衆人領旨,均有些面面相覷。那劉秀春更是嚇得魂不附體,扯著惠妃的袖子,連聲哭求救命。惠妃也是無法,安撫了她一陣，又說道：“你們鬧得這樣厲害，皇后娘娘豈有不知道的！如今也是沒辦法的事情，她傳你們過去,你能躲著不去不成？也罷,本宮隨你們過去看看，若你們時運好，娘娘沒那麼生氣,本宮再替你們說上幾句好話,興許沒事了呢。”說著,便攛掇著二人收拾了，往坤寧宮去。
路上，劉秀春與唐玉蓮心中惴惴不安，走得甚慢。鍾韶英跟在後頭，雖有心催促，但礙著惠妃在旁，也不好造次。好容易捱到坤寧宮，門上的宮人通傳了，請她們進去。才跨入坤寧門內，便有兩位宮人上來接引，又說道：“二位主子可算來了，娘娘等了好一向了。”便引著衆人往正殿上去。劉秀春與唐玉蓮默默不語，低頭行路，看著腳下的青石子地面，各自心神不寧。
甫入正殿，這一行人皆不覺一怔，但見殿上烏壓壓的許多人，皇后蕭清婉自在寶座上頭坐著，皇宸妃、蘇昭媛等人皆在兩邊打橫。那起新晉的嬪妃也都在場，除卻武美人、穆美人、周美人等幾個位份略高些的坐在椅子上，以下的人就在後面立著。殿上雖有這許多人，卻一片靜謐，聲嗽不聞。待惠妃等人進入殿內，衆人的眼睛便齊齊打在她們身上。唐玉蓮與劉秀春哪裡見過這等陣仗，均自心慌意亂，手足無措。就有宮人上來，令她二人在門邊等候，只請了惠妃上殿。
惠妃一見這場面，心裡便覺不好。蕭清婉見她進來，向她點頭微笑示意。她只得先走到階前向皇后行過大禮，皇宸妃站起身來，與她平敘了姊妹之儀，又淺笑道：“想著惠妃姐姐會來，已給姐姐留了位子了。”惠妃順聲望去，果然皇宸妃身側空著一張鋪了銀紅妝花織金坐蓐的椅子，便也笑道：“我身子不好，自來少在外頭走動，妹妹怎知我定然會來，還留著位子呢？”皇宸妃微笑道：“娘娘纔打發人往儲秀宮去請姐姐，宮人回說姐姐出去了。既然姐姐有精神出門，聽到宮裡出了這樣不成章法的事情，自然也會來瞧瞧的。”惠妃淡淡一笑，說了句“妹妹果然敏慧，難怪皇上這樣喜歡妹妹。”便在那椅上坐了。皇宸妃便也坐下，不再多言。
蕭清婉坐在上頭，粉面含春，嘴角微勾，見衆人坐定，開口說道：“今兒把衆位姐妹招來此間，爲的是這宮裡出了一樁事，本宮要當衆公斷，好讓衆位姐妹警醒警醒，勿以爲範。”衆人聞言，不知皇后今番要發落何人，均垂首默默。
蕭清婉便向下頭道：“唐才人、劉寶林何在？”階下立著的女官立時便揚聲道：“傳唐才人、劉寶林覲見！”
唐玉蓮與劉秀春緩緩走上殿來，到階前立住腳步，齊齊跪下叩首。待行禮已畢，卻久不聞皇后令起身的話語，二人心裡惶恐，垂首斂身，屏氣凝神。這般過了良久，皇后話音沉沉的自頭頂砸下：“你二人近些日子在宮裡都做了些什麼好事，都說給衆位姐妹們聽聽。然後自己想想，該定個什麼罪？”一聞此語，那劉秀春自不必說，已是嚇癱了的。唐玉蓮也是個心中有病的人，聽到這話一時拿不定主意，那冷汗就順著鬢角流了下來。
