贏烈才步出坤寧宮,張鷺生連忙迎了上來。眼見皇帝神色沉鬱，不敢多口，只默不作聲的跟著。走到坤寧門上，贏烈方纔開口道，“那五個(gè)宮人,服侍皇后不周,致使皇后夜半受風(fēng),辦差不力,打發(fā)到浣衣局去罷。”張鷺生趕忙應(yīng)諾，又問了一聲道,“那明玉呢，”贏烈微一沉吟，便道，“這樣不沉穩(wěn)的人，留著也沒什麼用處，一併打發(fā)了。”才待上輦，又說道：“不能叫她出去亂說。”張鷺生心中會(huì)意，連連點(diǎn)頭，一面服侍著贏烈上輦。御駕便回養(yǎng)心殿而去。
回至養(yǎng)心殿，贏烈才叫人服侍著脫了外袍，鍾懷義便由人通傳了，匆匆走來，跪稟道：“皇上，襄親王已返回京城，臣已命內(nèi)衛(wèi)將其帶至內(nèi)廷衙門，請(qǐng)皇上示下。”贏烈聞聲，當(dāng)即問道：“可有人知曉此事？”鍾懷義回道：“臣等實(shí)在離京城十餘里處截住襄親王的，並未驚動(dòng)旁人。”贏烈微微頷首，沉吟了片刻，說道：“那便照章辦事，該怎麼審就怎麼審罷。”鍾懷義趕忙應(yīng)下，贏烈又問道：“這涉案一干人犯，可都抓齊了？”鍾懷義回道：“但凡是皇上所點(diǎn)之人，臣等於這幾日，順藤摸瓜，都抓了。”贏烈頷首道：“外頭可有聽見什麼動(dòng)靜？襄親王手下的步兵衙門，可還安寧？”鍾懷義回道：“並沒有，臣行事皆十分隱秘，京裡並沒起什麼波瀾。”贏烈冷冷說道：“如此便好，倘或讓朕聽到一絲風(fēng)言風(fēng)語，那你和你手下那羣人，就不必再來見朕了！”鍾懷義連連稱是。
原來自打事發(fā)，皇帝只向外稱皇后得了易傳人的惡疾，需得隔斷靜養(yǎng)，故而纔將坤寧宮派了禁軍把守，闔宮宮人皆拘禁檢查。
這樣的事，前朝倒也有過幾樁，因而世人並不疑有他。縱有幾個(gè)心細(xì)之人，察覺出其異樣之處，卻誰又敢說些什麼？蕭相併夫人擔(dān)憂之下，也曾上奏請(qǐng)求入宮探視，皆被皇帝以皇后病重不宜見人爲(wèi)由所拒。這夫婦二人雖心有疑問，卻並不知自家女兒那段舊情，也就無從猜測(cè)。故而宮裡雖出了這樣大的變故，外頭卻仍是風(fēng)平浪靜。
當(dāng)下，贏烈又下了幾道密旨，鍾懷義得命，便退了下去。殿中只剩他自己，獨(dú)自對(duì)著一室斜暉，嘆息不已。
後宮內(nèi)廷衙門裡，襄親王贏綿正被拘禁於地牢之內(nèi)。
憶起這幾日的事情，他心中亦是驚疑不定。他原本奉旨正在西北處置軍機(jī)事宜，忽收到京城發(fā)來的加急密令，稱皇帝急招他回京。他不知京城出了什麼變故，玄心焦慮之下，星夜疾馳。誰知，才行至離京十餘里處，忽爲(wèi)一隊(duì)內(nèi)衛(wèi)攔截，宣稱奉皇帝密旨，拿他進(jìn)內(nèi)廷衙門問話。他也知這黃門內(nèi)衛(wèi)，爲(wèi)皇帝心腹，只得束手就擒，被帶來此處。
