花生大哥本是遊方的僧人，雲遊到揚州城後，在城外小伽藍寺掛單。他修的是苦行，每日只食一餐，就連這一餐也是化緣而來的。花生大哥因化緣常去揚州城，也到過大伽藍寺參禪禮佛，所以對揚州城並不陌生。
自東門進了揚州城後，花生大哥先到了大伽藍寺附近。他先將馬匹存好，然後步行到府衙後院牆下。花生大哥圍著府衙的院牆走了半圈，找了一處人少的地方靜靜等候。
此時已入午時，家家戶戶的炊煙各自升起來，府衙後院也飄來了煎炒烹炸的香味。逗留了片刻，花生大哥看四處無人，縱身躍入府衙後院。
一路尋著飯菜香味，花生大哥悄悄來到府衙的膳廳。只見一張雕花大圓桌上擺滿了葷素菜餚，圍桌滿坐了男女老少；兩名僕人正伺候著進膳。
花生大哥迅速向膳廳掃了一眼，就坐人的順序瞭然在心：坐上座的是一位白麪清須、頗有朝廷命官氣派的中年人，這應是揚州府尹無疑。府尹的左右各坐著一位美婦，年紀稍長應是正房，年輕一些的應爲偏室。再接下來，是府尹大人的公子和小姐們，共有兩男三女，按男女長幼循序排座。其中，最大的十二、三歲，最小的只有五、六歲的樣子。
膳廳不遠處是廚房，廚房旁邊也設有一個簡單的飯堂，裡面有幾名下人和當值的衙役在吃午飯。
花生大哥找了一個隱蔽又便於觀察的地方躲藏起來。沒多久，下人和衙役很快吃完，各歸其位。又過了一會兒，府尹也用完膳，先行離開膳廳，獨自去了書房。
府尹在書案前落座後，一名僕役進來送上一盞茶。府尹揮揮手，僕役退下，走時掩好了房門；書房內只剩下府尹一個人。
花生大哥待那僕役走遠，閃身進入書房。
府尹見眼前突然出現了一個胡商，還來不及錯愕，已經被花生大哥治住——渾身動彈不得。他想要張嘴呼救，咽喉像被一團棉花塞得嚴嚴實實，發不出半點聲音。
花生大哥看得出府尹只是一名科舉入仕的文官，沒見過什麼陣勢，成心嚇他一下，好讓他容易說實話。他看了眼條案，上面除了放了一套文房四寶之外，還有一個古樸的麒麟鎮紙。花生大哥拿起鎮紙，兩手輕輕一拍，鎮紙便化成齏粉，灑落了一條案。
花生大哥看著目瞪口呆的府尹，用手指著條案上的筆墨紙硯，對府尹說道：
“我問，你寫字回答；回答滿意，我走，不會傷害你和家人。”
府尹拼命點頭，臉上寫滿了驚恐，主政一方的氣度蕩然無存。花生大哥拍了拍府尹的肩膀，他的右臂便可以活動如初。
花生大哥問道：
“把守石橋鎮大石橋的官兵是否有調換？”
府尹提起筆，手腕微微顫抖著寫道：
“是。”
花生大哥又問：
“調換下來的那一批官兵何在？”
府尹寫道：
“現在玉天淮府上。”
花生大哥問道：
“去玉府何干？”
府尹寫道：
“上方有令，要派人監守玉家。”
花生大哥接著問：
“這批人當中可有一中年捕快，高五尺，體瘦，面黑無須，當地口音？”
府尹寫道：
“有，此人名孟三省，揚州人氏 ，是柳相爺下派督辦的捕頭之一。”
花生大哥問：
“他是否也去了玉府？”
府尹寫道：
“是，他有相爺的手諭，我屬下的二十人都歸他統領。”
花生大哥問：
“柳相爺一共派來多少人來揚州？”
府尹寫道
“在下只管聽令，並不敢過問柳相爺的事情；相爺派來的人，我見過的有十五人，其餘的就不甚明瞭。
花生大哥說道：
“你的回答都是真的？”
府尹慌忙寫下：
“上天可鑑：在下所言，絕無半句妄語虛言，如有半句不實，讓在下粉身碎骨。”
花生大哥說：
“我這裡有真言丹一粒，如果剛說完假話吃下去，會立刻七竅流血而死，你敢吃嗎？。”
說完，花生大哥摸出一粒指甲蓋大小、暗紅色的藥丸，放在府尹明前。
府尹毫不猶豫的拿起吞下。
花生大哥點點頭說：
“我相信你，你睡一覺吧。”
說著，花生大哥輕輕一掌擊在府尹頭頂，府尹身子一軟，伏倒在條案上。
