衆(zhòng)人聽(tīng)聞來(lái)報(bào),頗有些矚目以待。這御前來(lái)人,蕭清婉倒不好擋出去,便吩咐傳進(jìn)來(lái)。
德妃趕忙笑道：“想必是皇上念起今兒是娘娘的生辰,待會(huì)兒要來(lái)，故而先打發(fā)張公公來(lái)說(shuō)一聲。娘娘還是預(yù)備著梳妝打扮罷。”蕭清婉掃了她一眼,淡淡說(shuō)道：“只怕是來(lái)接縕兒的，去年今日，皇上也是把縕兒接到養(yǎng)心殿去給他慶賀了一日生辰呢。”德妃碰了個(gè)軟釘子,只得閉了口。宸貴妃有些不耐煩，說(shuō)道：“你也不必話裡夾槍帶棒,只給我們臉色瞧。誰(shuí)惹你不痛快,你找誰(shuí)去。只顧在姊妹堆裡撒氣，算怎樣？這屋裡坐著的,都是一條船上過(guò)來(lái)的人，哪個(gè)外道些？何必如此呢！”
正說(shuō)話間，張鷺生已然來(lái)至殿上，拜見(jiàn)了后妃。德妃適才被皇后斥責(zé)了一番，只欲挽回顏面，當(dāng)即嘴快問(wèn)道：“可是皇上待會(huì)兒要來(lái)？”張鷺生陪笑道：“回德妃娘娘的話，是皇上賞了幾簍子茯苓霜來(lái)，與太子殿下做生辰賀儀的。”
衆(zhòng)人聞言，各自默默不語(yǔ)。蕭清婉開(kāi)口笑道：“原是這樣，倒是有勞公公走這一趟。回去上覆皇上，說(shuō)太子謝過(guò)恩賞。”說(shuō)畢，又問(wèn)道：“皇上可要接太子過(guò)去？”張鷺生支吾道：“皇上沒(méi)吩咐。”蕭清婉點(diǎn)了點(diǎn)頭，示意宮人賞錢(qián)，打發(fā)了他去。
一時(shí)，衆(zhòng)人都沒(méi)言語(yǔ)。蕭清婉笑道：“既是皇上的心意，本宮也不好獨(dú)享，待會(huì)兒衆(zhòng)位姊妹們走的時(shí)候，各拿些回去。”衆(zhòng)人都說(shuō)道：“皇上與太子的，嬪妾等怎好要的？”蕭清婉卻笑道：“皇上既賞了，要怎樣就憑本宮心意了。況且，太子那麼點(diǎn)大的孩子，哪裡吃的了茯苓霜！”衆(zhòng)人皆不敢違背，只唯唯稱是。宸貴妃在旁聽(tīng)著，一字也不發(fā)。
少頃，穆淑容並周昭容也到了，說(shuō)了些吉利慶賀的言語(yǔ)。蕭清婉看看時(shí)候已近晌午，便吩咐廚房上了菜，開(kāi)了宴席。
因帝后不合，這宮廷之內(nèi)除卻年節(jié)宴席已久無(wú)笙歌，便是今日亦不曾預(yù)備，大夥陪著皇后吃了個(gè)啞酒。皇后容色淡淡，也無(wú)人敢說(shuō)笑玩鬧，倒是贏縕那孩子，頑皮可愛(ài)，在席上做出許多幼童情態(tài)，逗人發(fā)笑，這壽宴才略熱鬧了些。
好容易一頓飯吃罷，看看皇后也別無(wú)話說(shuō)，太子也要午睡，羣妃便各自起來(lái)告辭離去。
宸貴妃又坐了一回，吃了盞香片，看著贏縕安頓下來(lái)，又瞧了一回東陽(yáng)公主，方纔同蕭清婉在明間內(nèi)坐著說(shuō)話。
宸貴妃便說(shuō)道：“皇上今兒打發(fā)人給你送茯苓霜，可見(jiàn)心裡還是惦記著你呢。你只要低個(gè)頭，他也就順勢(shì)下來(lái)了，還像以前一樣和和美美的，豈不甚好？”蕭清婉意興闌珊道：“那茯苓霜是給縕兒的，姐姐說(shuō)差了。”宸貴妃將手裡的茶碗擱在炕幾上，當(dāng)即說(shuō)道：“你這妮子就知道犟嘴！你適才也說(shuō)，縕兒那麼大點(diǎn)的孩子，哪裡吃的了茯苓霜。可不是皇上指著孩子，特特給你送來(lái)的麼？你卻不領(lǐng)情，還要送出去。這燙手的山芋，她們敢接麼？你只是平白給她們出難題罷了！我今兒告訴你，縕兒、琳丫頭還有澴兒，這三個(gè)孩子都前程都在你身上，你可仔細(xì)了。萬(wàn)不要以爲(wèi)現(xiàn)下日子順坦了，沒(méi)人敢與咱們做對(duì)了，就疏忽大意起來(lái)！聖意，可是最難測(cè)的。”
