當(dāng)下,蕭清婉也沒(méi)了遊園的興致,吩咐起駕回宮。

回至坤寧宮內(nèi),底下人來(lái)報(bào)，稱(chēng)德妃來(lái)訪(fǎng),送了一封遊園伴駕的名冊(cè)過(guò)來(lái)。蕭清婉在明間內(nèi)坐了，叫把冊(cè)子拿來(lái)?？戳艘换兀?jiàn)除卻皇帝上回欽點(diǎn)的那幾位嬪妃,又另添了幾人。她也知近日來(lái)宮裡的動(dòng)靜,看罷只一笑了之,不置可否。

少頃,春雨自外頭進(jìn)來(lái),走到炕前,望著蕭清婉的臉色，小聲說(shuō)道：“娘娘，御前有旨意過(guò)來(lái)了?！笔捛逋穸酥柰胼p啜了一口，眼也不擡的問(wèn)道：“什麼事？”春雨回道：“皇上有旨，叫宋姑娘也入園伴駕。旨意這會(huì)子，想必已到了儲(chǔ)秀宮了?！笔捛逋衤?tīng)了，眉頭微微一皺，隨即舒展，將手裡的茶碗放在炕幾上，說(shuō)道：“知道了?！贝河暧值溃骸澳锬?，這事於禮不合，您不去勸勸麼？”蕭清婉笑道：“不必本宮去勸，自然有人會(huì)說(shuō)?！贝河瓴唤?，卻也不敢再言。

蕭清婉命人將李明貴傳了進(jìn)來(lái)，吩咐道：“打發(fā)人出宮到宋府知會(huì)一聲，說(shuō)他們家姑娘奉旨前往德馨園伴駕，叫他們?cè)缱鲱A(yù)備。記著，大張旗鼓的去?！崩蠲髻F俯首應(yīng)命，見(jiàn)皇后並無(wú)別的吩咐，便轉(zhuǎn)身出門(mén)辦差。

春雨在旁聽(tīng)著，禁不住說(shuō)道：“這分明是惠妃的伎倆，眼看著自己不中用了，就弄進(jìn)這麼個(gè)人來(lái)，想分寵呢。這宋氏也是一副狐媚皮相，奴婢在邊上瞧著，她也是一門(mén)心思要攀高枝兒呢?；噬弦贿^(guò)來(lái)，她恨不得將眼珠子瞪出去?！笔捛逋駞s淡淡一笑，若有所思道：“她倒與本宮生得有些相似。”春雨不明所以，只恐先前言語(yǔ)冒犯了皇后，訕訕說(shuō)道：“娘娘？”蕭清婉笑道：“有些小聰明，心氣兒也高，倒是個(gè)可人疼的，只可惜走錯(cuò)了路。長(zhǎng)得像本宮，可未必有福呢，說(shuō)起來(lái)也不過(guò)是個(gè)可憐人罷了?！?

春雨聽(tīng)不明白，隻立在一邊，不敢接話(huà)。蕭清婉又道：“打發(fā)人到鹹福宮，請(qǐng)德妃過(guò)來(lái)坐坐?！贝河瓯銘?yīng)聲出去傳話(huà)。

過(guò)得片時(shí)，德妃過(guò)來(lái)，與皇后見(jiàn)禮過(guò)。后妃二人在明間內(nèi)密密的談了些話(huà)，吃了兩壺雨前龍井，德妃方纔離去。

到得晚間，坤寧宮裡擺了飯，蕭清婉打發(fā)人到養(yǎng)心殿接了贏縕回來(lái)。贏縕回來(lái)時(shí)已在奶母懷裡睡熟了，問(wèn)了跟著人，才知他已隨著皇帝在養(yǎng)心殿吃過(guò)了。當(dāng)下，蕭清婉叫宮人將太子抱回屋裡去安置，自家吃了飯。

那宋芳初離了御花園，遇上陪自己出來(lái)的宮女，便跟著一道回了儲(chǔ)秀宮。

入得宮內(nèi)，儲(chǔ)秀宮的掌事宮女董金芝迎上來(lái)問(wèn)道：“姑娘跑到哪裡去了？叫娘娘打發(fā)了許多人一地兒的找！”宋芳初敷衍了幾句，便入內(nèi)見(jiàn)了惠妃。

惠妃穿著家常衣裳，滿(mǎn)臉病容，雖還只是初秋的天氣，卻早早戴上了臥兔。宋芳初行禮參見(jiàn)過(guò)，立在一邊陪笑道：“表姐今兒身子可好些？”惠妃笑了笑，輕聲說(shuō)道：“還是那麼著，身上一陣陣兒的發(fā)冷?！彼畏汲趿胬氐溃骸氨斫阍醪唤兴麄兩鷤€(gè)火盆上來(lái)？這屋裡也暖和些。”惠妃淡淡說(shuō)道：“你當(dāng)這是咱們家裡？凡事都由著咱們來(lái)？”正說(shuō)著話(huà)，外頭一宮女進(jìn)來(lái)，在惠妃耳邊說(shuō)了幾句。

