院子裡邊種著幾棵的樹，枝繁葉茂，樹蔭遮住了多半個院落，只是在院子當心兒的地方，空出一塊平溜溜的地方，地面上特別光滑，而且四周幾棵樹的樹蔭都無法遮擋到這裡，正當中午，火辣辣的太陽照射在空地上，平滑如鏡的地面開始反射著陽光。

那個叫阿紫的少年已經回到後院，面無表情地跪在院子當心，就是在陽光直接照射的那塊空地上邊，膝蓋下邊太墊著幾塊碎瓦片，他雙臂平伸著，一手拿著刀，一手拿著叉子。

刀，是一把彎刀，有七寸長，如一牙新月，輕薄如紙，閃著寒光。

叉子也很普通，有些向烤肉時用來穿肉塊的叉子，三齒，帶牙，尖頭部分磨得雪亮。

他雙臂的手肘上，都繫著鐵鏈，一邊鐵鏈下繫著的是一枚嬰兒拳頭大小的鐵球，估計也能有十來斤重，另一邊的鐵鏈下繫著一隻瓷碗，碗裡邊盛著清水，水很滿，只要稍微動盪一下，都會溢出來。

他的對面是一張方桌，桌子上邊有一塊肉，放在漆盤裡邊，旁邊還放著一個荷葉型的白瓷盤子。

阿紫面部的表情極爲怪異，緊緊地咬著牙，吸著腮，眼睛幾乎掉在那塊肉上，雙臂疾快而勻速地運動著，他用彎刀在肉塊上割下一片肉，然後用叉子挑著，衝著陽光的方向，仔細照照，然後放在那個荷葉型的白瓷盤子中，均勻整齊地碼在一起。

他把肉片挑起來照的時候，可以看到陽光把輕薄的肉片照得透亮，透出粉瑩瑩的顏色。

每一片肉，都如銅錢大小，而且薄厚均勻，連肉上的紋理都清晰可見。

他的身後，那個禿頭兒倒揹著手，握著一根藤條，圍著阿紫轉悠，阿紫每挑起一片肉的時候，他那顆光亮亮的腦袋也湊過去，有時候嘖嘖有聲，有時候皺著眉頭，順手就用藤條抽打在阿紫的背上，阿紫的衣衫立刻陷下一條去，他的身體連抖都不能抖，因爲手臂上邊懸著的水絕對不能溢出碗外，只能緊緊地咬著牙，額上的青筋暴跳，豆大的汗珠滾落下來。

在樹蔭下邊的石桌上，擺著茶點，一個少年坐在那裡，趾高氣揚地端著茶碗，偶爾用會瞥向阿紫，不過他也不是看阿紫這個人，而是看他手中挑著的肉。

他對阿紫的刀法好像頗有興趣。

這個少年正是蘇折眉，此時的他和在濃翠樓的他簡直判若兩人。

禿頭的老頭兒在地上繞圈子，然後饒有興致地看著大樹下襬著的木籠子，只要一盯到木籠子上邊，他的眼光，閃著光芒，只管自顧自地轉動，彷彿忘記了那邊喝茶的蘇折眉。

四個木頭籠子並排放著，籠子有半人多高，每隻籠子裡邊都塞著一個人。

塞這個詞用得比較恰當，因爲籠子只要人的胸口那麼高而已，人被關了進去，站又站不起來，蹲又蹲不下去，只能弓著腰在裡邊塞著，四面的寬窄度，只能容下一個人稍微動動身子，基本上連轉身的空隙都幾乎沒有。

這幾個被塞在木籠子裡邊的人，披頭散髮，身上穿著囚衣，血漬斑斑，都蝦米一樣，佝僂著身子，動也不動，風吹過的時候，他們蓬亂的頭髮被吹起來，才隱約可以看到他們的額頭和眼睛，可以確定這幾個人還沒有死去。

啪。

老頭兒的藤條這次抽打在阿紫的身後，這一下打得夠重，阿紫忍不住悶哼了一聲，滿面緋紅，不過臂上繫著的水碗，還穩穩當當地掛在那裡。

老頭兒翹起了蘭花指，尖刺著嗓子罵道：“小兔崽子，想什麼呢？你以爲你在準備烤肉??？你這是在練吃飯的手藝，練成了你就端著金飯碗吃香的喝辣的，要是練不成，你給老子滾出老字號要飯去吧！”

