蘇州、杭州一帶絲行衆(zhòng)多，而且按渠道、規(guī)?？梢苑譅?wèi)很多種。專招接廣東商人和載往上海與夷商交易的稱爲(wèi)廣行；專賣鄉(xiāng)絲的稱爲(wèi)鄉(xiāng)絲行；蒐集零散蠶繭和生絲供應(yīng)大絲行的稱爲(wèi)劃莊；專在鄉(xiāng)間爲(wèi)絲行和蠶農(nóng)牽線搭橋抽取中介費(fèi)的叫小領(lǐng)頭。
蘇州最大的絲行坐落在最繁華的商業(yè)區(qū)閶門，名叫“蘇記絲行”。蘇記的東家蘇明康也是絲行行會(huì)的會(huì)長。此刻蘇明康正坐在店鋪裡發(fā)愁，旁邊圍坐了幾人，都是蘇州數(shù)得著的絲行老闆。
按劉全的說法，絲行是躺著數(shù)錢的行業(yè)，能讓蘇明康犯難的絕不是錢的事，讓他進(jìn)退兩難的是一個(gè)來頭很大的人物，手持“部帖”的權(quán)貴，希望在蘇州的生絲買賣裡分一杯羹，而且這杯羹還不小。
有人小心翼翼問道：“他要做生絲買賣，幹嘛非要從我們碗裡搶食，自己有部帖，去鄉(xiāng)間收就是了?！?
蘇明康搖搖頭：“這擺明就是來撈錢的，我們可以不理會(huì)他，可是得罪了他身後的人，咱們有好果子吃嗎？”
蘇明康所說的人，名叫常威，本人是個(gè)不學(xué)無術(shù)的無賴，但他的乾爹不容小覷，是南京鎮(zhèn)守太監(jiān)常昆，據(jù)說還與嘉定伯周奎關(guān)係密切。他不久前來到蘇州拜訪各大絲行的老闆，言明要在蘇州做生絲買賣。
做買賣就做買賣吧，只要有戶部發(fā)的“部帖”，理論上誰都能做生絲買賣。可是實(shí)際上，生絲的進(jìn)貨渠道全部由絲行行會(huì)把控著，針插不進(jìn)水潑不進(jìn)，外來戶根本收不到足夠的生絲，有多少想要分一杯羹的外地商人都被擠出去了，最後只能按照行會(huì)的定價(jià)高價(jià)收購，行會(huì)也得以獨(dú)享蘇州生絲的壟斷利潤。
可是這個(gè)常威不按常理出牌，他直接找上絲行行會(huì)，直截了當(dāng)提出要向各大絲行收購生絲，並且要求價(jià)格降低兩成。換成其他人，早就亂棒打出去了，可是他身後站著兩尊大佛，一個(gè)南京鎮(zhèn)守太監(jiān)就得罪不起，更何況京師還有個(gè)嘉定伯。
南京鎮(zhèn)守太監(jiān)與南京守備勳臣、南京兵部尚書共同管理南京事務(wù)，其影響力是可以覆蓋整個(gè)南直隸地區(qū)的，蘇州自然也逃不出他的五指山。嘉定伯周奎就更不好惹了，他是蘇州本地人，女兒爲(wèi)當(dāng)今皇后，自己在崇禎三年被封爲(wèi)嘉定伯，賜第於蘇州葑門，本朝天字第一號(hào)皇親國戚，素以驕橫貪婪著稱。
蘇州各大絲行背後都有人撐腰，多數(shù)是南直隸的官員，也有部分京官，但是都大不過上述這兩位，一個(gè)是南直隸最有權(quán)勢(shì)的太監(jiān)，一個(gè)是當(dāng)朝最大的外戚。最要命的是，文官還講點(diǎn)規(guī)矩，太監(jiān)和外戚眼裡只認(rèn)錢，纔不會(huì)跟你講什麼規(guī)矩，誰擋他財(cái)路誰就是他的仇人。
在衆(zhòng)人看來，這和明搶沒什麼區(qū)別，有人憤憤不平：“這完全是螞蝗吸血一樣，吸咱們的血，飽他的肚子。”
蘇明康嘆氣道：“最可怕的還不是這個(gè)，老夫就怕壞了行情，口子一開，這售價(jià)就很難拉回原來的價(jià)位了，以後別人有樣學(xué)樣怎麼辦?！?