蕭清婉見(jiàn)姐姐急了，又看四下無(wú)人，這才向她說(shuō)道：“姐姐說(shuō)的，我自然都明白。便是爲(wèi)此，我才遠(yuǎn)著皇帝。”宸貴妃頗爲(wèi)不解，只望著她。只聽(tīng)她說(shuō)道：“如今後宮裡頭，除了縕兒，三皇子、四皇子都在咱們身邊站著，就是武貴儀肚子裡那個(gè)，也算是在咱們這邊的。皇帝一共就這些子嗣，皇長(zhǎng)子被廢，襄親王與他又素來(lái)不合，餘下這些個(gè)差不離都握在咱們手裡。當(dāng)年又算是我逼著他殺了林霄，雖然於理上他講不出話來(lái)，但他吃了這樣大的一個(gè)悶虧，你道他夜裡想起來(lái)心裡就痛快麼？他又是個(gè)最厭局勢(shì)失衡的人，掌握不住局面，旁的且不說(shuō)，就是面子上也下不來(lái)了。”
“我還記得林霄結(jié)案那日，他從前朝過(guò)來(lái)，在坤寧宮裡坐了一日的功夫，陰著臉一句話都沒(méi)說(shuō)。往日若有什麼煩心事，或我惹他不痛快了，他抱怨個(gè)兩句也就完了。獨(dú)那日，當(dāng)真是一個(gè)字都沒(méi)有，倒讓我陪著跪了一日。也沒(méi)過(guò)夜，到五更天的時(shí)候就起駕走了。自那之後，便再也不曾來(lái)過(guò)。總算好在除卻父親，咱們家並沒(méi)什麼人在朝裡身居要職，如今這兩年父親除公務(wù)外，便深居簡(jiǎn)出，旁的事一概不問(wèn)不理，面上似是落了下風(fēng)，才叫局勢(shì)略鬆緩了些。現(xiàn)下我遠(yuǎn)著皇帝，也就是落個(gè)無(wú)寵的名聲，叫皇帝心裡舒坦些罷了。不然，咱們的日子，哪得那般自在。”
宸貴妃聽(tīng)了這番議論，不覺(jué)一笑，說(shuō)道：“聽(tīng)你說(shuō)的也是頭頭是道，可就這樣下去，我總是心有不甘，畢竟皇帝不過(guò)才四旬的人，這宮裡又不斷的添人，誰(shuí)知道以後如何！”蕭清婉說(shuō)道：“我也明白姐姐憂慮，然而就算我現(xiàn)下走去軟求硬泡，磨得皇上回轉(zhuǎn)心意了。那疙瘩仍在他心裡，便如人生了癮瘡，久後略有個(gè)引子就要發(fā)作起來(lái)，且兇險(xiǎn)無(wú)比。不是他自己化解開(kāi)，總是不行的。”宸貴妃嘆道：“可是事兒都做下來(lái)了，還能怎麼樣呢？”
蕭清婉不接這話，只隨口問(wèn)道：“心蕊的丫頭，今年也該滿週歲了罷？”宸貴妃見(jiàn)問(wèn)，只得說(shuō)道：“去年就滿週歲了，你還送了賀禮過(guò)去呢。虧你還是做人家姨媽的，連這個(gè)也忘了。”蕭清婉淺笑道：“倒真是給忘了，那時(shí)候妹夫還在任上不曾回來(lái)，她竟是在咱們家生產(chǎn)的。”
原來(lái)，孟心蕊自去年亦在蕭府產(chǎn)下一女，因李十洲事前有話，且並未返京，蕭鼎仁便替她取名爲(wèi)敏。孟心蕊的月子並孩子的滿月都是在蕭府做的，直至半年後李十洲回京復(fù)旨，方纔回家去。
