赫連拂袖而去, 還是一貫見事風生的脾性。等我趕到御書房，轉過九龍照壁，就瞧見永平擋他的駕, 赫連理也不理, 撥開他一個箭步就闖了進去。永平急忙後腳跟上, 沒一會兒, 又搭著腦袋退了出來。擡頭瞧見我, 訝然道：“夫……夫人，您可趕得不巧，王侍郎和大夏王都在裡面, 要不……”話沒落音，我也閃身繞過他, 跟著進了屋子。
永平連忙尾隨進來, 期期艾艾稟道：“皇上, 夫人她……”
拓拔烈提筆的腕子還沒有放下，緩緩掃視了一圈, 諷道：“夫人也來請戰？朕幸甚！”
我扁著嘴瞧瞧左右，赫連按著雷音劍，張目怒視，牧哥哥交手垂著眼，靜等其變。永平抖著雙腿上前喚道：“大王……這……”赫連這才解下佩劍, 甩手丟給永平。永平哆哆嗦嗦雙手接過, 退在一邊。
拓拔烈緩緩將筆臥下, 斜靠在隱囊上, 好整以暇地等人開口。我接過陸衣手裡的食盒, “皇上，臣妾是來送點心的……”
他纖長的指尖輕輕磕在案上, “端過來吧。”
滿案公文，永平收拾出一塊地兒，我開篋取出瓷碗，擺在他面前。拓拔烈用勺子攪了幾下，不緊不慢地品嚐起來，絲毫不管眼前還有兩個已經僵持到尷尬的人。
“皇上，臣弟是來請戰的！”赫連調開視線，率先抱拳開口，“李成已亡，桓恆稱帝，南北之戰如箭在弦，是不得不打了。荊州是要衝，自古兵家必爭之地，臣弟以爲此地宜早圖，免得夜長夢多。”
拓拔烈一口甜湯抿在嘴裡，含糊不清地“恩”了一聲。
牧哥哥亦拱手道：“臣附議大夏王。”
赫連朝牧哥哥翻了記白眼，信誓旦旦道：“皇上，臣弟請兵三萬，十日之內，可拿下荊州。”
拓拔烈挑了下眉梢，問道：“牧之不是也來請戰的嗎？大夏王請兵三萬，十日之內可拿下荊州，你呢？”
牧哥哥溫言道：“臣，多多而益善耳。”
赫連大笑，“王兄果然是沒有打過仗啊！”
牧哥哥淺笑回他，“桓恆剛剛稱帝，朝中尚有不少棘手的事情，若是殺他個措手不及，三萬人馬，十日之內足以拿下荊州。可十日之後呢？桓恆必派大軍前來。荊州貫穿東西，連接南北，對代國來說，北有三峽，西有巴山；可對南朝來說，荊州地處平原，根本無天險可守。屆時，是桓恆的百萬大軍來得快些，還是大王的援軍來得快些？”赫連一時語塞，牧哥哥又道：“三萬人馬，得而不能守，不如順江而下，入揚州，直搗建康！”
赫連轉念哼笑，搓著下巴道：“看不出王兄好志向，原來是想一仗平定天下啊！多多益善……倒讓本王想起漢時的開國大將呢。”他別有深意地瞟了我一眼，“淮陰侯爲布衣時，死了母親，窮得無處可葬，仍然行營高敞之地，這等志向，果然是與衆不同啊……”
韓信之功可比周、召，卻不得善終。牧哥哥自然聽得出他的言下之意，勾脣反詰道，“大王來此請戰，又所爲何來？”
赫連哼笑，“當然和王兄一樣，是爲了建功立業啦。”
牧哥哥不置可否，又問，“那麼依大王所見，陛下以何建功立業，平定天下呢？”
赫連白眼不語，他平生最看不慣酸儒，要是答“皇上就靠我們這些爲了博一個封妻廕子的將軍得天下”自然就落入他的圈套。拓拔烈饒有興致地攪著那碗甜湯，“朕也很想知道，大夏王答不出，貍奴，既是你兄問的，你這妹妹來答吧。”
我略想一下，“陛下得天下，當然是順應天道。”
“若是天道不昌，不足以得天下呢？”牧哥哥又問。
“萬物莫不尊道理而貴德，先道而後德，若是道不昌，便以德吧。”