來到這內(nèi)廷地牢，已過去大半日了，尚不見人來問話，他一時(shí)也弄不清皇帝究竟因何囚禁於他。若說是爲(wèi)往年那樁舊案，那是說不通的事。自打蕭清婉入宮，他二人相見的次數(shù)不過寥寥，又自認(rèn)十分隱秘。手裡雖還留著些東西，也都是自己貼身收著的，外人又怎能夠得知？但若非爲(wèi)此，皇帝又是因何弄出這樣大的聲勢(shì)來？莫非竟是林霄構(gòu)陷自己，上折參奏了不成？
正在疑惑之際，只聽鐵鏈聲響，牢門忽然打開，走進(jìn)兩個(gè)長(zhǎng)身白麪之人。贏綿見這兩人皆身著黃衣，左肩繡有梅花紋絡(luò)，便知其爲(wèi)內(nèi)衛(wèi)首領(lǐng)，不由冷笑一聲，問道：“兩位首領(lǐng)將本王截至此處，有何貴幹？”這二人倒甚是有禮，一齊作揖。行禮罷，中一人皮笑肉不笑道：“還望王爺恕罪，咱家是奉皇上的旨意，特特的將王爺請(qǐng)至此處問話的。王爺若肯實(shí)說呢，那自然最好，既免了那些皮肉之苦，也替咱家省了些力氣。”贏綿情知這地方是個(gè)暗無天日的去處，無論皇親國(guó)戚，進(jìn)了此處是不脫掉一層皮是絕無出去的道理的。嘴上仍然說道：“你們膽子倒是不小，既知是本王，還敢這般無禮！要將那些下三濫的手段，用在本王身上？！不怕本王出去，上告皇上麼？”
那人獰笑道：“王爺切莫遷怒於咱家，咱家只是奉旨行事。王爺若肯說，那咱家自然將王爺敬若上賓，一根手指頭也不會(huì)動(dòng)王爺?shù)摹！壁A綿笑道：“你們?nèi)恢獙⒈就跖链颂帲植徽f爲(wèi)什麼事。本王怎知，你們要問什麼？”那二人對(duì)看了一眼，事到臨頭，卻很有些踟躕。少頃，另一人方纔開口低聲問道：“咱家斗膽問問王爺，王爺和當(dāng)今的皇后娘娘可是舊日熟識(shí)？”
贏綿心中一震，面上還是故作不知道：“當(dāng)今皇后未入宮時(shí)，乃是相府千金，養(yǎng)於深閨之中。本王怎會(huì)同她熟識(shí)？只是舊年京裡有人家辦茶會(huì)，或許見過一兩面也說不準(zhǔn)。”他這話說的圓滑，既說同蕭清婉並無私交，又並未把話說死，稱二人絕沒見過。也防了誰抖露出點(diǎn)什麼，難以對(duì)峙。
那人聽聞，卻冷笑道：“王爺這樣，豈不是爲(wèi)難咱家麼？這說的究竟是不是實(shí)情，王爺心裡還能不明白？”贏綿怒斥道：“本王所言句句屬實(shí)，你們倒想問出些什麼來？！”那人只得說道：“王爺既這般扭擰，那咱家也只好得罪了。”說畢，將手一拍，登時(shí)有一衆(zhòng)內(nèi)衛(wèi)上來，將贏綿拖手?jǐn)E腳，就拉到了外頭的刑堂之內(nèi)。
贏綿情知掙扎也是無用，便任用他們將自己捆縛在架子上，放眼打量，只見這屋子的窗子極高，且被泥土封死，室內(nèi)一片昏暗。四面牆上掛著各樣刑具，皆被油打的光亮，屋中血污遍地，腥臭難聞。他眼見如此光景，不覺冷笑了一下，張口說道：“你們這羣閹貨，旁的本事沒有，這折磨人的本事倒是不小！”
那二人便是內(nèi)衛(wèi)首領(lǐng)左向伯與鍾懷義，聽聞贏綿口出穢語，倒也不惱，只低聲商議如何動(dòng)刑逼問。
