祥興元年八月間的這一場反攻，史稱祥興北伐。
事實上南、北、西三路兵馬當中，北路的人數是最少的，只有五萬人，南路有十萬人，西路有十五萬。但似乎北路的影響力要比另外兩路要大的多，對於偏居於東南一角的朝廷而言，“北伐”兩個字是那麼讓人熱血沸騰，北方的敵人聽到“北伐”兩個字也更容易神經過敏，以至於後來史家都往往只側重於北伐，往往忽略了同樣重要甚至更重要的西征和南征兩支兵馬。
那麼我們也就從北伐說起。
如果按照遠近順序，北伐軍應該先攻溫、臺，再上慶元，但胡隸決定略過溫州、臺州，一步到位去慶元。距離不是問題，戰略位置纔要緊，中興軍有炮艦的優勢，就是可以這麼任性。地利上溫、臺顯然不及慶元，從慶元而下溫、臺容易，自溫臺而得慶元卻很難。
兩浙的要害全在浙北，寧紹平原和杭嘉湖平原，也就是南邊環繞著錢塘江、北邊靠著太湖的這一片。上千裡的平野，兼之魚鹽之利，財賦堪比整個福建。此地又與兩浙的中樞杭州城近在咫尺，杭州作爲故宋的行在臨安，具有很重要的象徵意義。以慶元爲起點，船隻可以入錢塘口直驅杭州，自錢塘又可以逆富春江而上建德府，溯蘭江、衢江而至婺州、衢州，這一條線路從東北至西南，幾乎環繞了整個浙東路，把慶元、紹興、杭州、建德、婺州、衢州都囊括在內，東南方的處州、溫州、臺州也順勢可取。
因此，奪下慶元、威脅杭州，便是北伐軍初期的第一個方略。
慶元還有一個優勢，這裡是中興軍深耕過地方，在西面的四明山區一直都活躍著戴曾伯和徐應鑣等人領導的“秀才軍”餘部，在中興社源源不斷的支持下，四明山的根據地已經十分牢固，以兩年多以前慶元之戰留下的幾百名傷病員爲骨幹，半正規的義軍已經發展到了幾千人，慶元官府根本無力進剿。
……
這一年農曆的八月初，過了處暑節氣，早晚的溫度已經涼了一點，但大中午的還是熱的炙人。
東南的海上起了一場強烈的颱風，過境慶元時吹倒了幾百間民房，還有連續兩三天的暴雨沖毀了幾千畝農田。夏末秋初，好歹是夏糧已經基本收穫完畢，可以減少一點損失。
連日來，慶元總管朱益孫忙碌不堪，他把主要的精力都放在了災後處置上，這反常的大災過後，有很多事情要做，整修道路、疏浚溝渠、重建房屋……
作爲一名傳統的士大夫，朱益孫雖然爲蒙元效力，但還保持著基本的操守，內心裡大概是想做一名好官，爲百姓做點實事的。不過現在畢竟是蒙古人的天下，單單他一個漢人總管說話是不管用的，上頭還有蒙古老爺管著。浙東宣慰使兼慶元府達魯花赤薛塔剌海纔是真正說話管用的一把手。
薛塔剌海很少管民事，也不懂治政，只要抓著兵權就夠了。他懶得去過問過境的颱風，他更關心的是可能會進犯的宋軍。儘管泉州到慶元有上千里路，但宋軍這場聲勢浩大的北伐多少有些風聲已經傳入了薛塔剌海的耳朵裡。現在東南無主，宋軍又咄咄逼人，不知什麼時候就會跑到慶元城下，眼下最重要的是做好防守準備，而不是搞那些修橋鋪路安撫災民的破事。所以薛塔剌海嚴詞拒絕了朱益孫開倉放糧賑濟受災民衆的請求，而且也不準官府參與救災，大元的朝廷不是慈善機構，百姓的死活關他什麼事？
總管朱益孫想了一個折中的辦法，用以工代賑的方式，招募沒飯吃的災民修築城牆，颱風和大暴雨損壞了多處城防設施，正好需要修繕。這樣既解決了災民的吃飯問題，又完成了工程，而且是達魯花赤大人急切關注的城防工程，可以算一舉數得，也是難爲了朱益孫能想出這樣的辦法。
果然，薛塔剌海對於修城牆是不會反對的，這是爲了防範宋軍侵略的必要準備。
慶元的羅城周長四五里，這次不僅要修補破損，還準備加高三尺，這個工程量不小，慶元官府爲此招募了上萬民夫，緊鑼密鼓的施工，希望在宋軍抵達之前修繕完畢。
在大量的民夫羣體之中，有一名身材壯碩、膚色黝黑的年輕人，外貌上似乎看不出什麼特色，但隱隱約約間卻有一點特殊的氣質。他像是附近百十個青壯民夫的頭兒，說的話比官差的命令更讓人信服，安排指揮施工很有條理，自然而然就成了這一片城牆的工頭。
從他粗獷的外形來看，一般人絕對想不到，此人就是慶元名儒袁鏞的高徒，也是“秀才軍”的大將，四明山義軍的主要領導者戴曾伯。
當年勤王失敗，趙孟傳忽然反水，“秀才軍”的中上層軍官在慶元府衙差點被殺光，戴曾伯在同袍們的拼死掩護下才獨自逃出，但也身受重傷。慶元戰後，戴曾伯與數百名傷病老兵留下來，隱蔽到鄉下休養，後來就成了四明山義軍的骨幹。這兩年來艱苦的磨礪讓戴曾伯淡去了身上的書生氣，並且刻意的把自己塑造成一個泥腿子莊稼漢的形象。
這次慶元總管朱益孫原本應該都是好意，既能爲蒙古人把事情辦了，又能賑濟災民對得起自己的良心。但好意可未必都能有好的結果，招募的災民的裡頭可不能保證混入幾個不法之徒。比如，這位通緝多時的四明山“盜匪”頭目戴曾伯。
戴曾伯帶了一部分弟兄下山到慶元城裡修工事，不可能是他忽然回心轉意了，當然是有特殊的目的。
總部北伐的計劃早就已經通過情報系統傳達到四明山，戴曾伯和徐應鑣等人苦苦堅持兩年多，終於等來了大軍的北伐，這是讓人無比激動的消息。按照本部的命令，他們的任務就是全力配合北伐大軍，用一切手段協助奪取慶元。