潘能法所在的海州潘家世代爲吏，宋金元三朝做的都是刑房司吏的活兒，因父親老潘押司去世得早，潘能法二十幾歲就接了班，他雖然年輕卻纔能卓異，在公門中做事如魚得水。而且其人心存康濟、善交廣結，利用自家父祖輩留下的盤根錯節的社會關係，與黑白兩道都很吃得開。尤其那些江湖好漢，若是在海州地界上犯了事，找到潘司吏比找總管丁順還要好用，潘能法做這些事倒不是求財，而是交個朋友，只要他願意結交的，無論犯了多大的罪也必定全力營救。漸漸的名聲傳開了，在淮泗之地數百里方圓，江湖上的人提起潘司吏都要豎起一個大拇指。
只不過這一回遇上的事情有點大，潘能法非但沒能救下朋友，反而觸怒了丁順，把自己都搭進去了。這件事當中涉及到兩個人，一個叫姚大，一個叫嚴習，姚大是潘能法力保的那個人，嚴習則是導致他下獄的那個人。
先說姚大，他原是海州城西姚家壩的貧戶，家中弟兄八人，分別取名姚大、姚二、姚三……直到姚八。其中姚大已經四十來歲，姚八卻纔十七八歲。淮泗之地自古多英雄，這姚家兄弟八人雖生長在貧家，卻個個孔武有力、好勇鬥狠，兄弟齊心，用拳頭打的遠近聞名、四鄰畏服。但這個時代人的身份是從孃胎裡帶來的，階層分化十分嚴重，富者廣廈萬間，貧者無立錐之地。姚氏兄弟雖然能打，但先天帶來的身份是難以改變的。這姚大恨天地不均，就與衆兄弟一起，團結了一幫好漢，專做起那劫富濟貧的勾當。
因元廷防備漢人，禁止民間私藏鐵器，姚大這夥人不能明目張膽使用刀劍槍矛，便都在身上密藏了小刀，既作爲防身之用，也作爲團伙成員的標誌，人們就稱他們爲小刀會或者小刀幫。近幾年做了幾個大案後，小刀會的名氣越來越大，徒衆也達到了四五百人。他們散則爲民、聚則爲盜，居處不定、往來無蹤，令海州官府很是頭疼，呼之爲小刀賊。
一月前小刀會獲悉有本地豪紳押送綱糧北上，便謀劃好聚衆去半路劫糧，誰知幫會中出了叛徒，早就將消息賣了出去，行劫不成反被那豪紳家設下圈套，一舉圍了，連首領姚大也被捉住。
潘能法與姚家兄弟素有交情，朋友落難自然要幫一把，擬罪時定了個饑民搶食，按律杖責五十。遞到丁順那裡定罪時立刻被駁了回來，往常丁順對潘能法也算器重，一般的案子做點首尾並不會細究，但這個案子太大，沒辦法糊弄的，所以駁回重擬。潘能法重擬之後只將爲首幾人改成充軍，其餘從犯仍舊是杖責，再次被丁順駁回。第三次潘能法還是建議輕判，結果三駁三覆，惹惱了丁順，就以溝通強人的嫌疑將其打入大牢。
丁順之所以這般認真，不給手下得力助手一點面子，乃是因了一個人，也即這個案子裡我們要說到的第二個人，這人名叫嚴習。
嚴習即是姚大帶著小刀會意圖打劫的那個押糧豪紳，乃是海州鄉里之間數得上的一位大地主，名下有十萬畝良田，好幾千的莊客爲他耕作，更常年養著五七百家丁打手。闔莊一個大塢堡也造的銅牆鐵壁一般，比尋常小城池還要堅固嚴密一些。這樣的地頭蛇，一般官府也不敢擅惹，幾乎就是自成一體的小王國，處在戰時就往往成爲各方勢力拉攏的對象。
元軍南下時，嚴習主動投順，在招降海州的過程中立下功勞，被元廷派來的中書右丞博羅歡表奏爲“義民萬戶”，成爲淮泗之間漢人士侯的代表性人物。海州砥定以後，嚴習又被指定爲包稅戶，承擔了爲海州一地代徵稅糧的差事。所謂包稅戶是蒙古人建立的這個野蠻朝廷很具特色的一個現象，是因元廷財稅制度粗糙，對基層的控制薄弱，同時傲慢的蒙古人也不願意花心思去做好基層管理。對民間的徵稅並不基於實際統計情況，而完全取決於上層人的需索和地方官的貪慾，很多時候甚至公然允許豪紳大族“承包”整個地區的賦稅，這是個美差，從中獲取私利的機會很多。因爲元廷只在乎結果，不會來管過程，只要將固定的稅糧交上去就可，至於採用了何種徵稅的辦法，從中抽取了多少好處，都是包稅戶們可以自由裁量的。實際上元廷給包稅戶的指標已經相當高，而承包賦稅的豪紳巨族往往還要向承糧戶們多收兩成甚至一倍，小民們如何承擔得了這樣的重負，遲早是傾家蕩產的結果。
今年的夏糧已經收齊，嚴習從中獲得了足夠的好處中飽私囊，準備按規定的數目解糧北上，卻忽然有人向他秘密首告，稱有小刀會的匪衆要打他幾百車綱糧的主意。嚴習將計就計，聯合了海州達魯花赤唐兀歹，設下陷阱重兵包圍了這夥強人，一股腦兒將他們押往州城，他還向總管丁順施壓，定要將衆匪梟首示衆。
胡隸招來潘能法，原本只是想讓他協助做些刑獄方面的事，卻無意得知了這麼一番曲折，聽完這些來龍去脈，他又有了新的想法，便又向潘能法問道:“那姚大現在何處？”
“丁順還未來得及殺他，現仍舊關在死牢之中。”
“好極，好極！這姚兄弟是個好漢，潘司吏也真是個義士，本將喜歡！”胡隸混過江湖，敬重這些好漢，心下有意招納。
潘能法很聰明，看出了胡隸的心思，便道:“將軍若要成就大事，不如收了這姚氏兄弟，他八人皆是豪傑，人稱姚氏八雄，用之可爲得力臂助！”
“本將正有此意！潘押司身體若是方便，不如同去相見！”胡隸看著潘能法虛弱不堪的樣子，徵詢道。
“賤軀無甚大恙，一點小傷而已，這便領將軍同去。”
胡、潘二人打開死牢，將姚大和幾十名徒衆都釋放出來。姚大等人在牢裡不太清楚外頭髮生的事情，聽了潘能法的敘說才明白過來，他是個爽快的漢子，看胡隸的樣子既救了他又想重用他，立刻就納頭拜了下去，感謝這救命之恩加知遇之恩，胡隸一把扶起，對眼前這漢子也是極爲滿意。