒見狀，只得將碗在炕幾上擱了，輕聲道：“主子，喝兩口罷。”文淑容這纔回神，看著那碗中冒著的白汽，執起湯匙便喝了兩口。翠兒見她面色微有好轉，一顆心才放進肚子裡去，笑道：“皇上今日去的倒急了些呢。”文淑容低聲道：“以往不說天天來，也是隔上一兩日必然要來的，現下卻是按著例上的日子來了。來了，連盅茶也沒吃，就又去了。”翠兒歪著頭想了想，道：“主子也是，那些珠子既是皇后娘娘賞下的，皇上又放了話，就戴了又怎樣？便是不喜歡，也要順著皇上的話兒說。主子的那些話，不說皇上聽了不喜，奴婢在旁邊聽著，都覺的喪氣。”文淑容瞥了她一眼，道：“你懂些什麼？！你巧慧姐姐還沒回來麼？”翠兒道：“沒呢，來送珠子的是玉秀，想必兩個有話說，就絆住了。”文淑容點了點頭，便將那一碗薑湯飲盡，就把碗遞給了翠兒。
翠兒接了過去，又說道：“皇上今日也改了性子了，往日總說主子這樣打扮清雅，今兒竟改了口。”這話觸了文淑容的心腸，她微微苦笑，輕聲道：“他既愛上了豔的，又哪裡還看得上素的？男人總不過是這樣，今日瞧著這個好，明兒又喜歡上了那個，哪裡有個常性？”翠兒是個沒甚心思的，聽了主子的話，也不覺怎樣，只是問道：“奴婢纔去廚房，燒火的公公說主子吃的那湯煎好了，主子現下吃麼？”文淑容思及方纔皇帝離去時的情形，心中微動，摸了摸肚子，道：“才喝了薑湯，倒喝不進去，先擱著罷。”翠兒見她並沒別的吩咐，就拿了碗往廚房去了。
鍾粹宮內，宸妃正在廊上坐著，看幾個宮女摘樹上的果子。忽聞門上人通傳皇上駕到，急忙整衣起身，扶了扶髻上的珠釵，往前頭走，果然見贏烈帶了人進來，便上前道了萬福。
贏烈拉了她起來，宸妃便笑道：“皇上倒還捨得來鍾粹宮！”贏烈聽她這話不似平日的語氣，就望著她笑道：“怎麼，你今日竟吃起醋來？”宸妃含笑道：“臣妾實話實說罷了，哪裡有吃醋的意思？臣妾到宮裡三年了，宮裡有這麼些姐妹，臣妾若要鬥吃起醋來，早就酸死了自個兒，還能站在這兒同皇上說話麼？”贏烈聽了這話，撐不住笑了，道：“你倒是口快，朕才說了一句，你便說了這麼些出來。你往日不是這樣的，想是你妹妹進來了，你們姐妹到了一處，你也跟著原形畢露了。”說著，又瞧了瞧院中一旁侍立的宮人，見抱月懷星手裡都捧著果盤，一旁樹下又架著梯子，便問道：“你叫他們摘樹上的果子下來？”宸妃回道：“是，早上皇后娘娘打發人來送東西，說起想吃才摘下來的果子。臣妾這邊樹上還結著幾個，就叫他們摘下來，待會兒給送過去。”二人一面說著話，一面進了鍾粹宮的西廂房內。
這西廂房乃是宸妃日常會客起坐之處，東邊朝陽的窗戶上糊著雪白的窗紙，窗下設著炕塌，榻上鋪著半舊的湖藍灑金織花坐墊兒，當中是一方紅木螺鈿嵌琉璃面的炕幾，幾上擺著一盆水仙。還不是花開的時候，只長著蔥綠的葉子。宸妃便讓贏烈在東邊位上坐了，自己侍立在旁。贏烈看了看桌上的花，道：“這水仙沒開花時，白綠掩映著，倒也有幾分雅緻。”宸妃道：“趕在除夕之前，必是能開的，也給節上添一份喜氣。”贏烈說道：“朕日前在皇后那邊，見她拿了個藤編的筐子，裝了各樣的時新花朵，放在窗子下頭，撒了水瞧著，倒是別有一番野趣兒。”宸妃便笑道：“娘娘在家時，就常想出些旁人想不出的主意，擺弄些新奇的玩意兒呢。娘娘這段聰明，旁人誰及得上呢？”贏烈聽她提起皇后閨中時的情景，不禁來了興致，笑道：“哦，還有些什麼，說與朕聽聽。”宸妃見皇帝在自己跟前坐著，心裡惦著的卻還是皇后，便略有些不自在，臉上還是帶著笑影，將姐妹二人舊日裡的事兒揀了些有趣的，說給了他。
