是夜，過了三更，天上起了些風，幾片雲朵遮住了月亮，地上就越發顯得暗了。
坤寧宮內，除卻上夜的太監宮女，餘人早已歇息了，四下一片寂靜，唯有風過樹梢的沙沙之聲。青鶯自西暖閣裡出來，避開了上夜人的耳目，打偏門下了殿，快步走到了正殿階前。她四下張看了一番，見左近無人，就揭開了那青瓷缸子上的木頭蓋子，見裡面黑幽幽的，一眼看不到底，就自腰裡摸出了一個紙包，顫著手拆開了，現出些白色的粉末。就要抖進缸中，她心中卻微微遲疑，手上便就緩了緩。只這一瞬，忽聽一人道：“夜這麼深了，青鶯姑娘不去安睡，跑到這兒來所爲何故？”
青鶯不防此變，身子一抖，就攥了那藥包奪路逃去。那人高聲呼喚道：“李公公，快攔著她！”話音才落，路邊樹叢山石之後便躍出幾個步履矯健的小內監，向青鶯奔去，領頭的便是坤寧宮掌事太監李明貴。衆人攔了青鶯去處，青鶯見勢，心知是躲不過了，就揚手欲將那紙包裡的藥粉隨風撒了。李明貴一個箭步上前，死死的抓住了她的手，她還待扭動扎掙，早被衆內監一擁而上按在了地上。穆秋蘭上前，劈手奪過了她手裡的藥包，就笑道：“青鶯姑娘好興致，深更半夜還來餵魚。”青鶯雖知不能倖免，嘴裡仍是強辯道：“我不過是白日裡見著魚不精神，問了旁的宮女，她給了這些藥，說是夜裡投喂藥效最好，才如此行事。我是娘娘身邊近身服侍的宮女，你們這般待我，不怕娘娘怪罪麼？！”穆秋蘭冷笑道：“青鶯姑娘好一張利口，睜著眼睛說瞎話，你那嘴裡，死的也能說成活的。我們也只是聽吩咐拿人，你有什麼話，還是去對娘娘說罷。娘娘，可是等著你呢！”說著，便對李明貴道：“李公公，還是將這婢子綁了去，怕她一會兒狗急跳牆，按不住傷了娘娘，咱們可擔不起這干係。”李明貴早命人備下了麻繩，聽穆秋蘭如此說，更不打話，令小太監將青鶯雙手負背的捆了個結實，推著往宮內行去。
那麻繩極是粗糲，捆人的太監下手又重，登時便將青鶯手腕上嬌嫩的皮膚磨破了一層。青鶯是自進了蕭府，就隨侍在蕭清婉身邊的，哪裡吃過這種苦頭，但念及自己做下的事兒，又瞧著李明貴、穆秋蘭鐵著臉的樣子，知同他們無話可說，只好含恨忍了。又想到待會兒不知皇后要如何處置自己，心中不禁驚恐起來，面上卻還強撐著。
一衆人押著青鶯進了坤寧宮，徑直轉到東暖閣前。文燕見狀，面上微有不忍，卻終究一語未發，只是打起了簾子，就低了頭立在一旁。李明貴便將青鶯推進了內室，穆秋蘭跟著也走了進去。文燕又放了簾子，叫那起小內監散了，自己就守在門邊。
青鶯因著雙手被縛，被李明貴背後一推，一個踉蹌，步履不穩，一頭撞進了內室。她好容易穩住身形，定睛望去，才見室內燈火通明，皇后就端坐在牀畔，身上錦袍繡帶齊整，只頭髮並沒挽起，只披在腦後，正自雙目炯炯的望著自己。
這般打量了一番，青鶯就跪了，悽愴一笑，道：“原來娘娘早已疑心了奴婢，今日竟是特特爲奴婢設下的局。”蕭清婉冷著臉，並不發話，只望向穆秋蘭。穆秋蘭會意，出去端了一瓦盆水進來，放在青鶯跟前。青鶯見那萬盆中一泓清水，有兩尾小魚正遊的歡暢，心中不解。穆秋蘭便拿出了那紙包，展開來，將藥粉抖進水裡。須臾，但見那兩尾方纔還瞪眼吐泡的小魚翻了肚子，飄在了水上。青鶯就軟癱在了地上，蕭清婉這才冷冷道：“你還有何話可說？”青鶯心中計較了一番，開口強辯道：“娘娘還要明鑑，這藥粉也是奴婢問旁的宮女要來的。說是能防魚蟲疾病，夜裡投水最好。奴婢只想著皇宮中各種藥食管制森嚴，哪裡會料到藥粉有毒？且那藥粉，奴婢自拿來就在屋內放著，那屋子又不是什麼禁地，什麼人都能進得的，奴婢又同明月一屋住著，還望娘娘明察。”蕭清婉就笑道：“素來只道明月是個能說會道的，沒想到你竟然也是個口才出衆的，是非黑白顛倒到如此地步，還一句話就扯到別人身上，本宮往昔還真是小瞧了你了。本宮且問你，你既說這藥粉是從別處求來的，那是誰給你的？”
