回程的路上不必再借道晉國, 出劍門，過巴山，從秦嶺棧道直通長安。世人曾歌蜀道難, 嘗聞白日上青天。夜過焦崖閣時, 連日陰雨方霽, 冰輪初上, 耿耿星河如瀑布懸在馬前, 彷彿觸手可及。巴山秦嶺崢嶸而崔嵬，可這一夫當關，萬夫莫開的天險, 自古及今，敗亡相繼, 可見守成之業, 在德不在險。李氏兄弟耽於淫^_^樂, 不問朝政，更遑論武備。蜀中這些年的太平安逸, 全仗著這兩道天險，如今又因貪婪自毀。代國的軍隊攻城略地，如入無人之境，所到之處，一觸即潰。我們在回長安的一路上, 投宿驛站時, 已不斷看到有快馬傳遞前線的捷報。
我坐在車輿裡, 四周都是影衛。牧哥哥騎馬跟隨在側, 夏生坐在車前, 始終無精打采地垂著頭。大家各懷心事，只有赫連, 愈近長安好像愈發輕鬆起來，沉默到尷尬時，都是他先起的話頭。牧哥哥與他年紀相仿，不輕諧笑，更持重些，總是答得多，問得少。但兩個人好像真的很投緣的樣子，常常並駕齊驅，結伴行路。只是偶爾我會覺得，赫連少了幾份爽朗天性，再不是那個胸中磊落無宿物的少年了，和我說話的時候也總是言不盡意。
入城前一天，一直開道在前的赫連突然撥轉馬頭，朝牧哥哥點頭招呼，牧哥哥頷首致意，赫連朝車廂努了努嘴，“我有話同她講。”牧哥哥看了看我，默不作聲地趕到隊伍前面去了。
赫連不好意思地朝我笑笑，似乎懷有歉意。我回以微笑，“二哥？”
“敏敏……”他頓了頓，“那天在溫泉宮裡和你說的話……”
我搖搖頭，打斷道：“二哥不要再提此事了，貍奴本意如此，和你沒有關係。即便你不說那些話，我也還是會來的。我這個人資質愚鈍，不聰明卻又頑固，而且固不可徹。我只是秉承自己的心意，做我覺得該做的……”我低下頭，愧疚道：“只是對他而言，我一直都不夠好。”
“敏敏不該這樣想，你已經做得很好了……我只是後悔對你說了那些話，爲了那些話，我們兄弟差點反目。”我看著他，赫連目視前方，緩緩道來：“我向他請纓接你回去，他還在惱我，一直不肯答應，我在他面前賭咒發誓，立了軍令狀，這纔有將功折罪的機會。以前他在城頭上對我放冷箭，差點要了我的命，我們一母兄弟，我總是覺得這輩子是他欠我的多。我來代國以後做了很多事情，他不和我計較，我更覺得是理所應當的。我們兄弟有很多話都憋在心裡，你走了以後，我和他大吵了一架，吵完了，反倒覺得敞亮。其實這個世界上根本沒有誰欠誰的，只有誰比誰不甘心。他救過你的命，所以你也覺得爲他做什麼事情都是應該的，可是……他並不想要你這樣。”
我搖搖頭，“他一定惱我不肯信他……天下是個大局，誰不是其中的棋子呢，睿智如他，一樣不能抽身事外。我寧願做一顆棋子，並非爲了報恩，而是因爲……他在局中。即便不能與他並肩作戰，我也不能只是一個旁觀者。”
赫連按著轡頭，沉默良久，“我在長安第一次見到大哥，那時他還是個少年，我也很小。他站在一羣人中間娓娓高談，四座無人能與之析理，就好像……好像珠玉遺落在瓦礫間。我還同少傅說，今日得見神仙中人。”他擡起頭，歪著腦袋看著牧哥哥的背影，“敏敏，你們都是我第一眼看中的人……以前和小杜說起，她說，那些驚鴻一瞥都是因爲前世的宿緣。我不管是宿緣還是業怨，總之，你們都是我赫連翀一眼就認定的人。”
我笑起來，“那麼小杜妹妹呢，二哥也是一見鍾情嗎？”
赫連與我相視而笑，“小杜她……不是。第一眼看見她的時候我受了重傷快要死了，就這樣迷迷糊糊地看了一眼便昏厥過去，哪裡分得清她是老是少，是美是醜……”提起小杜，赫連的眼光裡便會泛出溫柔神色，俊顏也爲之生動起來。