贏烈聽了一陣，便笑道：“這般說來，你們兩個的姐妹之情倒極是深厚了。”恰逢抱月端了茶盤上來，宸妃親手倒了一盞茶，捧與了贏烈，才說道：“那是自然，臣妾家中只得臣妾同皇后娘娘二人，再無旁的兄弟姐妹。臣妾同皇后娘娘，打小在一處，一桌吃飯一牀睡覺。直長到十歲上，母親說究竟是這樣人家裡的姑娘，總擠在一處不像個樣子，才分開來住。不怕皇上笑話，饒是這樣，到了娘娘十二歲時，臣妾給娘娘梳頭呢。落後逢上宮裡大選，臣妾進宮侍奉皇上，就同妹妹分開了。這一別竟是三年不得見呢。”贏烈見她說到後頭，神色微暗，便握了她的手道：“好在如今她也進來了，你們姐妹兩個又可在一處了，且往後是再也不會分離了呢。”宸妃笑了笑，道：“臣妾也是這般說，若不是如此，我們姐妹兩個必定嫁與不同的人家，要想見面也不是易事，現下倒是便宜了。也還該多謝皇上的恩典呢。”
兩人又說了些話，就說起皇帝著人送來的那幾盆辛夷，宸妃先謝了賞，又笑道：“現下不是這花開的時候呢，皇上叫暖塢裡育出來的？”贏烈頷首道：“知道你喜歡，特特的叫他們種出來的。就那麼三盆，都送到了你這兒。你擺著每日裡看看也好。”宸妃道：“皇上有心了，只是這麼少見的花，只賞了臣妾怕是不好，不給皇后娘娘送去些麼？”贏烈道：“不必了，皇后不喜香氣濃烈的花朵，昨兒還對朕說薰得頭疼。且朕纔給了她兩斛珍珠，這三盆花是特爲你培育的，你就收著罷。”說著，就瞧著宸妃的臉，問道：“朕近日少來鍾粹宮，你可是心有不悅？”宸妃微笑道：“皇上政務繁忙，也是常有的事。臣妾在宮裡時日也不算短了，斷不會這般不懂事。”贏烈目不轉睛的道：“朕政務不忙時，也是往坤寧宮去的多些。”宸妃便回道：“皇后初到宮中，皇上是該多陪陪她。且娘娘初掌宮務，人又年輕，難免有些不服衆，皇上在坤寧宮裡的時候多些，娘娘管起事來也更便宜些。”贏烈就問道：“難道竟還有人敢不遵皇后號令麼？”宸妃忙笑道：“皇上既當衆下了嚴令，又哪有人敢不遵呢？臣妾只是那麼隨嘴一說罷了。宮裡往年都是貴妃姐姐打理宮務，一些人聽慣了吩咐，一時磨不過來也是有的。”贏烈聞言，靜了半晌，才道：“你不說，朕還沒想到這一節上，朕會著人再留意留意，咱們且去瞧瞧那幾盆花。”說著，便起身，同宸妃挽著手往內室裡去了。
這日，贏烈在鍾粹宮盤桓了一日，夜裡就宿在了此處。