青鶯面上一陣猶疑，嘴張了幾張，卻一個字也吐不出。卻聽蕭清婉淡淡道：“是尤尚儀罷？”青鶯身子一顫，低了頭，心中念頭一轉，又忙擡頭道：“奴婢自進宮後，同尤尚義並未有來往，娘娘想必是聽錯了。”蕭清婉淺淺一笑，道：“你先別急著說話，本宮還有些物事，要你瞧瞧。”說著，便看了穆秋蘭一眼。穆秋蘭便出去，對在門外守著的文燕道：“娘娘吩咐，將明月傳來。”文燕應喏，走到西偏殿，宮女日常所宿之處。進房見明月衣著整齊，就在牀邊坐著，便道：“娘娘傳你過去。”明月取了枕邊放著的一個小布包裹，就起身，往外走去。文燕卻立著不動，待明月走到身邊，禁不住道了句：“你能忍心麼？”明月面色淡淡，道：“既然她容不下我，我自然也容不下她。”說著，便越過文燕，徑自往東暖閣去了。
明月進房，端端正正的給皇后磕了頭，就將那小布包雙手捧過了頭頂。穆秋蘭接了過去，就解了包裹的結釦，自裡頭翻出一隻羊脂白玉的鐲子，兩錠金元寶，還有幾頁書信，便親手奉到了皇后跟前。蕭清婉掃了一眼，拿起那幾頁紙看了一遍，笑道：“青鶯幾時得了這麼多賞賜，竟沒叫穆姑姑記了冊子，本宮是一點兒也不知。貴妃也當真厚待於你，不僅賞了這麼多的好玩意兒，還將你爹孃同你那不成器的哥哥都接進了京。怪道這才進宮幾時，你眼裡就沒了本宮這個皇后了。”青鶯自知理虧，也不發話，只是垂著頭任皇后數落。
蕭清婉又道：“這外頭的書信進宮，過內侍省是必要蓋上各宮的戳子的。依著貴妃的縝密心思，想必是要你看了之後就燒掉。你思念家人，竟沒燒了，可就成了今日的把柄。”青鶯低聲道：“她派人將奴婢的家人自鄉下接來，又給奴婢的哥哥謀了份差事。奴婢怕她逼迫家人，又聽她說只是削了娘娘的恩寵，並不是真的要害娘娘，就聽了她的話。且……且奴婢思忖著，皇上平日裡待娘娘極好，就是真沒了這些魚，也未必……也未必就疏遠了娘娘，想著不打緊。”蕭清婉怒斥道：“你糊塗昏聵！皇帝的愛憎，往往只在一線之隔，厭憎一個人又比喜愛一個人更容易些。邱婕妤能因著一把扇子就斷送了自個兒的性命，本宮的前程也極有可能折在這一缸魚上！且本宮聽著你早上在這屋裡繡屏前轉悠，袖子裡藏著把剪子，是想在這繡屏上動手腳罷？雖是皇上未必就因這些見責於本宮，但水滴石穿非一日之功，長此以往的連消帶打，本宮必然失寵。這皇廷大內，沒了恩寵，只依憑著孃家，又能到得哪裡？前朝的段皇后，還是司馬大元帥的千金，不也說廢就廢麼？！還牽累了她段家滿門！若是本宮倒了勢，你就沒了用處，且你替貴妃做了這麼多事。貴妃的性子，心狠手辣又難容人，你真當貴妃能讓你好好活著？便是你那爹孃兄長，也未必能落個善終！”
青鶯癱在地上，好半晌才慢慢的道：“橫豎我們這樣的人，就是你們這些做主子的手裡的物件兒，落在誰手裡都是一樣的。高興了就捧，不高興了就往下踩。在你們這些主子的眼裡，我們奴才是不算人的。我再不想法子，過了這日子，還哪裡有我的活處？”蕭清婉就輕嘆了一聲，對李明貴道：“李公公，鬆了她的綁，你們就先出去候著，待本宮傳喚再進來。”穆秋蘭忙道：“娘娘，沒個人在跟前，恐這婢子生事。”蕭清婉道：“不妨事，你們且去罷。”李明貴聽皇后吩咐，就鬆了青鶯的綁縛，三人一道垂首退了出去。