惠妃點(diǎn)了點(diǎn)頭，叫那宮女下去，便望著宋芳初問(wèn)道：“見(jiàn)著皇上了？”宋芳初聽(tīng)問(wèn)，先是一怔，繼而紅著臉點(diǎn)了點(diǎn)頭。惠妃又問(wèn)道：“覺(jué)得如何？”宋芳初含笑不答，惠妃見(jiàn)了她這模樣，又淡淡問(wèn)道：“聽(tīng)聞是也見(jiàn)著皇后了，又覺(jué)得怎樣呢？”宋芳初臉上一白，更說(shuō)不出話(huà)來(lái)了。

便在此時(shí)，御前太監(jiān)總管張鷺生過(guò)來(lái)傳旨，宣稱(chēng)皇帝欽點(diǎn)宋芳初入園陪伴嬪妃?；蒎I(lǐng)旨已畢，便望著宋芳初笑道：“你倒是有福的，一眼就叫皇上瞧中了?！彼畏汲醣咀孕闹懈吲d，但一想及皇后那精明犀利的樣子，登時(shí)便泄了氣，低聲說(shuō)道：“表姐，我怕?！被蒎浡暤溃骸澳悴挥煤ε?，雖則她是中宮，但說(shuō)到底這後宮中還是皇上說(shuō)了算。此次遊園，她又不去，正好是個(gè)空子。若是你能得了皇上的寵愛(ài)，還用的著怕她麼？表姐在這宮裡，處處受人所制，時(shí)常受她欺凌，可指望著你爭(zhēng)口氣呢！”宋芳初年紀(jì)雖幼，卻是個(gè)心高氣盛之人，又自負(fù)美貌，聽(tīng)惠妃如此一說(shuō)，心裡有了幾分底氣，當(dāng)即點(diǎn)頭應(yīng)下?；蒎衷谶@裡教她御前應(yīng)對(duì)服侍等諸般事項(xiàng)。

翌日醒來(lái)，天色大亮，她正在妝臺(tái)邊坐著梳頭，宸貴妃便自外頭匆匆進(jìn)來(lái)。見(jiàn)了屋裡的情形，宸貴妃笑道：“妹妹睡得好自在覺(jué)，這時(shí)候纔起來(lái)！”蕭清婉讓宮人看座，說(shuō)道：“姐姐來(lái)的這般早，有事麼？”宸貴妃說(shuō)道：“前朝出事了，你可知道麼？”蕭清婉笑道：“姐姐這話(huà)可奇了，我不過(guò)才起身，哪裡會(huì)知道？又不是長(zhǎng)了順風(fēng)耳的?！币騿?wèn)道：“什麼事？”宸貴妃便道：“今兒皇上下了朝，就在養(yǎng)心殿摔東西，罵宮人，把張鷺生急的了不得，遂求了我過(guò)去開(kāi)解。我進(jìn)去陪皇上說(shuō)了好一會(huì)兒的話(huà)，才知道緣故。原來(lái)，今兒朝上，一衆(zhòng)言官?gòu)椲阑实鄢聊缗?，非選秀之際卻令臣女入宮侍駕；奢侈無(wú)度，國(guó)庫(kù)空虛卻行遊園之舉。除此之外，還有些亂七八糟的事兒，林林總總竟有七八條之多?；噬显诔?，叫這起人問(wèn)的啞口無(wú)言，回來(lái)就生起悶氣來(lái)了?！?

蕭清婉抿嘴一笑，說(shuō)道：“御史言官，上諫君王之失，下述羣臣之過(guò)。這是打自開(kāi)朝之時(shí)，太祖皇帝親口許下的，言以此爲(wèi)鑑，歷代皇帝皆不能違。話(huà)雖難聽(tīng)了些，倒也都在理上。皇上近來(lái)是荒唐了，該得個(gè)人去勸勸。他生氣也就是一會(huì)兒的事兒，過(guò)會(huì)子就好了。”宸貴妃便望著她笑道：“我就知是你搗鬼，所以特特過(guò)來(lái)問(wèn)你。”說(shuō)著，又慮道：“你這樣行事，不怕皇上知道了見(jiàn)責(zé)麼？”蕭清婉一面梳頭，一面笑道：“上本勸諫的人，都是自個(gè)兒願(yuàn)意的，又不是我調(diào)唆的，他知道什麼？又責(zé)怪誰(shuí)去？怪他自家行事昏亂罷了！”說(shuō)著，又問(wèn)道：“皇上除卻生氣，就沒(méi)做別的什麼？”

宸貴妃說(shuō)道：“我出來(lái)時(shí)，皇上把國(guó)子監(jiān)祭酒宋鶴年給傳了進(jìn)去，好一通訓(xùn)斥呢！我在外頭模模糊糊聽(tīng)見(jiàn)什麼得意忘形、不知斤兩等語(yǔ)，也不知皇上爲(wèi)什麼惱的他?！笔捛逋裥α诵Γf(shuō)道：“誰(shuí)讓他養(yǎng)了個(gè)好女兒呢。”宸貴妃見(jiàn)她這話(huà)出有因，便問(wèn)道：“這話(huà)從何說(shuō)起？”蕭清婉便將昨日的事兒一五一十的說(shuō)了，又笑道：“宋家既然上趕著把女兒往宮裡送，那我就索性擡舉他們。只是他們有沒(méi)有消受的福氣，那就不得而知了。”

