終於，燭光亮起，藉著燈光，紫草看見門口掉了根掃帚，鬆了口氣，道：“不知道是哪家的貓。”插了門，三人又坐回原位。
趙嬤嬤將雞湯分給兩人，“這是好東西，喝了。”
三人都喝了半盅。
紫葉眼尖，看到剩下的雞骨頭下埋著什麼，她好奇地用筷子撥了撥，猛然臉色大變，一把捂住嘴衝到一邊嘔吐起來(lái)。
其他兩人被她的動(dòng)作弄得一愣，下意識(shí)地看向那湯甕裡。
只見油黃的雞湯裡露出一隻死老鼠，眼睛鼓出，齜著白白的碎牙，直挺挺的。
“哇……”兩人吐了起來(lái)，吐得天昏地暗，房間裡一股子酸臭味經(jīng)久不散。
這邊，段久九笑瞇瞇地啃著一個(gè)油亮，香噴噴的豬蹄子，將另一個(gè)遞給金桃，道：“吃了，然後弄乾淨(jìng)。”
金桃瞪大眼睛，想說(shuō)什麼，看著對(duì)方警告的眼神，再聞到那香味，便低了頭啃了起來(lái)。
末了，吃飽的段久九洗漱後上牀撫著鼓鼓的肚皮舒坦地睡了。
金桃則很細(xì)心地將痕跡抹得乾乾淨(jìng)淨(jìng)。
中院，大夫人的寢室，段家大爺坐在桌邊握住一杯茶，瞇著眼在出神。
大夫人脫了外衣，由著丫鬟伺候著梳洗，她道：“大爺，您還記得三叔是怎麼樣的人麼？”
段大老爺眼皮撩了下，道：“怎麼？”
大夫人道：“妾身記得那時(shí)候纔剛剛進(jìn)門不久，三叔最是溫文爾雅，素有才名，母親看他甚重。”
段大老爺默然片刻，道：“那有如何？只怪他太過(guò)於糊塗，父母之命豈能違抗？在外面辛苦奔波落個(gè)早早離世的下場(chǎng)。”
大夫人嘆息，道：“妾身倒是同情三弟妹，這些年沒(méi)個(gè)希望地守著，只能說(shuō)比姑子強(qiáng)一點(diǎn)。”
段大老爺哼了聲，調(diào)開話頭，道：“今兒是爲(wèi)了什麼事？大呼小叫的？”
大夫人道：“還不是爲(wèi)了那個(gè)小五，說(shuō)是被人推到池塘裡，差點(diǎn)沒(méi)命……”說(shuō)到這，她臉上閃過(guò)絲冷意，“總歸還是命大！”
段大老爺沒(méi)有注意她後面的話，道：“三房的事，你少摻和。”
大夫人嗤道：“你以爲(wèi)我願(yuàn)意？”若有所思地，“我瞧著那九丫頭不是個(gè)省事的主！只怕林氏要傷神了，你不知道在母親那……”她興奮地說(shuō)著福榮院發(fā)生的事，完全沒(méi)了人前的冷肅。
段大老爺眼角微悸，道：“倒是個(gè)有膽識(shí)有心計(jì)的！”
大夫人輕笑道：“三弟妹守了這麼多年，臨了出來(lái)這麼一個(gè)不省心的，哈，真是堵心！”
段大老爺?shù)伤谎郏鹕硗庾摺?
