自打武美人傷了喉嚨,唐才人臥病靜養,宮中便再未興起什麼波瀾,周才人依著皇后吩咐,補了武美人的空子，最先進幸於御前。贏烈喜她模樣嬌柔，性情率直，臨幸了兩次便進了她的位子,封做了個美人。唐玉蓮辛苦了一場,卻是爲人作嫁。雖是幾日籌謀盡付流水，她倒是安安靜靜，再沒什麼作爲。

這般消停了幾日,前朝事務又多起來,因著天氣炎熱,黃河沿岸的疫情未見絲毫緩解，百姓又有出逃流離之象。贏綿又自東海前線傳來消息，稱戰事膠著，他意圖組建兩支編外部隊，以爲奇兵之用，如今已在選拔人手。贏烈不明所以，但他這位帝王卻有一個好處，自己不能夠的事情，便放手任下頭去做，絕不會在旁指手畫腳，拘束人才，也就不再多議。批覆了“知道”二字，也就罷了。然而前線軍糧卻讓他著實頭疼了一番。原本，宣朝經這十多年的國泰民安，國庫本十分充裕，與本初開戰，贏烈也是有十足的把握。豈料，就在與本初開戰之際，黃河卻忽然決口，發了十年未曾有過的天災，安頓流民，沿河重建等都亟需大批錢糧。兵禍、天災是最能消耗國庫的兩樁事，偏巧又都湊在了一處。雖則眼下尚能敷衍，但若東海戰事久不停歇，必至後手不接。本初狼子野心，昭然若揭，如若草率退兵，必會引其侵犯內地。但若說丟下沿河幾省的百姓不管，任其自生自滅，那又決計不行。

贏烈爲國務軍政、黎民生計真正是憂愁不已，與那幾位閣老重臣連日的在書房商議。依他的意思，既不傷及百姓，又要顧全前沿戰事，這幾位公卿雖有能臣之稱，卻也著實爲難。雖是有人提議，向民間增添捐稅，令其有錢納錢，無錢繳糧，並不定死數目，量力而行即可。如此憑藉天下百姓之力，必能湊足糧草，度過難關。贏烈聽聞此議，卻道：“如今並非收稅納糧的時候，又才過了青黃不接的時節，尋常百姓家中能有多少閒糧？怎肯平白無故的就拿出來呢？再者，朝廷雖說不定死數目，卻難保那地方官員，爲貪功之故，強行徵收錢糧。如此一來，與從百姓手中強搶有何區別？必會致使民間怨聲載道，乃至天怒人怨。此舉，不可行。”他此言一出，這幾人也再沒什麼高明主意。

也並非這些大臣徒有虛名，而是錢糧是個實在的東西，庫中有多少是個死數，他們便有通天的本領也變不出來。皇帝又不許隨意增加賦稅，致使傷民，他們一時也無法可想。

爲朝政繁冗，贏烈頭髮枉自焦掉了許多，卻並未得個什麼確實的辦法。也因而，再無心臨幸後宮，倒把那起新人丟的上不上下不下的，得沐春恩的竟只有寥寥幾人罷了。

這般過了十多日，宮中羣妃難免生出些了抱怨，那些老人也還罷了，這新進宮且尚未得見龍顏的，怨懟之心尤爲厲害，只是無人敢宣之於口，便把那股怨氣遷怒在旁人身上。又礙著宮規森嚴，皇后厲害，尚且沒人敢生事。

這日，因昨夜三更時分下了幾分雨，天氣涼爽，蕭清婉在後院樹下納涼。吩咐廚房做了幾樣時新小點，請幾位妃嬪過來坐陪閒話。武美人經過十多天休養，喉嚨所受損傷已然復原，便也過來與皇后請安謝恩。

衆人圍坐於合歡樹下，正值花開時節，樹梢上一穗穗的紅纓子花絮，宛如雲霞蒸騰一般，煞是好看。一片合歡隨風而落，就飄在蕭清婉的髮髻之上。皇宸妃瞧見，替她輕輕拈了下來，握在手裡，笑道：“又是合歡花開的時候了，該拿燒酒燙上一壺，吃上幾杯，方不負此景。只可惜娘娘身懷有孕，不能飲酒。”蕭清婉也笑道：“這也是沒法子的事，若你們想吃，本宮這裡存的有上好的燒白，你們自管拿去，倒不必管本宮。”衆妃哪裡敢說吃，不過依著皇后的話，笑著虛應了幾句。