宸貴妃笑道：“你這叫什麼？圍魏救趙麼？”蕭清婉說(shuō)道：“這也不能怨我，我不過(guò)是打發(fā)人去送個(gè)信兒。誰(shuí)叫他們自己張狂，還不知寵在哪裡，就以爲(wèi)女兒做了皇妃了，收拾個(gè)東西就鬧出動(dòng)靜來(lái)，不叫人瞧見(jiàn)纔怪呢。”宸貴妃說(shuō)道：“你還說(shuō)呢，宮裡打發(fā)人出去，可不顯眼麼？你是明著叫大夥知道緣故，還要擇個(gè)乾淨(jìng)，真是慣會(huì)成精作怪的。好在你是我親妹妹，要是別宮的妃子娘娘，我還不知埋到哪坑裡去了呢！”

姊妹兩個(gè)說(shuō)笑了一陣，宸貴妃因說(shuō)道：“如此一來(lái)，那宋氏入園的事兒該是無(wú)望了。”蕭清婉卻搖頭道：“昨兒聖旨已下了，沒(méi)收回去的道理，她是定要去的?！卞焚F妃說(shuō)道：“那麼……妹妹不怕她助長(zhǎng)惠妃的勢(shì)力麼？”蕭清婉淺淺一笑，說(shuō)道：“姐姐以爲(wèi)經(jīng)了這一出，她還能有寵麼？即便有，皇上每每見(jiàn)了她必要想起這件事，心裡能痛快麼？即便皇上色迷心竅，不理此事。她這樣一個(gè)來(lái)路不正的女子，只要膽敢爭(zhēng)寵，便會(huì)落下個(gè)狐媚君王的罪名。到時(shí)不必咱們動(dòng)手，外頭大臣們的本子，就要把她壓死了。”

宸貴妃聽(tīng)這話(huà)有理，也不再多言。蕭清婉梳了頭，便同她一道在坤寧宮裡用了早膳。

又過(guò)幾日，便是贏綿納側(cè)妃的日子。因並非正室，又恐胡細(xì)細(xì)肚子大起來(lái)不好遮掩，趕著日子定下的，也就並沒(méi)大操大辦，只依著禮節(jié)，草草完事。饒是如此，那日襄親王府仍舊賓客盈門(mén)，一整條街上車(chē)水馬龍，行走不通。帝后各自命人送了一份賀禮，以往論有什麼紅白喜事，這二人的賀禮總是封在一處，今日卻破了例。來(lái)賀的朝臣皆心明其故，卻也無(wú)人敢說(shuō)破。

翌日，贏綿便帶了側(cè)妃胡氏進(jìn)宮拜見(jiàn)皇后。

蕭清婉在正殿見(jiàn)了二人，看那胡氏也生得花容月貌，乖巧可人，便說(shuō)了幾句面子上的話(huà)，又將一早備下的見(jiàn)面禮拿出。胡細(xì)細(xì)千恩萬(wàn)謝的收了，蕭清婉知她身上的故事，怕她累著，便叫宮人送她到內(nèi)室歇著。她自家在殿上同贏綿說(shuō)話(huà)。

待胡細(xì)細(xì)進(jìn)去，蕭清婉方纔說(shuō)道：“也是個(gè)好姑娘，瞧這說(shuō)話(huà)做派，該比你那姨娘好些。能挺身而出，拔救於你，也算有恩了，你好生待人家。”贏綿淺淺一笑，說(shuō)道：“我與她不過(guò)各取所需罷了，橫豎我就要到任上去了，見(jiàn)不著也就不心煩了?！笔捛逋駟?wèn)道：“打算什麼時(shí)候啓程？”贏綿回道：“待了畢了京城的事兒，就走?！笔捛逋裰坏浪f(shuō)交任一事，也不疑有他，只點(diǎn)了點(diǎn)頭，說(shuō)道：“到了那裡，凡事小心，還是帶個(gè)內(nèi)人在身邊，照料你起居便宜些。”

贏綿說(shuō)道：“我在軍中也算有年日了，也慣了那樣的日子，也不妨礙。倒是母后，同父皇這樣僵持，未必是好事。母后，還是早早化解了這僵局爲(wèi)好。畢竟，縕兒還小。”蕭清婉聽(tīng)了他這話(huà)，雖不辨真僞，倒還是頗有觸動(dòng)。畢竟皇帝現(xiàn)下只有他一個(gè)成年皇子，若是太子出了什麼岔子，於他自然是大大有益。

當(dāng)下，蕭清婉點(diǎn)頭說(shuō)道：“這些個(gè)我都知道，你不必掛心?！?

這兩口在坤寧宮盤(pán)桓了一個(gè)時(shí)辰，便依著宮規(guī)離宮而去。