“若德亦不能呢？”
我皺眉，“那就……以仁以義。”
“若仁義亦不能呢？”
“以禮。”
“若禮崩樂壞呢？”
我一咬牙，“以法。”
“法亦不足制？”
“法不足制，當然要靠重刑！”赫連插嘴道，“當年我在白城，便是重典重刑，工匠燒出的城磚若能被箭射穿，便是不合格的工匠，士兵不能用箭射穿城磚，便是不合格的士兵，都要受罰，不然何以有如此堅固的統萬城，讓人聞風喪膽的鐵弗軍？”
“可如今大王的白城何在？鐵弗軍何在？若是重典重刑亦不足得天下呢？”
赫連被他一句話噎了回去，懊惱道：“刑不足制，便是天下大亂，那當然得用兵！”
牧哥哥頷首，“是啊，天下大亂，當然得用兵！王牧讀了大半輩子兵書，卻最不願意打仗。用兵之時，天道不昌，禮崩樂壞，已屬末世。國已不國，家已不家，真是大丈夫，此時還談什麼建功立業？王牧請戰，實不爲官爵富貴，更沒臉說是爲了天下蒼生。”牧哥哥向赫連拱手揖道：“大王對妹妹的心意，牧銘感在心。王牧請戰只爲……”他無聲輕嘆，“也只爲了此生還能重回故地，看一眼建康的老梅如雪，綠柳如絲。他日功成，便歸去來兮！”
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數日後，拓拔烈設壇敬祭天地，拜牧哥哥爲徵南大將軍。送大軍出城那日，他一身亮銀兜鎧，美人如玉，劍氣如虹。在我的印象裡，牧哥哥從來溫文爾雅，還未見過他有如此灼人的氣勢。隔天，拓拔烈就下旨回蹕東都洛陽了。
我坐在回程的馬車上，爲了打發時間，隨身總帶著一個鐵樟信匣，裡面裝了滿滿的彩箋尺素，都是這大半年裡端兒從洛陽寄來問安的書信。細細讀來，每每都要花上幾個時辰，讀完一匣子，看看手裡最後一箋，落款是半月前，心裡感嘆，短短一年，無論遣詞還是用筆，都日臻純熟了。
一路無話，到了洛陽城門，與迎駕的隊伍交匯在銅駝街上。爲首前來的是漢王拓拔冶，身邊兩個孩子，白膚碧眼的少年是他的獨子佛佑，小些的，正是端兒。我心頭一緊，離別一載，原本肉嘟嘟的臉頰消瘦下來，退去不少稚氣，個子也抽高了許多，爲孃的恐怕已經抱不動了。
小杜也帶著幼女站在人羣裡，赫連早已迫不及待翻身下馬，一把將女兒抱在懷裡，拿胡茬扎她的小臉。一張粉臉被弄得皺巴巴的，險些要哭。
漢王上前請安，與拓拔烈攜手寒暄。端兒掙開佛佑的手，張著雙臂跑到我跟前，他偷覷了父親一眼，顯然有些發怵，怔愣了一下，默默收回要抱的手，規規矩矩磕頭道：“兒臣見過父皇母親。”我只想拉他到懷裡親暱一番，可看見拓拔烈十足嚴父的架勢，也只好生生忍耐下來。
很多事情只此一次，錯過了就不會再來，孩子成長路上的離別，日後都會變成父母心頭無法彌補的遺憾。拓拔烈十二歲時就出宮遊歷，端兒很快也會變成像他父親一樣的男子漢，也許再不需要母親的懷抱了。
團聚以後，我便儘量陪伴在他身邊。端兒喜歡書道，和很多孩子一樣，對父親又敬又怕。他常常臨摹父親的字拿來向我請教，因端兒也是左利，拓拔烈管得嚴格，我就好說話些。只是被他父親瞧見，必然又怨我慣著他，連坐我也得捱罵。