花生大哥並沒有取府尹的性命，這一掌只是讓他對剛發生的事情失去記憶。至於那一粒所謂的真言丹，只不過是聖雪域最尋常的一種消暑止渴的丹藥，吃多少都不會中毒的。
離開府衙，花生大哥取回馬匹，策馬而去。
他並沒有直接去玉府，而是來到城中最熱鬧繁華的鳥市。這裡名爲鳥市，實則花鳥魚蟲俱全，珍禽異獸也不少見——是紈絝子弟和市井富戶最喜歡閒逛的地方，無賴混混就更多了。
鳥市還是以鳥最爲有名，大如金雕，小如珍珠袖雀，這裡都能找到。不過最有名的一隻鳥卻是一隻再尋常不過的黃雀，也就是測籤算命的江湖術士常養的那種鳥。
這隻黃雀的不尋常之處並不是算命精準，而是它會相鳥。
馬有九品之說，鳥也有高下優劣之分。相馬之人雖少但不罕見，相鳥的人就少之又少，在這鳥市中公認的也就是三個人而已。
不過，這三人都心服口服的承認：他們加起來也比不上這隻會相鳥的黃雀。這隻黃雀從此就被尊爲神雀。
神雀從成名到現在不過三、四年，卻已經換了八個主人。現在的主人叫葉梓賢，是一個不務正業的富家子弟。自從他爹過世之後，葉梓賢很快就把個偌大的家業揮霍的差不多了，除了葉宅和幾間店鋪外，也就屬這隻鳥值錢了。
鳥市北邊有一座羣芳樓，是揚州最大的青樓。葉梓賢包養著當紅的名妓，以此爲家。
花生大哥雖然從未踏足過煙花巷，此時也顧不上許多，一腳邁進了羣芳樓。花生大哥此時的身份是一個胡商，而胡商通常都是腰纏萬貫的；所以，甫一入羣芳樓，他就被老鴇子帶著幾個煙花女子熱情的包圍。
花生大哥掏了一錠銀子放在桌上說道：
“誰找出葉梓賢，這個就給誰。”
老鴇子一把就把銀子抄在手裡，說道：
“葉梓賢那個破落戶啊，他欠了我十天的房錢、酒錢、姑娘脂粉錢，還賴著不走，今天早上剛被我趕回家去。你要找他，我派人給你帶路就是。”
花生大哥跟著帶路的龜奴，穿過了幾條巷子，很快就到了葉梓賢的家。那也是一個深宅大院，大門敞開著，裡面卻一片狼藉；像被窮怕了的土匪洗劫過一樣，連張像樣的桌椅都找不到。
花生大哥問龜奴：
“葉家出什麼事了？”
龜奴不屑的說：
“葉家老爺剛死不到兩年，家業就被葉梓賢給敗掉了。還不止如此，他還欠了一大筆賭債。如今家裡值錢的東西都被債主搶走了，這房子也要保不住了。”
花生大哥問道：
“葉梓賢在這裡嗎？”
龜奴說：
“應該還在，你進去找一找吧。不過我先告訴你，就算他不在，那銀子你恐怕也要不回來了。我們老闆娘可是吃人不吐骨頭的主兒，而且你也別想找她的麻煩，她的後臺很硬的。”
花生大哥走進破敗的葉宅，果然在一間偏房找到了呼呼大睡的葉梓賢。葉梓賢躺著一張草蓆上，屋裡一股刺鼻的酒味。看樣子是借酒澆愁，已是酩酊大醉了。
花生大哥很快就弄醒了葉梓賢，不等他開口，先說道：
“神雀賣給我。”
葉梓賢睡眼朦朧的看是一個胡商，有氣無力的說：
“你看我家破人亡的慘樣，哪有什麼神雀，早被人搶走了。”
花生大哥說：
“不，神雀還在你手上。”
葉梓賢不耐煩的說：
“別廢話，老子要有神雀的話早就賣了；有了錢又可以過醇酒美人的日子，還在這裡等死？”
花生大哥說：
“老鴇子告訴我，你這次在羣芳樓住了十天。龜奴告訴我，你家的僕人都早被遣散，你又沒有兄弟姐妹，沒有妻兒，你家中沒有一個人。”
葉梓賢說：
“那又如何？”
花生大哥說：
“你也沒有把神雀帶在身邊，那麼誰來喂鳥呢？”
葉梓賢說：
“你都知道它是神雀，當然會自己覓食。”
花生大哥說：
“這種馴養多年的鳥，沒人餵養，要麼就餓死，要麼就飛走去找到另一餵養它的人。這麼貴重的鳥，你不會讓它飛走，所以你一定把它藏在別處，有人在餵養它。”
葉梓賢翻了一下白眼說：
“你個胡商，什麼鳥不鳥的，關你鳥事？”
花生大哥說：
“要麼賣給我，要麼送給我。”
那葉梓賢跳了起來，飛起一記譚腿，居然踢得有模有樣。可惜站在他面前的並不是真的胡商，而是花生大哥。