青鶯不知皇后此舉何意，雖是被捆縛了片刻手腳麻木，卻仍是伏在地上，大氣也不敢出。蕭清婉自枕頭底下掏出一封書信，擲在她面前，道：“你自己看看。”青鶯見信件封口上蓋著坤寧宮的戳子，知是外頭遞進來的，心中狐疑，就抖著手拆了信，看了幾眼，面上一陣蒼白，淚便止不住的撲簌簌的下來了。蕭清婉起身上前，輕聲道：“你自七歲進了蕭府，便一直跟在我身邊。你且捫心自問，我幾時拿你當過物件兒？你們四個雖是一道伴我長起來的，但終究是你與我更親近一些。絳紫文燕不消說了，那時候還不知道在哪兒。就是明月，也是上房裡撥過來的。咱們一處長了這麼大，以往有什麼事情你不對我說？怎麼到了如今，竟生分起來？你家裡既有難處，爲何不跟我說？倒硬叫我自己查出來？你把事壓在心底裡，倒任由外人挑唆，拿捏了家人威脅於你。你近日做的這些事兒，若是成了，我失了寵倒了黴，你也落不著什麼好。若是不成，這些事兒是你自己個兒做下的，通不與貴妃什麼相干，她自然將你丟了出來，不聞不問，死活由你。你沒了性命，你那爹孃還能指望貴妃替你照拂麼？”青鶯泣不成聲道：“是奴婢油蒙了心，被貴妃扣了父母，就慌了手腳。又見娘娘連日的啓用新人，心裡沒著沒落的，就犯下了糊塗事。奴婢聽憑娘娘發落，要殺要剮都隨娘娘，只是求娘娘看在往昔的份兒上，不要爲難奴婢的父母。”說著，便連連磕頭，撞地有聲。
蕭清婉俯身攔著了她，拉了她起來，溫聲道：“若我當真要發落你，早將你送到掖庭局了，你這時候怕是已經沒了命了，哪還能好好的站在這兒同我說話？”青鶯便止了抽泣，只睜大了眼睛看著皇后，卻見淚眼朦朧裡，燭火搖曳著，皇后的臉竟是有些不甚分明。
蕭清婉淡淡一笑，道：“我且先問你，貴妃透了尤尚儀來與你相與，你都說了些什麼？”青鶯就想了想，將往日與尤尚儀說過的事兒一一說了。蕭清婉問道：“就這些，沒別的了？”青鶯道：“奴婢記得清楚，再沒了。娘娘知道，如今的奴婢是再不敢說謊的。”蕭清婉便微微頷首道：“就這些，倒也沒多大的妨礙。雖是你近日言行可恨，但終究也是顧忌家人的緣故，論起來也有可憫之處。看著往昔咱們的情分，我且不發落你。既然你一家子都到了咱們府上，你就安心在宮裡服侍罷，以後有你們的好呢。”說著，又笑道：“夜深了，你去罷，叫了穆姑姑進來。明兒該你上宿，就和明月換了，往後挪一挪，歇上一日罷。”青鶯聽了皇后這般安排，心中有些不可置信，既驚既怕又感念皇后恩德，便重新跪在地上，重重的磕了幾個頭，就出去了。
一時穆秋蘭進來，見皇后在牀上歪著，就上前道：“娘娘，您竟就這麼放過她了？”蕭清婉淡淡道：“原也沒想著真要她性命。只是她性子太過刁滑，不落實了鐵證，她是不會認的。”穆秋蘭道：“奴婢知道青鶯是娘娘的陪嫁，與旁人不同。只是這等背主忘義的奴才，娘娘不怕她日後又與貴妃串聯麼？”蕭清婉坐了起來，讓穆秋蘭上來替自己脫了外袍，才道：“本宮往昔的一些私密事體，她知道的太多。雖是本宮並沒把柄在她手裡，但真個送到掖庭局去，把她逼急了，嚼出些什麼話來，聽到的人多了就不好收拾了。論起來，她本也不是這樣的人，只是心氣兒太高，又被貴妃拿住了家人。如今她家人都到了本宮府上，恩威並施，再著人暗地裡看著她，也不怕她再做出些什麼來。且本宮留她，還另有別的用處。”說著，輕輕嘆了口氣，幽幽道：“到底，她也跟了本宮近十年了，真要到了這個時候，本宮還是有些下不了狠手。再者，她並沒將本宮那些極要緊的私事兒說與貴妃，只看在她心中尚存往日恩義的份上，這一遭，本宮就饒她一命。”穆秋蘭聽了，也就笑道：“娘娘是個重情義的，但論這一點，貴妃娘娘便及不上呢。”
蕭清婉冷冷一笑，道：“貴妃只知用強，拿捏別人的軟處，本宮瞧她早晚得倒在這上頭。且貴妃此人，生性多疑，她既要扣著青鶯的家人，卻又怕他們靠不住，私通消息。竟只是將他們一家子安置在了城郊的一處院子裡，倒叫本宮母家輕易就查了出來。若是貴妃將他們都放在他哥哥府上，還真要多費一番手腳呢。”穆秋蘭聽著，便問道：“眼下青鶯與明月兩位姑娘已是翻了臉了，娘娘可要叫她們分開來住？”蕭清婉道：“不必，還叫她們在一處住著。”說著，竟連打了兩個呵欠。穆秋蘭忙道：“鬧了這麼一出，這都將近五更天了，娘娘趕緊歇下罷。”言畢，就侍奉蕭清婉睡下，一夜無話。