大夫人喊住他，“這麼晚了，你去哪？”
段大老爺不耐煩地道：“想起還有點(diǎn)事沒(méi)有處理完，晚了，就不用等我了。”
大夫人惱，卻發(fā)作不得，她恨恨地將梳子摔在梳妝檯上。
這時(shí)候，一個(gè)柔柔的聲音道：“母親，您睡了嗎？”
大夫人整了整臉色，道：“是四娘嗎？進(jìn)來(lái)吧。”
段四娘端了個(gè)小盅子娉婷而入。
大夫人露出笑容，道：“怎麼還沒(méi)有睡？”
段四娘將小盅子放到桌子上，道：“本來(lái)準(zhǔn)備睡下了，聽母親去了福榮院，不知道是出了什麼事，便一直等著。”她揭開盅蓋，“這是女兒熬的桂圓蓮子湯，您喝些養(yǎng)養(yǎng)胃。”
大夫人慈愛地道：“你呀，就是心思細(xì)膩，你兩個(gè)姐姐都比不上你。”
段四娘笑得溫婉。
大夫人喝了口，道：“也不是什麼大不了的事，三房的小五被人推到池子裡差點(diǎn)沒(méi)命，你三嬸
鬧騰著說(shuō)是九丫頭做的，這不是讓老太太評(píng)理呢嗎！”
段四娘皺起眉頭，道：“五弟向來(lái)跋扈慣了，又養(yǎng)著那麼條狗，誰(shuí)敢惹他？”
大夫人道：“我也說(shuō)是，九丫頭畢竟是個(gè)柔弱的，再說(shuō)，誰(shuí)知道她對(duì)九丫頭是什麼心思？”想起了什麼，目中閃過(guò)絲嫌惡。
段四娘輕輕嘆息一聲，道：“只怕三嬸要傷神了。”
大夫人道：“是她自作自受，這些年守著三房，那點(diǎn)小心思誰(shuí)不明白？”頓住話頭，“這些糟心的事你不用管，我呀，什麼都不想，就想著你們好就行了。”她拍著她的胳膊，“你大姐二姐過(guò)得還好，我不用操心了，你嫂子也是個(gè)能拿出手的。倒是你，讓我惦著！”
段四娘飛紅了臉，在燭光下粉腮凝脂，杏眼漣漪，就是大夫人也看得呆了，嘆道：“我兒，你生來(lái)就是高門候家的命！這般容貌就是做娘娘也做的。”
“娘！”段四娘羞惱。
大夫人卻道：“四娘，你聽孃的，前朝段家出過(guò)貴妃，還有太后。如今新皇登基，來(lái)年必然選秀，你多勤勉些，日後有機(jī)會(huì)入宮能奪得聖寵就是段家的福氣。”
段四娘怦然心動(dòng)，道：“那父親的意思……”
大夫人道：“你父親自然同意的。所以，”她諄諄誘導(dǎo)，“記住你是將來(lái)要做娘娘的人，大家淑女的姿態(tài)風(fēng)範(fàn)不能有一點(diǎn)瑕疵。最重要的是，要讓你祖母疼你，要她從心裡看重你，你明白嗎？”
段四娘低頭，須臾，擡起頭，嫣然一笑，道：“是，女兒明白了，女兒會(huì)和其他姐妹好好相處。”
“嗯。”大夫人欣慰地看著她，心裡是滿滿的驕傲，被段大老爺惹起的怨怒平復(fù)了些。
“哦，”金桃同情地點(diǎn)頭，再看看另外兩人。
兩人苦著臉，點(diǎn)頭。
段久九挑了挑眉，由著金桃梳洗後，準(zhǔn)備去福榮堂請(qǐng)安。
這時(shí)，來(lái)了個(gè)小丫鬟，清秀可人，聲音清脆，道：“見過(guò)九小姐，今兒老太太傳話，說(shuō)是身體有些疲累，讓各位小姐免了早安。”
段久九讓金桃取了幾個(gè)銅錢給了她。
小丫鬟謝了，善意地衝她笑笑告辭而去。
段久九懨懨地靠在梳妝檯上，道：“哎，本來(lái)想著去給祖母請(qǐng)安，或許祖母會(huì)賞碗雞湯喝。你不知道，這冬日裡吃烏雞燉湯最是養(yǎng)人……”
她話音剛落，三人不約而同地捂住嘴乾嘔。
她眨眨眼，不明所以。
趙嬤嬤忍住噁心，道：“小姑娘家正是拔身段子的時(shí)候，油膩的還是少吃些好，呃，呃……”
段久九受教般地道：“是我貪嘴了，我以後不再想著烏雞燉湯了……”
“呃……”紫草最先捂住嘴跑了出去。
段久九看著剩下兩人扭曲的臉，笑容淺淺，看在金桃的眼裡怎麼都透著狡黠。
她支著腮出了會(huì)兒神，突然想起了什麼，道：“我想起來(lái)了，昨兒見了嫡母，聽說(shuō)五弟弟病了，於情於理我得去看看。嬤嬤，您瞧我送什麼東西好？”
趙嬤嬤道：“昨兒老奴收拾東西看見箱子裡有根人蔘，勉強(qiáng)能拿出手，就送那個(gè)吧。”
段久九翻開妝匣子檢出一根雙蝶花細(xì)簪，肉疼地道：“這是母親留給我的，不妨送給嫡母吧。”