左向伯說道：“還是儘快動(dòng)手，皇上已經(jīng)等不得了。”鍾懷義則遲疑道：“審自然是要審的，只是他好歹是皇上的皇子，不比那外三路的人。若是弄的重了，你敢說皇上不會(huì)降責(zé)？再者，此事非同一般，倘或查至最後他竟沒罪。出了這地方，將來還有咱們的好？”左向伯踟躕了半日，說道：“罷，就使馬鞭子，那些要人命的把戲就別用了。他一個(gè)嬌生慣養(yǎng)的皇子，哪裡受過這樣的罪？管保三鞭子下去，他自己就招了。”說畢，又嘿嘿冷笑道：“倒是好大的膽子，敢同皇后勾勾搭搭。咱們宣朝開朝以來，還從來沒出過這樣的事情！”
二人商議已定，便即向底下下令。那起內(nèi)衛(wèi)得令，遂執(zhí)起馬鞭，沾了鹽水，揚(yáng)手就向贏綿背上抽去。
這些人皆是積年動(dòng)刑的老手，一鞭下去便皮開肉綻。雖是贏綿身上還穿著衣裳，也無濟(jì)於事，不過三五鞭子贏綿背脊前胸衣衫已然襤褸不堪，底下皮肉也是鮮血淋漓。這鞭子不同於世間尋常所用，鞭上生有倒刺，一記下來就要帶下些許皮肉來。贏綿起初還緊咬牙關(guān)一聲不出，落後實(shí)在挨忍不得，狂呼慘叫起來。
那動(dòng)刑之人卻無絲毫容情，手上動(dòng)作更不見慢。這般抽了十多鞭子，贏綿身上已無完膚，左向伯便命停下，上前笑問道：“王爺，何必平白受這些皮肉苦呢？你早些說了，咱們也都省事了。”贏綿滿臉冷汗，睨著二人，冷笑粗喘道：“本王同皇后清清白白，你們這些閹賊，想要血口噴人，屈打成招，找錯(cuò)了人了！”左向伯卻也不惱，只笑回道：“王爺不愧是上過沙場(chǎng)的人，是條漢子。然而這內(nèi)廷衙門卻有句話，叫做鐵打的漢子，也熬不過流水的刑罰。如王爺這般的人，咱家也很見過幾個(gè)，都是積年的宿將。進(jìn)來時(shí)也這般鐵口鋼牙，卻都成了咱家的手下敗將。王爺不要以爲(wèi)，咱家只有這麼點(diǎn)點(diǎn)手段，這抽鞭子比起旁的，不過是撓癢罷了。咱家看在皇上的面上，沒同王爺動(dòng)真格的。王爺還是早些實(shí)說了的好。”
正說話間，外頭忽有人遞進(jìn)一物，門邊人收著，便走上來將那物件交予二人，又低聲說了些什麼。
左向伯問了個(gè)明白，不覺嘴邊噙笑，又走回刑架邊，將手裡的東西舉到贏綿面前，說道：“王爺，你這邊口齒咬得緊，奈何你那位愛妾是早已招認(rèn)了的。你瞧瞧，這是什麼？”贏綿定睛望去，登時(shí)渾身一顫，左向伯手裡所拿，正是他舊日裡託人自坤寧宮盜出的、蕭清婉親手所做的那隻繡鞋！
贏綿望見此物，雖則驚詫無比，神智卻還清明，穩(wěn)了穩(wěn)心神，當(dāng)即說道：“這是本王舊日一位相好所贈(zèng)，你們把這物件自本王府裡搜來，就想張冠李戴，污衊於人麼？！”左向伯笑道：“王爺這是捱了幾鞭子，腦子糊塗了也怎麼？這鞋上所用的錦緞，乃是進(jìn)上之物。王爺那位相好，想必並非宮中之人，又曾何處得來做成此物，贈(zèng)與王爺？”贏綿聞聽此語，當(dāng)即閉口不言，再不肯吐露一字。左向伯見狀，又張羅用刑不提。