說著話，老頭兒的藤條又狠狠地抽打了阿紫好幾下。

蘇折眉看到此情此景，多少有些尷尬，端著茶盞，假裝低頭喝茶。

夏天的衣裳穿得那麼薄，藤條抽打在衣衫上的聲音，還是帶著幾分清脆，和打在溜光的皮膚上邊的聲音頗爲相似，蘇折眉的喉嚨開始發緊，輕輕地咳嗽起來。

趴在房脊上奚弘恩和殷老大一動不動，滾燙燙的陽光，也燒灼著他們的背上，他們不但不動，連呼吸都僅僅屏住，因爲離那個老頭兒和蘇折眉太近了，怕被他們發現了行蹤。

木頭籠子裡關押著囚犯，爲什麼這幾個囚犯會出現在肉鋪子後邊？

看阿紫方纔割肉的手法和無意中說出來的話，他們師徒應該是劊子手，在劊子手當中，也分三六九等，第一等的劊子手要熟練掌握各種刑罰，尤其是大辟之刑，就是民間所說千刀萬剮的陵遲，陵遲根據刀數不同，動手的方式和位置也不同，根據律法，陵遲，最少的剮八刀，最多的要剮三千三百五十七刀，所以要想成爲最頂尖兒的劊子手，就要平時多練習，大昭朝裡邊手法極好的劊子手都被尊稱爲姥姥，在衆多姥姥之中登峰造極的就是一個姓老的姥姥，人稱老姥姥，他曾經在刑部的獄押司任職，後來不知爲什麼掛職而去，不過朝中有了陵遲之類的刑法，還是常常請老姥姥過來。

爲了將手法技藝練得精純，心求上進的劊子手們不知道要宰殺多少隻牲畜，最好眼光練得比秤還精準。

他們的肉鋪叫做老字號，難道這個光頭的老頭兒，就是那個姓老的劊子手？

被抽打幾下以後，阿紫本來秋水般寒冷的臉色，變得更加涼氣森森，他陰冷的眼光開始與老頭兒對抗，握著刀的手，捏得骨節青白，殺氣漸漸凝集起來。

奇怪的是，看到阿紫的反應，老頭兒反而嘿嘿笑了：“不錯不錯，蘇公子，你看我這個徒弟怎麼樣？我打算讓他和圈兒來接這次活兒。”

蘇折眉咳嗽了兩聲：“老先生，人，在下給你們帶來了，都是鹿州監獄裡邊的死囚，本來也定了秋後處斬，後天可就是大日子啦，到時候，只怕全城空巷，都去看這個熱鬧，而且還有一位大人物要來，到時候可千萬不能出差兒啊?！?

蘇折眉的言下之意，是對老頭兒方纔的話不滿，這麼大的事兒，老頭兒居然要把活交給兩個乳臭未乾的徒弟，雖然這個阿紫的手法也不錯，倒是到底還是個生手，這次刑場上觀看的還是當朝天子，海誠公蘇錦可吩咐了，萬一出了差池，惹得皇帝沒有盡興，很多人都會遭殃。

這次帶著死囚來到這兒，也不是蘇折眉自己願意前來，是被海誠公蘇錦逼來，他是身不由己，來的時候，還在木頭籠子上邊蓋了很多幹草，爲的是掩人耳目。

老頭兒也聽出來了，嘿嘿一陣冷笑：“大人物？再大的人物還能大得過萬歲爺去？蘇公子是不是覺得我老賊老不死年邁糊塗了？當年我在刑部的時候，可是醢過王爺，剮過娘娘，想來蘇公子年紀小，未必聽說過，如果不知道，可以回去問問你們國公爺?！?

老賊老不死。

在大昭朝，還沒有第二個人叫這麼奇怪的名字，這個頭上寸草不生，油葫蘆般的老頭兒，果然就是昭朝頂級劊子手。

老而不死足爲賊也。

他姓老，不知道原來叫什麼名字，後來成名後就叫做老賊，老是姓，賊是名字，不死是他的字，他知道自己不招人待見，所以乾脆取了這樣稀奇古怪的名字，以毒攻毒。

老頭兒有些陰陽怪氣，帶著一絲蔑視，斜睨著看著蘇折眉。

蘇折眉就討厭這種倚老賣老的老傢伙，強忍著心裡的怒意：“不用了，老先生的大名，可以隔著三千里的風頭聽，蘇某就不打擾老先生師徒練手了，蘇某……”

他實在受不了這裡的感覺，到處都是涼嗖嗖的血腥氣，連剛纔喝下去的茶裡邊都帶著血腥氣，尤其這個兩眼賊溜溜發著精光的老賊老不死，蘇折眉恨不得一拳頭過去，打扁老賊的鼻子。

等等啊，急什麼。

老不死翹著蘭花指，拖著尖銳的尾音：“蘇公子，倆山到不了一塊兒，這人啊，就沒準兒啦，說不定哪天，老賊我有幸能侍候公子您呢，好歹咱們也結個善緣吧。”

這話說得實在觸黴頭，蘇折眉一口茶水噴出來，不覺眉立。

老賊老不死賊溜溜地笑了一聲：“蘇公爺也忒兒好心了，怕我們爺們兒的活兒幹砸了，白送來幾個練手的死囚，嘿嘿，我聽說，”他好像神秘兮兮地瞟了四周一眼“這次陵遲的是東盟的二瓢把子姜兆櫻？”

蘇折眉冷哼了一聲：“是有怎麼樣？”