雙蝶，預(yù)示著比翼雙飛成雙成對(duì)的美好意願(yuàn)。林三夫人從新婚之夜便開始守寡，最是忌諱這成雙成對(duì)的東西，更何況是情敵留下來(lái)的，這是生生剜她的心！
趙嬤嬤突然有些看不透這個(gè)小女娃兒，巴掌大的小臉，精緻的五官，一雙眸子如澄澈清新如一汪清泉，看得透，卻
看不到底，一副笑微微的模樣，人蓄無(wú)害。
她低了眼，道：“隨九小姐的意思吧。”
於是，段久九收拾了禮品帶著金桃一路往延芳院去了。
延芳院不大，卻勝在精緻。青瓦白牆，屋檐上積著點(diǎn)點(diǎn)殘雪，裡面佳木扶疏，富貴中透著雅緻。
段久九一路走著不由暗歎這林三夫人是個(gè)懂情趣的，可惜蹉跎了歲月。
一個(gè)婆子迎出來(lái)，屈膝行禮，恭謹(jǐn)?shù)氐溃骸袄吓珓⑹弦娺^(guò)九小姐。”
段久九虛還一禮，道：“我纔回府人不熟，沒(méi)有及時(shí)來(lái)拜見嫡母實(shí)在不應(yīng)當(dāng)。昨兒聽說(shuō)五弟弟生病了，嫡母也有恙在身，便急著過(guò)來(lái)看看。”
延芳院的上下從昨晚已經(jīng)對(duì)這三房的嫡小姐有了深刻的認(rèn)識(shí)，刻意的疏離中還有著警惕。
劉嬤嬤笑得虛假，道：“多謝九小姐掛念，三夫人聽到九小姐來(lái)喜歡很了，只是因爲(wèi)照顧五少爺累了，起不來(lái)，想要見九小姐又怕過(guò)了病氣就不好了，所以請(qǐng)九小姐先進(jìn)去坐坐。”
段久九也不客氣，擡腿進(jìn)了花廳。
有丫鬟奉了茶，段久九一手端著茶，一邊四下打量，表情悵然，又帶著歡喜，道：“我爹孃唸了多年，常常與我敘說(shuō)這三房的院子，說(shuō)這花廳，書房，還有個(gè)花架子……我瞧著便覺得親切。”
劉嬤嬤被噎得說(shuō)不出話來(lái)。
段久九像是久別歸來(lái)，熟稔地這裡摸摸，那裡看看，只把一衆(zhòng)人看得面面相覷。
俄而，她想起了什麼，有些不好意思地道：“瞧我歡喜得很了，既然嫡母不方便見我，我去看看五弟弟吧。”
劉嬤嬤慌道：“九小姐不用費(fèi)心了，五少爺這當(dāng)兒應(yīng)該睡了，大夫說(shuō)得好好歇著。”
段久九不無(wú)遺憾地道：“那好吧，等幾日我再來(lái)看他。”示意金桃將東西放下，“一點(diǎn)小東西不成敬意，請(qǐng)嬤嬤轉(zhuǎn)送給嫡母和五弟弟，聊表心意。”
劉嬤嬤連連點(diǎn)頭。
段久九磨蹭著又喝了口茶才慢騰騰地起身往外走。
剛走到臺(tái)階下，一個(gè)巨大的身影忽地竄出來(lái)，擋住了她的去路。
仔細(xì)一看，卻是那隻叫獅子的狗，雙目瞪起，齜著牙，露出半截血紅的舌頭，呼哧著。
一個(gè)小廝遠(yuǎn)遠(yuǎn)地跟著。
劉嬤嬤呵斥道：“怎麼又放出來(lái)了？嚇了九小姐可怎麼好？快點(diǎn)，快點(diǎn)拉走。”
那小廝應(yīng)著，卻動(dòng)作極慢。
金桃拉住段久九的胳膊，害怕地想躲，又想起什麼往前面一步擋在面前。
段久九把她往旁邊推了推，向那獅子笑瞇瞇地，淡然自若。
獅子巨大的身軀不可見地瑟縮了下，往後退了退，嗚咽著，低著頭，討好地?fù)u搖尾巴。
幾個(gè)人都看得愣了。
段久九惋惜地道：“這狗養(yǎng)了些年頭了吧？有些駭人了，老太太說(shuō)了，再看見得打殺了，你們可得看著點(diǎn)。”
劉嬤嬤下意識(shí)地點(diǎn)頭，再擡眼，對(duì)方已經(jīng)施施然走出了院子，她咬了咬脣，惱怒地低聲道：“還不把它拉走！”
小廝驚覺過(guò)來(lái)，忙過(guò)來(lái)扯了它脖子間的繩子拉走。
劉嬤嬤目送著兩人遠(yuǎn)去，咬了咬脣，轉(zhuǎn)身進(jìn)去了。
後堂，林三夫人額頭紮了條銀灰色的抹額，懶洋洋地靠著大引枕，臉色紅潤(rùn)，眉間眼梢竟然有幾分春意，完全沒(méi)有人面前的蒼白頹喪。
她正把玩著一塊成色極好的玉佩，聽到腳步聲，撩起眼皮，道：“走了？”
“是。”劉嬤嬤將匣子放到桌子上，躬身道：“九小姐說(shuō)這兩樣?xùn)|西是給夫人和五少爺?shù)囊娒娑Y。”
（本章完）