這般折騰了大半日，贏綿暈過去幾次，皆被冷水潑醒。鞭刑、拶刑皆施用過了，他只不肯言語。直至最後一次暈厥，澆了冷水上去卻再不見醒轉(zhuǎn)。左向伯與鍾懷義見狀不對(duì)，連忙命獄醫(yī)前來驗(yàn)看。
獄醫(yī)上去，看診已畢，當(dāng)即說道：“傷勢(shì)略重，於性命倒還無礙，只是近日不可再動(dòng)刑罰了。”這二人只得將贏綿暫且收監(jiān)，著專人看管照料。鍾懷義便說道：“這襄親王也是打過仗的人，怎麼這樣不禁折騰？還沒兩下呢，就這等了？”左向伯說道：“他雖上過沙場(chǎng)，究竟是富貴窩裡養(yǎng)出來的紈絝，那身細(xì)皮嫩肉怎受得了這個(gè)？雖如此說，他骨頭倒是硬，什麼也不肯說的。”鍾懷義便嘆道：“他骨頭硬倒不打緊，咱們白耽誤這一天工夫，什麼也沒審出來可怎麼去交差？皇上已是不耐煩了。”
左向伯說道：“那有什麼，襄親王不能再審，還有那一衆(zhòng)宮人呢？這鞋子可不就是從那姨娘嘴裡摳出來的麼？有了佐證也是一般。”鍾懷義點(diǎn)頭稱是，連忙走出去佈置。
原來，自贏綿入獄，宮裡便也審問起那收監(jiān)的一衆(zhòng)人等。其內(nèi)以週五兒並來寶受刑爲(wèi)最，那週五兒哪裡見過這等世面，還不等刑罰加身，便將有的沒的吐了兩籮筐出來。然而她所知極爲(wèi)有限，除卻這鞋來路不明外，竟是一無所知。那刑訊之人將她打得死去活來，見她是當(dāng)真不知，也就只的作罷，又去審那來寶。
來寶雖是個(gè)奴才根苗，卻頗有幾根硬骨，性情與乃主相似，頭腦又十分清醒。心知若他嘴一鬆，將事情抖摟出去，自家主子連著皇后並這一干人等就都完了。因而熬盡酷刑，一字不吐，只說全然不知。那問話的人，眼見如此，倒也沒什麼法子，又去逼迫旁人。
蕭清婉與贏綿這段舊情，旁人皆不知曉，唯獨(dú)她身畔那幾個(gè)近身服侍的宮女知道的貼切。然而這些人，跟隨皇后已久，見識(shí)非常人可比，心裡也都知道的明白，咬緊了牙關(guān)或可還有一條生路，若是鬆了口，那便絕無活著的道理。故而，內(nèi)廷衙門審理了幾日，也只收到些耳聞眼見的旁證。
因皇帝催逼甚急，鍾左二人便將那鞋並這些口證整理明白，遞呈了上去。
贏烈看了二人奏報(bào)，眼見幾樁關(guān)鍵事由皆有人證，那週五兒的容貌又確是酷似蕭清婉，更有那隻繡鞋，正是自己眼裡見過的。如此人證物證俱全，火氣上涌之下，也顧不得細(xì)想，連轎輦也不及叫，直奔坤寧宮而去。
入得坤寧宮，他徑自邁步入後殿，新?lián)軄淼膸酌麑m人正在堂上，見皇帝直闖入內(nèi)，正自驚疑。只聽贏烈大喝一聲：“都滾到院裡去，讓朕瞧見誰伸頭伸腦，朕便砍了她全家！”這一衆(zhòng)宮人見如此雷霆之怒，當(dāng)即連滾帶爬的跑了出去。
贏烈大步走入內(nèi)室，蕭清婉正在牀上臥著，看皇帝進(jìn)來，正欲發(fā)話。贏烈卻滿臉陰沉，走上前來，掄起手掌，一把揪住她頭上萬縷青絲，自牀上拖至地下，厲聲喝問道：“賤人，朕待你如何？！你爲(wèi)什麼要行出這等敗壞人論、沒廉恥的勾當(dāng)？！”