我瞪大眼睛看著他，諧謔道：“難道二哥也是爲了報恩？”
赫連搖搖頭，含笑看著前方，眼神分外清明。女子如水，是致弱之物，但日久可以穿石，無堅不摧。
我微笑著調開視線，看見夏生抱膝埋頭坐在車伕邊上。事情告一段落，出來這麼久了，他嘴上不說，但一直都在擔心家裡的狀況。“二哥，求你件事。”
“什麼？”
“夏生這趟被我牽連，回宮以後只怕出門不便，你替我安置一下吧。”
“這有何難。天氣熱了，大哥早就搬出溫泉行宮，住到長安城裡去了。我們回宮前去西市繞個彎，等你放心了再回去。”他撒開繮繩，伸了個懶腰，將手枕在腦後，“白石草堂裡的書架子我甚是想念，何必急著回去看他的臭臉，不如就多玩兒一天。”
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行路難，歸去來。出了秦嶺，大道如青天。赫連飛鴿傳書，已著人將夏生的家眷接回光德坊，一路無話，免去許多輾轉，不出幾日便抵達長安。
我哪裡還有心思遊玩，只想早早安置了夏生和邢嫂子一家，回宮領罰。從青綺門入城，素日川流不息的長安大街今天恁地只有寥寥幾個行人？大道兩側綠槐高柳，中有淨沙鋪街，向路人打聽，才知皇帝今日出宮巡城，車駕纔打此地過，看熱鬧的人都絡繹尾隨，往前朝大司馬府去了。
赫連歪著嘴角，朝夏生挑挑眉毛，一副好像很瞭解皇帝惡劣品性的模樣，似乎在暗示他，你小子完了。夏生見狀臉都白了，惶惶不安地看著我。我瞪了赫連一眼，安撫夏生道：“小哥哥放心吧，皇上從不遷怒及人，有錯我一個人攬著。”赫連聳聳肩，笑嘻嘻看著我倆，彷彿在提醒我，實在高估了自己的份量。其實我心裡也沒底，如今自身難保，倘若罪及夏生，我真不知道要拿什麼來保他。
咬咬脣放下車簾，心中蹀躞不下，馬車未久就進入西市。羽林軍將擁擠的人羣擋在巷子外，連房頂上都站滿了持弓的侍衛。好不容易分出一條道路，赫連手持腰牌高喝一聲，爲首的認出是大夏王，連忙放行。
步行至草堂門外，那日連夜出走，都不及細看，大門還是原來的樣子，門匾因爲過於陳舊，早年就被拆了下來。往事如飛鴻印雪，依稀浮現。
我們被攔在門首，進門通報的侍衛不多時便折返回來。我強作鎮定，跟著赫連入門穿廊，過前後廳。永平站在院門外正要往裡送茶，見我低聲驚呼道：“啊呀，夫人，您可算回來了！”
院子裡很熱鬧，隔著門縫就聽見裡頭有人在談論老莊和儒家的經義。四人隨永平進院，大樹下搭了幾張涼棚，或站或坐擠了不少人，看樣子多是這間學堂的師生。邢嫂子的兒子彼時正站在院子中間與人析理，對手顯然已經式微，看不出他小小年紀便有如此慧齒。一派融融景象，大家正在興濃處，被我們四個不速之客打斷。那孩子看見我和夏生，微微頷首招呼，我點頭回應，想來夏生一家都好，心才略略安下。
拓拔烈玄袍玉帶坐在繞廊的紫藤架下，一手翻著學生們的文章，一手垂在膝上盤玩一物。黑色的穗子從指縫裡流瀉出來，襯著他手上的膚色如羊脂一般。他撇過臉，目如巖下電，正對上我的視線。我鼻子一酸，各色滋味涌上心頭。
赫連看看他，又瞧瞧我，傻笑了兩聲，擠過一羣儒生走到他面前，單膝跪地，抱拳道：“皇上，夫人平安歸來，臣弟不辱使命，特來複命。”
拓拔烈的目光始終不離我半分，半晌，才緩緩開口：“朕看見了，覆命復到這裡來，真是難爲你們了。”
我暗暗在袖子裡搓著手指，舊賬未了，又添新罪。儒生們讓出一條路，我硬著頭皮走到他跟前，“皇上……”
雙膝才沾地，就被他叫了起來，“來得正好，來看看學生們的文章。這裡有兩篇，朕還真是難以決斷。夫人主持過御前射策，來看看今日誰能拔得頭籌。”我咂巴他話裡的滋味，不鹹不淡，可一對上他的視線，碧色的眸子裡卻滿是“別丟人丟到外面”的嫌棄神色。
