南葉微微一笑，任由燉爛的鰒魚繼續在鼓著小泡的老鴨湯中上下翻滾，直至化作細小的肉屑。深冬和夏蓮正著急，卻見她取了柄小漏勺，把裡頭的魚肉屑都撈了出來，然後重新加了一盤魚肉進去。這次，她卻沒等多久，待鰒魚片剛一熟，就關了火，一分鐘都沒耽誤。
一道菜，分兩次加魚肉，而且頭一次任由它燉爛，這算是什麼方法？深冬和夏蓮都疑惑不解，拿眼好奇看她。
南葉一面拿小碗和調羹，分湯給她們嘗，一面笑道：“今兒我準備不周，等會回去，縫上兩個小紗帶來裝魚肉，就不會這麼麻煩了。”
夏蓮接過鰒魚老鴨湯，連調羹都沒用，直接湊到碗沿邊，喝了一大口，直覺得這湯濃而不膩，鮮美非常，既非單純的鴨湯，又非只有魚湯滋味，讓人猜不著底細，卻又捨不得放下碗；再嘗一口魚肉，又薄又嫩，入口即化，一點兒也沒因爲燉湯，而失去肉中鮮味。她猛地就明白過來，叫道：“魚肉太嫩，和鴨肉不同，燉久了，湯好喝，肉不好吃；燉的時間短了，肉好吃，湯卻又不好喝，所以你先用一盤魚肉燉湯，再另下一盤來吃！”
南葉點頭笑道：“這比直接用魚高湯更入味。”
的確更入味，眼前已見底的湯，便是最好的證明，夏蓮意猶未盡，毫不客氣地又盛了一碗。
深冬忍不住，也來了第二碗，感嘆道：“難爲你想得出來。”
南葉給自己也盛了一碗，笑道：“這也就是國公府，不然尋常人家，誰捨得單拿一條鰒魚來燉湯
。”
夏蓮不以爲意：“若不是國公府，也沒這閒心來賭菜呀。”
這倒也是，賭菜、鬥菜，乃是既有錢又有閒的人家，纔會熱衷的活動，普通老百姓，能填飽肚子就不錯了，誰來玩這個。南葉感嘆著，搖著頭笑了起來。
兩道菜都圓滿做完，夏蓮拉著深冬好生囑咐拜託了一番，將她們送出廚房，三人剛踏出廚房院門，恰好看見蜜糖正朝正院那邊去，兩下一打照面，蜜糖愣了一下，主動解釋：“大小姐找我，大概是要叮囑明天賭菜的事。”
姜國府中，就數大小姐最熱衷於賭菜，天黑了還找蜜糖過去也正常，南葉幾人沒怎麼在意，打了個招呼，便徑直走了。
蜜糖站在原地，朝著南葉的背影很是看了一會兒，方纔轉過身，朝著通往正院的角門去。
她就著道旁的燈籠，一路到了蘭苑，卸了妝的丁芷蘭，依舊美豔非常，坐在一盞油燈旁，研究手中的一隻小瓷盒。
蜜糖走上前行禮，低聲地喚：“大小姐，奴婢來了。”
丁芷蘭把小瓷盒蓋上，拿手指摩挲著，問道：“我說的事，你可想好了？”
蜜糖垂下頭，沒有作聲。
丁芷蘭不高興了，把小瓷盒重重地朝桌上一拍，黑著臉道：“不過是讓你朝她的菜裡多撒一把鹽罷了，你就推三阻四，真是好大的架子！”
不管什麼菜，只要多了一把鹽，可就算毀了！而在這種正式的賭菜中，菜毀了，相當於人就毀了，做菜的人，從此不會再有出頭的機會，同樣身爲廚師，這樣的命運，蜜糖再清楚不過了，因此打心眼裡不願意，道：“大小姐，您這樣做，賭菜可就要輸了。”
“輸了就輸了，以後機會還多得是。”丁芷蘭卻滿不在乎，“只要能讓南葉身敗名裂，從此從他們世子跟前消失，這次賭菜，就算值了。”
咦，她的目的，不是讓南葉從她面前消失，而是讓她從夔國府世子的面前消失？蜜糖愣了一愣，還是婉拒：“大小姐，我這人最是手笨，這種事，只怕是做不來，到時一個不當心讓人發現，反倒是壞了大小姐的名聲，畢竟我是您的人
。”
聽到她這話，丁芷蘭本要發作，但最後一句話，卻是給了她提醒，蜜糖是她的人，去做這種事，萬一敗露，不管會不會把她招認出來，丟臉的都會是她這個主人。她低頭琢磨片刻，忽地笑了起來：“你說得是，這事兒不能你去做，得換成南葉的人，那樣就算被人發現，出醜的還是她。”
聽她這口氣，是要收買南葉的幫廚了？蜜糖一驚，擡頭朝丁芷蘭看去，但丁芷蘭卻是揮了揮手，示意她退下去。
看來此事她是要派心腹之人去做了，蜜糖樂得不攙和此事，趕忙退了出來。
第二帶後罩房裡，黑寂一片，無一處有燈光，看來大家都已經睡下了，不知丁芷蘭想要收買誰去謀害南葉，又不知南葉明兒面臨困境後，會有什麼樣不同的命運，蜜糖嘆息著，回到自己屋裡，寬衣躺下，卻是怎麼也睡不著，直到天邊泛白，方纔迷迷糊糊地瞇了一會兒。
這次賭菜，安排在上午，場地就在姜國府後花園。姜國府的後花園，花草樹木不如夔國府那樣多，但勝在有一處極大的空地，此時搭起涼棚，倒是個極合適的賭菜場地。
場地兩邊，都擺上了案板和爐子，分作兩個陣營，成國府、英國府和永康侯府在南邊，夔國府，姜國府和葉天在北邊。
比賽尚未正式開始，但參賽的選手都已到齊，正在進行著賽前的準備工作，就連幾位主子都早早地到了，看來皇上親自挑選的彩頭，果然意義非比尋常，讓他們十分看重。
成國府來的，除了二公子陸子美，還有他們的世子陸豐逸，陸豐逸和陸子美，實在是不像兩兄弟，陸子美虎背熊腰，濃眉大眼，英氣勃勃，陸豐逸卻是又瘦又小，臉色蒼白，眉稀眼小，而且他總是極沒有風度地東張西望，眼珠子亂轉，好像，好像精神不太正常一般。
英國府世子石珂，一如既往地沉默低調，垂著眼瞼，靜靜地負手站在那裡，彷彿他並不是來比賽的，而是來看風景的。
永康侯府的世子周柏，和他們的三小姐周慕貞，生得非常相像，周柏英俊，周慕貞美貌，站在一處，十分養眼，兩人的關係也很好，湊在一堆食材前，笑著有商有量。