衆(zhòng)人紛紛叫嚷起來：“那如何使得？”
“只有再找他談?wù)劻耍N讓他按咱們行會(huì)的定價(jià)買賣，要麼咱們就按他的價(jià)錢出貨。”
有人當(dāng)即反對(duì)：“現(xiàn)在的行情是多少年沿襲下來的老規(guī)矩，怎麼能讓一個(gè)外來戶擅自更改？咱們行會(huì)的臉面又往哪裡擱？”
他說出了衆(zhòng)人的心聲，大夥齊聲稱是。售價(jià)一改，行會(huì)就等於被啪啪地打臉，威望蕩然無存，更何況涉及在場(chǎng)所有人的切身利益——蘇州九成的生絲出口都由這些人把控，讓利兩成就等於每年損失了三四十萬兩銀子。
蘇明康也覺得憋屈，堂堂蘇州絲行行會(huì)，難不成真要向一個(gè)無賴低頭，更改幾十年的價(jià)格標(biāo)準(zhǔn)，還要承擔(dān)鉅額的損失？
衆(zhòng)人沒有商議出什麼結(jié)果，天色卻已漸晚，只得先行散去。這時(shí)前堂夥計(jì)來報(bào)，有人來拜訪老爺，蘇明康心情不好，說道：“只要不是官老爺，一概不見?！?
夥計(jì)遲疑著說道：“他好像自稱是三品的官身……”
蘇明康嚇了一跳，三品的官身？本府的知府才四品，這來的是總督還是巡撫？當(dāng)下提著長袍一路小跑來到前堂。
來者正是夏天南和劉全等人，夏天南正在優(yōu)哉遊哉地品著茶，打量著四周的環(huán)境。
蘇明康誠惶誠恐地走了進(jìn)來，恭敬地問道：“敢問是哪位大人光臨小店？”
夏天南略爲(wèi)不好意思地指了指自己的鼻子，說道：“正是鄙人。你也不用緊張，我雖是三品的官，卻不是你們蘇州的官，乃是廣東瓊州營參將?！?
蘇明康一時(shí)愕然，等反應(yīng)過來差點(diǎn)罵娘。尼瑪一個(gè)武將，還是瓊州那鳥不拉屎的地方，差點(diǎn)沒把他嚇個(gè)半死。
蘇明康調(diào)整了一下心態(tài)，整理了一下略微凌亂的長袍，在前堂正中的椅子緩緩坐下，慢條斯理地問道：“原來是位參將，請(qǐng)問有何貴幹??？”語氣中已經(jīng)完全沒有了剛纔的恭敬，甚至都沒有禮節(jié)性地問一下對(duì)方的姓氏。
也難怪，明末武將的品級(jí)不值錢，更別提在江南了。江南的士紳階層能量極大，手眼通天的縉紳隨處可見，除了常威身後的南京鎮(zhèn)守太監(jiān)和嘉定伯這種量級(jí)的人物纔會(huì)讓他們忌憚外，本地父母官都要看士紳的臉色，誰又會(huì)把邊遠(yuǎn)之地的區(qū)區(qū)一名參將放在眼裡。
夏天南不以爲(wèi)意，他笑瞇瞇地拿出蘇州知府陳鍾盛的書信遞給蘇明康：“鄙人姓夏，雖是一名武官，但也是商賈之身，今日前來，乃是談生絲買賣?！?
蘇明康狐疑地接過信封，看了落款，立馬坐直了，居然是本府父母官陳大人。
打開後一讀，府臺(tái)大人言辭懇切地讓他幫襯這位廣東來的年青人，話裡話外還暗示這位年青人的關(guān)係網(wǎng)不容小覷，身後站著廣東巡撫和山東巡按御史。