玉秀往絳雪軒送了珍珠，文淑容賞了些點心，就命巧慧送了出去。兩人結著伴兒，一路走了出來。走到一株老槐樹底下，玉秀就問道：“你前兒給我的花樣子，我描好了，那兩雙鞋面子也好了，只是沒帶出來。你這會兒若是沒事，不如同我去取？”巧慧便笑道：“倒是好，我今日也沒什麼要緊的差事。只是坤寧宮不經傳喚，我便擅自過去，只怕不好。”玉秀忙道：“不妨事，又不是上正殿進內堂拜見皇后娘娘，你只同我到我住處拿了東西就是了。再者說了，自我到了坤寧宮，你還沒去我那兒瞧過呢，今兒便趁了這個空，去我那兒坐坐。”巧慧低頭想了一回，才笑道：“那我今日便去開開眼界，長長見識。”二人說笑了一陣，便逕往坤寧宮去了。
到了坤寧宮，玉秀果然引著她自西牆上的小角門上進去，直往後院走去。院中來來往往穿行著許多宮人，有招呼的，玉秀便口裡應一聲，腳下步子卻不曾停下。又穿過一道門，兩人才進到一處小小的院落。巧慧見這院裡種著些老松樹，鬱鬱蔥蔥的，兩排房子對著分列在東西牆下，廊下階前都種著些草花，時下正是深秋，草枯花謝的。再往前去便是一道圍牆，牆上還開著一扇小門，卻上著鎖。玉秀見她打量，便說道：“那邊就是坤寧宮的小花園，娘娘有時閒了也進去走走看看花兒。這邊是宮人的住處，怕人來人往吵著娘娘，那門等閒是不開的。”巧慧便問道：“這坤寧宮裡的宮女太監都住在這兒？侍奉起來，倒是不便。”玉秀道：“似我們這樣上不去的，都住在這兒。娘娘帶進來的四位姐姐，住在前頭殿上的西廂房裡，穆姑姑就住在娘娘寢宮邊上的一間小房內。”說著，便走到西邊一座房前，開了門鎖。
巧慧隨她入內，見裡頭亦如別處一般是兩間房，外頭是待客的，放著黃楊木的小圓桌，四隻圓凳，一套陶瓷茶具。玉秀引著巧慧進了左手邊的門，原來裡頭纔是宿處，兩排的通炕，上頭四牀被褥疊放的齊齊整整。玉秀拉著她在一邊坐了，笑道：“坤寧宮人多，就這屋子裡住著四個姐姐呢。”巧慧摸了摸炕上的褥子，見是翠蘭的緞子縫的面兒，又四處瞧了瞧，看各樣傢什用具都比別處要好些，差不多就要趕上自己了，心裡暗歎了一番，便說道：“你來了這兒，也是個好去處。皇后娘娘不比邱婕妤，她這位子坐的穩當且長久，你在這兒用心扶持著，也能過上幾年的好日子，總算是熬出頭了。只是皇后爲人精明，治下又極嚴，那眼裡是揉不得沙子的，你須得謹慎小心，凡事能不出頭就不出，略低了頭就過了這日子。”玉秀低頭應了，又笑道：“我也不是纔到宮裡，前頭又親眼見了邱婕妤的事，算是見過些世面的，姐姐不必這樣憂慮。”說著，就起身去開了櫃子，拿了先前說那花樣兒並鞋面。
巧慧接了過去，看看那針腳細密，就笑道：“這是我的私活兒，本不好勞煩你。只是我那邊你是知道的，淑容娘娘懷著身子，凡事都要小心，那翠兒雖是跟著主子進宮的，卻很有些粗心大意，那些勾當都指望著我，我一日裡忙著，再難有閒下來的時候，倒只好煩累你了。”玉秀亦笑道：“咱們姐妹之間，還說那些個麼？不說前頭邱婕妤落敗，姐姐怎樣幫襯著妹妹。就是這坤寧宮，沒有姐姐，妹妹只怕如今還在繡坊呢！姐姐走了一路也該渴了，我給姐姐倒茶去。”就起身去了。
巧慧便一人在炕上坐著，瞧瞧屋裡的擺設，又擺弄了下手裡的鞋面，枯坐了半頓飯的功夫，白不見玉秀過來。正等的滿心不耐，忽聽得門外一陣裙子響，便回身笑道：“我說你怎麼就不來了。”一語未了，看清了那進來的人，她登時臉上發白，心口劇震，慌忙跪了磕頭，顫著聲的道：“奴婢叩見皇后娘娘。”