惠妃在旁邊坐著，輕笑開口道：“這兩位妹妹都才入宮，能做出些什麼事來呢？想必只是日常的玩笑言語，略失了些輕重分寸，惹惱了娘娘？娘娘現今懷著身子，實在不必與她們一般見識，倒傷了自己的身子。”她此語聽上去似是關切皇后，實則暗指蕭清婉器量狹窄，爲口角小事便勞師動衆，大興責難。果然，她這一語道畢，殿上衆妃各自對望了一眼，雖口中不說，卻都生了些不平之心。
蕭清婉淺笑道：“惠妃姐姐不必忙著爲她二人講情，本宮知道姐姐是個菩薩心腸，不忍見人遭難。然而姐姐久病不出，消息閉塞，想來宮中許多事情是不知道的。若是姐姐聽了她兩人鬧出的事，怕就不會這樣說了。”言畢，又向著那跪在階下的二人說道：“劉寶林，還不說麼？”
劉秀春是個色厲內荏的草包，身在此地早已沒了主意，縮在地上和衣而抖，只知連聲告求饒命。倒是唐玉蓮，頗有些心機城府，也沉穩的多，適才惠妃的一席話已然點醒了她。她連忙俯首回道：“回娘娘的話，嬪妾與劉妹妹素來交好，金蘭情深。雖在旁人眼裡似是口角，實則只是玩笑戲謔。只是今日不慎鬧出了格，致使驚動娘娘。劉妹妹心直口快，爲人爽直，嬪妾不能阻攔，乃至她言語不當，激怒娘娘，是嬪妾的過失，還請娘娘降罪。”說畢，便磕下頭去。
她此言聽來似是極爲大度，將劉秀春的過犯盡數攬在自己身上，又做出一副委屈避讓、楚楚可憐的姿態，意圖博取衆人憐憫，實乃以退爲進，她已是退至極處，倘或皇后照舊降罪於她，便是應和了前番惠妃所說，皇后氣量狹窄，也必然更令衆妃心寒。
蕭清婉向下俯視，只見唐玉蓮將頭埋在臂彎之間，狀似恭謹的伏在地上，頭上烏髮盤結，斜插了一隻雕刻芙蓉花紋的玉釵，心中冷笑不已，暗道：你倒有幾斤幾兩，就要到我跟前來耍弄那點本事了。口裡便輕輕說道：“唐才人不必先忙著往自己身上攬事，你是你，她是她。她犯下的事，旁人攬不去；她沒做過的，旁人也不能栽派。劉寶林自己還沒說，你倒急什麼？本宮沒有問，這裡有你說話的餘地？！”唐玉蓮聞言，不禁略略擡起頭來，向上望去，只見蕭清婉也正看著自己，目光冷冷，如電般射來，不由心中一顫，又忙垂下頭去。
劉秀春至此時，心裡略清楚了些，仰著一張涕淚縱橫的臉，顫著聲道：“回……回娘娘的話，嬪妾、嬪妾只是和唐姐姐玩笑，並沒不敬娘娘的意思。嬪妾的奴婢大鬧內侍省，是她一人所爲，娘娘饒了嬪妾，嬪妾回去便責罰這狗奴才！娘娘還要明鑑。”
蕭清婉冷笑了一聲，說道：“看來，是不見棺材不掉淚了。”言畢，便向穆秋蘭看了一眼。穆秋蘭會意，走到階前，自袖裡取出一本小冊子，打開朗朗念道：“七月二十三日，宮嬪武美人、唐才人、劉寶林、簡寶林四人於太液池畔，口角爭鋒，言語不當……”她一句句的唸了下去，劉秀春聽得幾句，便已骨軟筋酥、軟癱如泥、面無血色的歪在地上。原來那冊上所載，俱是她近段日子以來與人爭執的一應事端，樁樁件件在何處發生、與何人爭吵、爲何事由、她所說話語竟一字不差的記錄在內。
穆秋蘭一樁一件的唸了下來，直至“受宮女月紅唆使，往延春閣尋釁滋事，砸毀閣中一應傢俱器皿。”方纔止住。她念畢冊子，躬身退回皇后身側。蕭清婉向下掃了一眼，也不看那劉秀春，反倒對著惠妃笑問道：“惠妃姐姐聽聽，這樣的人，饒得饒不得？”惠妃倒是面色如常，溫聲笑回道：“劉寶林目無主上，衝撞娘娘，娘娘要責罰她原也應該。”