我小小松了口氣，如今他還肯在外頭給我留幾分顏面，事情總還沒有到難以收拾的地步。永平著人又擺了張桌案，我小心翼翼挨坐到他身邊，心不在焉地看著呈上來的文章。
拓拔烈今日以《冰壺》爲題，儒生們倉促落筆，文章良莠不齊，但也不乏佳作：內懷冰清，外涵玉潤，有人喻君子之德；直如朱絲繩，清如玉壺冰，也有說爲官之道……拓拔烈以爲最佳的兩篇文章，一篇字跡熟悉，是楊楨的無疑。他這回又立了功，正隨侍帝側，儼然一個心腹寵臣。另一篇署名季夜，似乎便是夏生曾經提起的那個落魄書生。
牧哥哥呈上降書，拓拔烈看上去很高興，重提封侯之事。牧哥哥再次婉拒，拓拔烈亦沒有勉強，最後爲他在兵部安插了一個侍郎的職位。接著又召夏生近前問話，還贊他學堂辦得好，是在爲代國培養人才。我偷眼環顧四下，人人能感皇恩浩蕩，原來他就只在生我一個人的氣。
“楊學士的文章如錦緞，無處不華美；季夜的文章嘛……真如一盤散沙！”拓拔烈眺了我一眼，我連忙挪開視線，埋頭看文章。“……卻常常能淘出金子來。朕先前允諾過，今日廣聞第一、辯才第一、文章第一，朕皆有賞賜。依夫人之見，誰能得這文章第一？”
“臣妾看著都好，連皇上都挑不出來，臣妾就更沒有主意了。”
“夫人不是向來有主意？”他話裡有話，我挪挪屁股，如坐鍼氈。“朕非要你選呢？”
我扁著嘴，擺出楊楨的一篇，“這篇文章處處爲民。”又擺出另一篇，“這篇文章處處諫君。兩篇都好，臣妾實在不知道哪篇更好……臣妾只知道哪篇更難。”
“哦？”拓拔烈饒有興致地看著我。
“爲下容易，犯上難。臣妾覺得，敢於冒犯陛下的，比較難吧。”
拓拔烈輕勾嘴角，“看來夫人深有體會。”我又一次深深埋下頭，聽他下結論道：“夫人說得有理，今日文章第一，當數季卿。”他看向楊楨，“楊學士沒有異議吧？”
楊楨拱手，“臣心服口服。”
拓拔烈點點頭，轉臉對一個正在探衣捫蝨的男子道：“季夜的名字朕聽說過，崔司徒曾在朕面前大力保舉過你，季卿可是季淵的摯友？”
“曾經是。”男子直言不諱，“草民秉性疏懶，心胸狹隘，不適合爲官。嘗聞司徒大人升遷，不喜反憂，恐怕他不好意思獨自爲官，非要拖著草民下水。就好像廚子恥於獨自庖解，非要拉個祭師幫忙，自己手持屠刀不算，還要害旁人沾一身腥臊，故草民早已與他絕交了。”
拓拔烈擡了下眉毛，朗聲笑道：“你的‘七不堪忍，二不能爲’朕讀過，要是今日封賞你一官半職，朕也要被你罵做俗人了。人各有志，季卿不願入仕途，學堂裡能有你這樣的先生，亦是代國之福。朕既許下承諾，不知季卿想要什麼賞賜？”
男子攏了攏敞開的衣襟，拱手言道：“草民曾聽司徒大人提過，陛下書道一絕，今日僥倖文章第一，應該可配書道第一吧……”他瞟了一眼拓拔烈手裡正揮著的摺扇，“草民斗膽，請皇上賜下手中的墨寶。”
拓拔烈舉扇看看，笑意更甚，“季卿果然好眼光，可惜這扇是夫人相贈，並非是朕題寫的。”那是我早年仿照他的筆跡題寫的《短歌行》，可哪裡是我相贈的，分明是他不問自取。拓拔烈瞇起鳳眼看我，陰側側挑釁道：“不過這扇舊了，是該換新的了。”
我苦著臉，委屈囁嚅道：“這扇本就是臣妾用舊的，皇上要得去又不是因爲它新，還不是皇上覺得它使得順手。倒可憐這扇子，最知人間炎涼，天熱的時候愛不離手，眼看就要立秋了，就算不換新的，也不知道要被冷落到何處去……人皆苦炎熱，妾愛夏日長。一片冰心在，玉壺自生涼。”
拓拔烈眸中波光一閃，微有動容。季夜大笑，“言好不言新者，纔可長伴帝側啊。”