想起這事，蕭清婉又道：“咱們姊妹情分，相互照應(yīng)自是不消說(shuō)的。妹夫又替咱們家的事辛苦了一場(chǎng)，很吃了些苦頭，原也是該的。”宸貴妃卻說(shuō)道：“都是一條繩上的人了，也不必再同他們說(shuō)這些外道話。”蕭清婉點(diǎn)了點(diǎn)頭，說(shuō)道：“敏兒同縕兒年歲倒是相宜，我原想叫他們多多親近些，只是現(xiàn)下事態(tài)不好，不好接她進(jìn)來(lái)。”宸貴妃知她話中所指，便說(shuō)道：“你想得也很好，不過(guò)兩個(gè)孩子都還小呢，往後再做打算也不遲的。你還是先把宮裡的事情料理了罷，弄成這麼個(gè)僵局，說(shuō)話行事也不方便。就說(shuō)縕兒這個(gè)事，你有了主意，也得他老子答應(yīng)才行。弄成這個(gè)樣子，你張的了口麼？”
蕭清婉默然不語(yǔ)，半日才道：“我心裡有數(shù)，姐姐不必?fù)?dān)憂。”宸貴妃見(jiàn)狀，也不好再多說(shuō)什麼，另又想起一樁事來(lái)，說(shuō)道：“你那藥還按日吃麼？近來(lái)可好些了？”蕭清婉說(shuō)道：“都按著日子吃呢，王太醫(yī)也算著日子就送來(lái)的。也就那樣罷，吃了藥身上就鬆快些。不吃，又是老樣子了。這是生琳兒的時(shí)候，月子裡失了調(diào)養(yǎng)，也是沒(méi)法子的事，只好將養(yǎng)著。”宸貴妃點(diǎn)頭道：“你可保重身子，往後的路還長(zhǎng)著呢。”
當(dāng)下，姊妹兩個(gè)坐了一回，看看時(shí)候不早，鍾粹宮那邊早有人來(lái)請(qǐng)，宸貴妃便起身去了。
夜間落了一場(chǎng)急雨，因著今年回暖早，冬季的鋪蓋早早的收了，蕭清婉又一時(shí)犯懶，沒(méi)叫宮人重新取出，夜裡睡時(shí)便著了些風(fēng)寒。隔日起來(lái)，身上就不舒坦起來(lái)，頭沉身重，喉嚨也痛起來(lái)。她自家情知這是傷風(fēng)，自謂是小病，又仗著往昔身子康健，並沒(méi)在意，只叫青鶯把坤寧宮收著的發(fā)散丸尋了一丸沖水吃了，只在宮裡靜養(yǎng)。
然而她現(xiàn)下已不比往昔，爲(wèi)著生東陽(yáng)時(shí)身上落了病，到了今日也不曾大好，身子元?dú)獗揪褪軗p，如今又病上加病，更難痊癒。偏生今年的時(shí)氣不好，才暖和了兩日，便倒起春寒來(lái)，連著颳風(fēng)下雨，到了三月天裡竟還降了一場(chǎng)桃花雪，於養(yǎng)病更加不利。坤寧宮裡雖又重新生起火盆，燃了地龍，也無(wú)濟(jì)於事。她厭醫(yī)的毛病又發(fā)了，下頭的人得了她的吩咐，也無(wú)人敢自作主張去請(qǐng)大夫，只逐日吃著往昔收著的丸藥。這藥不對(duì)癥，哪裡能見(jiàn)效驗(yàn)。這般拖來(lái)拖去，竟至到了難以收?qǐng)龅墓饩啊Ｄ虑锾m眼見(jiàn)皇后病體日益沉重，只怕弄出事來(lái)，便趁著一日她熟睡未醒，悄悄使人將王旭昌請(qǐng)來(lái)驗(yàn)看。
王旭昌替皇后診了脈，只愁道：“若是一早就傳我來(lái)看，這病早已好了。拖延到這個(gè)地步，我也不敢說(shuō)了。只好先開(kāi)幾劑藥吃著，看看再說(shuō)了。”穆秋蘭聽(tīng)了這話，一顆心登時(shí)提了起來(lái)，卻也無(wú)可奈何，只好張羅燉湯熬藥。
然而生病一事，最怕延誤時(shí)機(jī)，何況她本又不是個(gè)大好的身子。饒是王旭昌醫(yī)術(shù)高妙，那藥吃下去，也如泥牛入海，不見(jiàn)半點(diǎn)消息。坤寧宮人只急的團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，宸貴妃也日日來(lái)瞧，眼見(jiàn)如此亦是驚慌失措，衣不解帶的晝夜照看，仍不見(jiàn)半點(diǎn)好轉(zhuǎn)。