蕭清婉淺笑道：“她眼裡沒有本宮倒也沒有什麼，只是她眼裡沒了王法規矩，那本宮可容不得她了。這削減後宮用度，可是皇上首肯的。如今正在國家有難之際，我輩後宮女子不能解此憂困，就當勤謹儉省，爲天下婦人做個表率，方不失爲天子嬪妃。即便不能，也該安分守己，不使皇上操勞之際，又爲後宮煩心。那月紅是劉寶林的陪嫁，若非劉寶林平日裡張狂不知檢點，又有許多不滿的言語，致使下人耳濡目染。區區一介宮女，怎會有膽量倚逞刁潑，在內侍省與人廝打，吵嚷大鬧？更不要說她聽信宮人挑唆，在延春閣打砸嚷亂，如此作爲同那市井潑婦有何兩樣？她不滿後宮縮減用度，便是目無皇上；她欺凌唐才人，是以下犯上；撒潑放刁，更是有失婦德。此德此行，焉配爲天子宮嬪？！”
惠妃聞言，嘴角微微有些抽搐，還是笑道：“娘娘既然恁般說，那便聽憑娘娘處置罷。左右娘娘是六宮之主，宮中之事該如何裁決，娘娘隨意就是，也不消問旁人。”蕭清婉微笑頷首道：“也不是要問姐姐，於此事本宮心中自有決斷，不過是白跟姐姐說說罷了。”這話輕描淡寫，卻讓惠妃有些掛不住臉了。
蕭清婉也不再看她，徑向下頭傳旨道：“傳本宮懿旨，寶林劉氏，張狂跋扈，刁潑成性，德行不儉，愧居宮闈。縱容宮人毀鬧內侍省，更往延春閣滋生事端，掌嘴八十，廷杖三十，廢爲庶人，打進冷宮，以儆效尤！”
這道旨意下來，劉秀春如喪考妣，若被雷哄，風癱了一般，面色如土，涕淚縱橫，連求饒的話語也說不出來了。早有掖庭局執掌刑罰的太監上來，一左一右摁定了劉秀春，便將她拖到了外間。也沒往遠處去，就在庭中將她剝了外衣，摁倒在地，那挺棒便如雨點般的落了下來。劉秀春是個深閨嬌女，一身嬌嫩的皮肉哪裡受得了這個，那棍棒所到之處，無不皮開肉綻，血洇裙褲，不住口的哭號叫喊，連嗓子也喊啞了。好容易杖刑施過，她已支撐不住，暈眩過去，只可惜這刑罰是不容情的。那用刑的太監只用兩瓢冷水，將她澆醒過來，就將她拖起，掌上帶了套子，打起臉來。可憐劉秀春的粉嫩雙頰，登時就給打的如爛桃也似。
劉秀春在庭中受刑，那哀嚎之聲傳入殿中，衆人聽那哭喊淒厲慘絕，不忍猝聞，幾欲掩耳。這些新晉的嬪妃，都是在家中嬌生慣養大的，哪裡見過這樣的場面，各個驚的粉面發白，心跳如鼓，更有幾個膽小的，險些腿軟栽倒，幸而身畔宮人給扶住了，尚不至出醜。她們入宮幾月，只聽了傳言故事，還不覺什麼，如今親眼得見，方纔算真正知曉了皇后的厲害。
蕭清婉在座上坐著，恍若不聞，只自桌上端起茶碗，吹開了水汽，輕抿了兩口，方纔開口說道：“你們入宮已有兩月，尚儀局該當已將宮中各項規矩教導清楚，又有前番驅逐秀女出宮一事，本宮還以爲你們該當會安分守己，恪守宮規。豈料，竟還鬧出這樣不成章法的事情，原來一個章媛尚不足以立威，定要嚐嚐厲害纔算知道敬畏。你們不要打量著，本宮身子日漸沉重，懶怠出門，便什麼都不知道了。本宮今日就拿這劉秀春給你們做個榜樣，有不怕的儘管效仿。”她嘴裡說著，眼睛便在堂中衆人臉上一一看過。這一席話聲兒雖不高，卻是不怒自威，語驚四座，不獨羣妃，便是那各局的首腦太監，心中也震動不小。
作者有話要說：所謂鋼者易折，這樣的人總是死得快。