座中周美人見武美人身上的衣衫甚是光鮮，料子是不常見的，水紅色的衣衫上頭繡著荷花鴛鴦，掐了金絲，十分的鮮豔奪目。穿在武美人身上，讓日頭一照，更顯得她烏髮如雲，面若芙蓉，光彩照人。周美人年歲尚小，正是愛嬌的年紀，一見就喜歡上了，便纏著武美人問道：“武姐姐，你身上這衣衫是什麼料子？這樣豔麗好看。這繡活也是頂尖兒的蘇繡，要是放在外頭，拿著銀子也尋不出來呢。姐姐快告訴我，這料子是哪裡來的，我好也尋上一匹，裁件衣衫穿。”武美人見她問，只據實答道：“這件衣裳是娘娘賞賜我的，這料子據說叫做盤絛繚綾，上頭的繡花也是娘娘吩咐繡坊給做的。今兒還是第一日上身。”周美人聽說，心裡喜歡，只是礙著臉皮薄，不好意思張口，拿手細細的摩挲武美人衣衫上的花紋，愛不釋手的。

蕭清婉瞧了出來，笑道：“這是去年揚州進貢的，有數的也就這幾匹。本宮裁了一件天馬繚綾的褂子，玄鵝的給姐姐做了條裙子，這件是盤絛的，就給了武美人了。周美人若喜歡，本宮那裡還有兩匹雲紋織金紗，美人可以拿去做個披帛。如今天熱，就做條罩裙穿著，輕薄透氣，也比那些綢緞好些。”周美人是個孩子脾氣，秉性率真，聽聞此語，連忙起身笑嘻嘻的與皇后謝了恩，才又坐下。蘇昭媛在旁瞧著，嘴裡說道：“這料子好是好，只可惜做不得小孩衣裳。嬪妾才做了一頂泥金八寶的帽子，給四皇子戴著呢。”皇宸妃向她笑道：“自從四皇子歸到昭媛那裡，昭媛是行動就惦記著。好容易空閒了，不說打扮自己，倒先給他做帽子。”蘇昭媛聽了這話，也笑了。

蕭清婉聽她們說了幾句家常，便向武美人關切問道：“你的傷可怎樣了？好利索了麼？若是不成，就再請太醫過去看看。不必心有顧忌。”武美人趕忙起身回道：“多謝娘娘記掛，嬪妾已是大好了，日常說話飲食都沒妨礙了。嬪妾不爭氣，鬧了這麼一出，辜負了娘娘厚愛。”蕭清婉淺笑道：“這是什麼話，天災**，也不是你能預料的到的。就可惜耽誤了你的好日子，又不湊巧趕上朝廷事多，皇上顧不上，只好暫緩緩罷。不過依著你的容貌資質，這恩寵是早晚的事，你也只管等著就是了。”武美人臉上微紅，低低的道了聲“是”便又坐下了。

蕭清婉又問道：“那日到底是怎麼著？吃了什麼會弄到那種地步？本宮聽回來的人說，你是自個兒嗆著的，本宮只是不信。”武美人臉上一白，在椅子上坐著不言語，兩手將一方錦帕絞了又絞，好半晌方纔回道：“就是嬪妾自個兒嗆著的，並沒別的。娘娘也可不必再問。”蕭清婉見她如此執拗，雖則有個從嚴查辦的心思，奈何這被害的自己不肯直言，她又沒有真憑實據，也只好暫且收兵。略想了想，又問道：“你同唐才人，倒很是要好。然而本宮記得，虎賚將軍自十年前入京，便再未離開。你卻隨你哥哥一直在任上，你二人是怎樣結識的？”