老賊嘿嘿一笑：“蘇公子還是外行啊，聽說姜兆櫻可是練武出身，從小練的是渾元童子功，那身上的肌肉筋絡都跟菜瓜兒似的，橫著好剌豎著好切，我們幹這個行當的也喜歡侍候這樣的人，他著刀兒啊他，要是腦滿腸肥，大腹便便的那些，一拉開都是白生生的肥油，我們心裡可膩歪著呢。”

茶杯放著桌子上邊，聲動有些大，流露出蘇折眉的不滿來。

跪在瓦片上的阿紫，膝蓋上鑽心地疼痛，汗水已經把渾身的衣衫都溼透，鹹鹹的汗水浸入了藤條打破的傷口中，宛若無數鋼針刺入了肌膚，隨著呼吸不斷地刺入深處，痛得不能自己，可是盤子裡邊的肉塊才切好了一半兒。

看到蘇折眉的不滿，可是這樣的神情落到老不死的眼中，卻是另有一番風韻，好像眼前多了一道色香味俱全的菜餚：“別怪老頭兒我囉嗦，我還聽說，怎麼著兒，姜兆櫻丟了？”

他這句話一說，蘇折眉離開蹦了起來：“你說什麼？你聽誰說的？誰如此大膽，竟然散佈謠言？”

蘇折眉的反應，老賊特別滿意：“哎喲喂，你說說，人的嘴咋就這麼賤呢，什麼該說的不該說的，他統統口無遮攔，這閒話傳得有鼻子有眼兒，說是蘇公爺去了鹿州府衙，在死囚牢裡邊左挑右選，找了一個主兒……”

啪。

蘇折眉把一張銀票拍在桌子上，不耐煩地：“這個是公爺賞給你的，樂意收，你也得收，不樂意收，你也得收，不怕告訴你，姜兆櫻是跑了，可是這陵遲的大戲還得照樣唱下來，你別管誰替了誰，做好你的活兒就夠了！病從口入，禍從口出，這句話不用蘇某提醒你吧？”

老賊呵呵地笑：“蘇公子真是菩薩心腸啊，多謝多謝，可是，老頭兒我的耳朵偏偏太靈光，我好像聽說這個可憐的替罪羊好像叫什麼風七月……”

這次蘇折眉真的緊張起來：“你還知道什麼？誰告訴你的？”

老賊洋洋得意地嘆口氣：“老頭兒的人脈旺，什麼消息都往我耳朵裡邊塞，想不聽都不行，好像這個風七月啊，腦子還真有些問題，文人嗎，傲氣，才高八斗，學富五車，當年知府聽說他的才華，請他過來做師爺，人家不幹，非要跩啊跩地傳道授業去，真要弄個學館教幾個學生，收點錢過日子也行，他倒好，自己種榛子賺錢，然後花錢請人來學，倒貼……”

啪。

又一張銀票壓在桌子上，蘇折眉目露兇光：“老賊，我不管你這些閒話從哪裡聽來，聽誰說起，反正從現在開始，我們一個字也不想聽到，不然出了什麼事兒，蘇某愛莫能助！”

蘇折眉猜想，這些話也不能流傳到別處去，一般劊子手和各地府衙的差役們都素有往來，姜兆櫻被人救走了，延興帝又想看陵遲，海誠公蘇錦只好臨時想出個對策，去鹿州的死囚牢裡邊找了一個人出來，這個人就是風七月。

其實也沒有什麼特殊的原因，只是風七月看上去比較精神些，還有幾分人樣。

風七月是鹿州的一個私塾先生，恃才傲物，他是因爲喝酒後寫反詩被定爲秋後處決，關入死牢，風七月是一介寒儒，家徒四壁，鹿州知府看他也沒有什麼油水可以敲詐，仍在死牢就不管了。

牢中的獄卒看他瘋瘋癲癲，犯得又不是什麼奸盜邪惡的事情，也沒有難爲他，所以風七月在死牢裡邊纔沒有受到什麼刑責。

老不死會知道怎麼清楚，估計也是從相好的獄卒那裡聽到，他們未必真的敢把這些事情傳出去，老傢伙怎麼說，不過是要勒索一點兒銀子，難怪海誠公蘇錦早有準備，讓他帶著銀票來，原來這個老不死是貪財不要命，海誠公蘇錦的銀票那麼好拿？

眼睛溜了銀票一眼，老不死嘿嘿弓著腰：“不好意思，讓蘇公爺破費啦，公子慢走，老頭兒不送啦?！?

蘇折眉哼了一聲，轉身告辭。

老不死看著他的背影：“阿紫啊，你看他怎麼樣？筋骨肌肉也不錯，嘖嘖，什麼時候也能讓咱爺們試試刀？嘿嘿……”他看著蘇折眉遠去的身影，不免有些眼饞。

阿紫沒有吭聲，依舊在割著肉，老不死揹著手，圍著桌子轉，盯著兩張銀票，嘿嘿冷笑。