時值初秋，連著七夕、中元大小節日，戶部又拿來合宮上下的開銷，針頭線腦，柴米油鹽，皇帝不當家，哪裡知道銀子不趁手。木犀端著點心進屋，叫我歇歇，我一擡頭，看見端兒又趁我不備偷用左手。我見他寫得認真，輕輕繞到他身後猛然去抽他手裡的筆，果然脫筆不掉，沒想到小小年紀已經有如此筆力了。書法貴在筋勁，我當初不管如何勤練右手，始終都差左手半分，差得就是這半分筆力。顧先生說，大才靠天，小才靠勤，這世上的事情未必勤能補拙。
端兒先是一驚，見我讚許微笑，便臥下筆，得意起來。木犀破了個橘子給他吃，我自然不能助長他這樣的氣焰，故意繃著臉說，“今日的全都練完了？”
他笑嘻嘻塞了一瓣在我嘴裡，“孩兒都練完了。”
我默默提筆，將最後一點收尾，“爲山九仞，功虧一簣。你可知功敗垂成，莫不由這一點而起？”
恰巧拓拔烈從門外進來，端兒興高采烈地拿著剛纔練的字獻寶：“父皇，孩兒寫得字可有幾分像您了？”
拓拔烈接過，隨意翻了幾紙，衝著我笑道：“是有這麼一點兒像。”
端兒沒有聽出言下之意，兀自高興起來。對他而言，這可是從父親那裡得到的難得的肯定。
我笑著上前接過拓拔烈的外衫，“煮了梨水潤燥，叫人盛一碗來？”他略略點頭，搖著扇子軒然落座，“端兒，近來先生都教什麼書？”
端兒跪坐到近前，“回父皇，孩兒在學太史公的《史記》。”
“端兒已經開始學史了？那些經典都讀過了？”我插嘴問道。離開洛陽時他尚在開蒙，光十三經就夠他讀一陣了。
“只讀了《詩經》和《論語》。”端兒正襟危坐，回道，“先生說，孩兒要想成爲父皇一樣的英雄豪傑，如若求之四書五經、諸子百家，是很難有所得的，不如多讀讀史。”
我促著眉頭從木犀手裡接過冰糖梨水，拓拔烈按下我的手，寬慰道：“《論語》也說因材施教，四老既然這樣教，自然有他們的道理。經史子集，也未必非要把‘經’放在‘史’前。”他又轉臉問兒子，“那你就說說讀史的心得吧，要如何成爲一個英雄豪傑呢？”
端兒直了直身子，“曹操曾經對劉備說過，天下的英雄豪傑，只有使君與操耳。可是先生說，他們雖然能在史書中佔有一席之地，但其實都算不上真正的英雄豪傑，因爲他們最終都沒有成功。”他偷覷父親一眼，垂下腦袋繼續道，“先生說，曹操鼓吹‘寧叫我負天下人，不叫天下人負我’，勝在心眼夠黑，可是，臉皮不夠厚；劉備善哭，哭來三分天下，勝在臉皮夠厚，可是，心眼不夠黑……”
“哦……”拓拔烈抿了口梨水，饒有興致地看著他，“那麼端兒讀史，可讀到過真正的英雄豪傑呢？”
“先生說，是劉邦……項羽那麼厲害都敗在他的手裡。鴻門宴上，項羽不忍心殺他，就是心眼不夠黑；垓下之圍，項羽明明能捲土重來，卻說無顏見江東父老，就是臉皮不夠厚。反觀劉邦，親生骨肉能推下車；耄耋老父，能分一杯羹……”端兒越說越小聲，說道此處，低頭抽了下嘴角。
“那麼依你之言，劉邦纔是真正的英雄豪傑了，因爲他臉皮夠厚，心眼也夠黑，所以你也要變成這樣的人？”拓拔烈盯著他，不鹹不淡地問道。
端兒搓了搓手指，“先生說……”
“你不要總是先生說！”拓拔烈將瓷碗磕在案上，厲聲道，“朕現在要你說！”
小小年紀，赤子之心未泯，安辨這樣的是非得失？我緊了緊拳頭，想著要不要站出來護犢。端兒低頭靜默了片刻，以不合年紀的老成嘆了口氣，擡頭正視父親道：“孩兒以爲：刀，可以用來砍柴做飯，也可以用來殺人傷人，刀是沒有對錯的，有對錯的，是用刀的人。先生教孩兒讀史，先生講的也是沒有對錯的，有對錯的，是孩兒將來如何以史爲鑑。”