武美人聽皇后問話，便回道：“唐才人並非是唐夫人所出，乃是唐將軍放在任上的一個外宅養下來的。說起來也是不巧，她出生的日子，正趕上唐老夫人過世，唐將軍心裡就很不喜歡她，將她丟在外頭，讓那外宅姨娘看養。直到選秀臨近，才接到京裡住了兩年。嬪妾隨哥哥在任上時，賃的房子與她家正對著門。嬪妾與她做了十多年的鄰居，也常同房針線，聯牀夜話，故而有這段交情。”說畢，她略停了停，又輕聲道：“說起來，她也算是可憐了。自小唐將軍就不喜她。來了京裡，她又不入唐夫人的眼，閤家上下也只同她面上客氣客氣罷了，並沒幾分實在的情誼。”

蕭清婉聽完，也不置可否，只微微點頭道：“原來有這樣一段緣故。要說這段身世，她也算得上可憐。然而比起那自幼失怙的，家人失散的，又不知好了多少。若只爲這個，就生出些歪心，行些下作勾當，一心只要自己好，將別人拿來墊在自己腳底下，那可就什麼都不算了。這樣的人，也實在不值得相交。”說畢，便瞬也不瞬的望著她。武美人聽皇后這話，隱隱就透著規勸的意思，心裡也是犯難，然而她本性柔和，畢竟又同唐玉蓮做了十多年的異姓姐妹，哪裡這般容易就能做個決斷，便輕輕開口道：“娘娘多慮了，唐妹妹不是這樣的人。”蕭清婉淡淡一笑，說道：“本宮也知她不是這樣的人，武美人同她有十幾年的交情，姐妹情分自然是最好的。本宮也不過是白囑咐一句罷了。”

正在說話間，前頭四皇子的新奶母抱了四皇子過來，與幾位娘娘見禮過，便說道：“四皇子啼哭不休，餵了奶也不中用，想是要叫娘娘抱抱了。”蘇昭媛連忙抱了孩子過去，摟在懷裡拍哄了半日。果然嬴紉哭聲漸止，就伸著小手捏著她脖頸裡戴著的金瓔珞圈子玩耍起來。

蕭清婉懷著孩子，也就分外喜歡孩童些，就叫蘇昭媛抱過來。衆人都恐孩子不老實，再踢了她的肚子，都勸她罷了，又說道：“娘娘身上這衣裳顏色淺，不耐污的，讓孩子尿溺上些，就腌臢的不成了。還是叫蘇昭媛抱著罷。”她便就著蘇昭媛的手看了一回，見那孩子比早先時候已大有不同，面紅脣白，肌膚光潤，又很有精神，就笑道：“真是個好孩子，比前兒在絳雪軒時好多了，夜裡還鬧麼？”蘇昭媛笑道：“這麼大的孩子，正是鬧人的時候，夜裡哪能不吵呢？嬪妾辛苦些也罷了。”蕭清婉便說道：“有那麼些奶母丫頭，還要你親自操勞？”蘇昭媛道：“娘娘有所不知，雖則她們也是盡心盡力的，只是這孩子一離了嬪妾眼前，嬪妾這心裡就不踏實，總要看著纔好。”

周美人在旁聽著，就笑道：“蘇姐姐真疼愛這孩子，不知道的還以爲是蘇姐姐親生的呢。”她是個率直的脾氣，心裡想什麼嘴裡就自管說了。蘇昭媛聽了這話，臉上登時就有些變色。蕭清婉瞧了出來，便問周美人道：“周美人才進宮，竟知道這前頭的故事？”周美人不明就裡，依舊笑道：“嬪妾在延禧宮的時候，聽那些宮人閒磕牙說的。這滿宮裡誰不知道，四皇子的生母是柳寶林呢？因她惹怒了皇上，四皇子才抱給蘇姐姐養的。”蘇昭媛臉色更有些難看了，將嘴抿的緊緊的，把那孩子更往懷裡摟了摟。

蕭清婉聽著，面色一沉，隨即向衆人道：“本宮今日在這裡言明，這孩子的母親就是蘇昭媛，再沒第二個。若有人在宮裡亂嚼舌根，以訛傳訛，那可休怪本宮治她個搬弄口舌之罪！”