原本例行公事的大朝會(huì)卻以所有人都想不到的結(jié)局而結(jié)束，如日中天的平南侯夏天南出人意料地答應(yīng)了天子的要求，把大軍派往寧遠(yuǎn)迎擊韃子，卻讓吳三桂的關(guān)寧軍暫留京城。
散朝之後，大臣們?nèi)齼蓛山Y(jié)伴而行，小聲地議論著這次出征帶來的政治後果，順便自己掂量掂量，能夠從中撈取到什麼好處。
溫體仁氣急敗壞地去追夏天南討要說法，他實(shí)在不明白，爲(wèi)何要答應(yīng)這樣一個(gè)明顯帶有針對(duì)性的要求，這麼做幾乎會(huì)葬送整個(gè)大好局面。
可是出了皇極殿之後，卻沒有發(fā)現(xiàn)夏天南的蹤影。溫體仁詢問周圍關(guān)係較好的大臣，有人一指遠(yuǎn)方：“喏，那不是嗎？”
順著手指的方向一看，果然是夏天南的背影，只是早在百步之外，腳步匆忙，想追也追不上了。
溫體仁跺了跺腳，還是追了上去。宮裡人多嘴雜，就算追上也不方便詢問，等回府再慢慢詳談吧。
可是回到府邸一問，夏天南卻根本沒有回來。溫體仁有些焦躁，這傢伙寄居在自己府上，又沒有其他地方可去，這關(guān)鍵時(shí)刻會(huì)去哪呢？可是再急也沒用，只能在府裡守株待兔，等夏天南迴來問個(gè)究竟。
這一等，就是好幾個(gè)時(shí)辰，從上午一直等到了晚上。溫體仁無心用餐，茶水換了一遍又一遍，粒米未進(jìn)，急得嘴上都起泡了，終於在華燈初上之時(shí)，等來了夏天南。
“你終於回來了？這幾個(gè)時(shí)辰幹嗎去了？早上朝會(huì)的時(shí)候，你爲(wèi)什麼要答應(yīng)那樣的要求？我和方正化、唐世濟(jì)等人把身家性命都押在了你身手，可不能害了我們啊！”
溫體仁連珠炮一樣的詢問讓夏天南有些哭笑不得，他輕輕擦掉臉頰的唾沫星子，笑道：“閣老，你問了這麼多，讓我從何說起？”
“好，咱們一個(gè)一個(gè)問題慢慢捋。”溫體仁擼起袖子，“先說你散朝之後這幾個(gè)時(shí)辰去幹嗎了？”
這時(shí)溫府管家端了茶水送進(jìn)來，要給兩人斟茶。
溫體仁沒好氣地說：“沒看見老爺我和侯爺談事嗎？這會(huì)喝什麼茶，出去出去。”
老管家口裡忙不迭地應(yīng)下，手上的動(dòng)作卻很慢，慢吞吞地收拾茶具，一點(diǎn)也沒有平時(shí)辦事雷厲風(fēng)行的模樣。
夏天南瞥了管家一眼，然後對(duì)溫體仁說：“我下朝之後，就去軍營(yíng)了，找到幾個(gè)領(lǐng)兵大將，交代此次出征的部署和安排。既然我沒有隨行，一切交給他們?nèi)プ觯匀皇孪纫才磐滋?
“你還真打算把大軍派出去啊？”溫體仁一改往日的沉穩(wěn)，舉起拳頭咆哮道，“沒了瓊海軍，皇帝還會(huì)懼怕你嗎？文武百官還會(huì)屈服於你嗎？”
“閣老不要?jiǎng)託猓惺侣f。”夏天南看了看一旁的管家，欲言又止。
溫體仁順著他的目光看到了還在慢吞吞收拾茶具的管家，皺眉道：“不用收拾了，先出去吧！記得帶上門。”
管家只得放下東西，弓腰倒退了出去，順手把門關(guān)上。
“管家跟隨我十幾年了，從我入京時(shí)就在我府中，老婆兒子都在府中當(dāng)差，是信得過的人，你不必?fù)?dān)心。”解釋了幾句後，溫體仁繼續(xù)追問，“快跟老夫說說，你今天到底是怎麼想的？一點(diǎn)都不像你往日的作風(fēng)。”
夏天南胸有成竹地說：“請(qǐng)閣老放心，我這麼做，自然有我的理由。閣老說的不利後果，我也早就想到了。現(xiàn)在有很多話不方便說透，我只能這麼說：一切都在我的掌握之中。”
溫體仁盯著他的眼睛看了半天，除了自信和堅(jiān)定，看不到一絲迷惘或者糾結(jié)。
良久，溫體仁嘆了口氣。
“我們已經(jīng)把身家性命託付給了你，上了賊船就沒法下來了，只能由得你了。”
黑夜中，一個(gè)身影趁著夜色掩護(hù)，從溫府的後門悄悄出了府，轉(zhuǎn)過了幾個(gè)街角，在靠近北鎮(zhèn)撫司衙門的一家府邸停下，拉起門環(huán)長(zhǎng)長(zhǎng)短短叩擊了幾下，等門打開後，悄無聲息地鑽了進(jìn)去。
一個(gè)時(shí)辰後，慈慶宮。
“他果真這麼說？”朱慈烺掩飾不住喜悅之情，“這麼說，瓊海軍派出去是板上釘釘了？”
“陛下，這是他親口對(duì)溫閣老說的，應(yīng)該不會(huì)有詐。”一個(gè)身影隱藏在燭光的陰影中，輕聲回答。
“什麼溫閣老，不過是一個(gè)從賊的老匹夫而已！”朱慈烺咬牙切齒地說，“枉朕這麼相信他，也是兩朝的老臣了，居然自甘墮落，淪爲(wèi)一個(gè)武夫的走狗。等到除掉夏天南，朕第一個(gè)收拾的就是他！”
來回踱步一番後，朱慈烺對(duì)那人說：“關(guān)鍵時(shí)刻，楊嗣昌、吳三桂不方便頻繁進(jìn)宮，以免引起夏天南的警覺，功虧一簣，就辛苦你一趟，給朕傳話：事情一切順利，按原定計(jì)劃行事。”
“臣遵旨。”
“出宮的時(shí)候要小心，不要招搖。宮門已經(jīng)落鎖，我派人隨你一起走，憑朕的手令給你開宮門。”
“臣懂，茲事體大，關(guān)係到陛下和臣的命運(yùn)，更關(guān)係到大明江山社稷，定會(huì)小心從事。”
這人裹上披風(fēng)，把自己遮擋得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，出了慈慶宮。一個(gè)小太監(jiān)走前前面，對(duì)他說：“大人，請(qǐng)隨我來，皇爺?shù)氖至钤谖疫@裡。”
“辛苦公公了。”這人客氣了一句，招了招手，等候在門口的兩個(gè)黑衣人悄無聲息地跟在了他身後。
一路無話，出了宮之後，這人仰天看了看漫天的星星，長(zhǎng)吐了一口氣，低聲自語：“不是不報(bào)，時(shí)候未到，等這件事辦妥，我要把失去的一切一樣一樣奪回來！”
旁邊兩個(gè)隨從附和道：“大人說得是，您在京城根基深厚，豈是一個(gè)叛徒和一個(gè)外來戶能比擬的？”
“呵呵，路遙知馬力，日久見人心，你們這些弟兄能夠在這種時(shí)候跟隨我，等東山再起之時(shí)，定不會(huì)虧待了你們。”
兩人大喜，躬身道：“這都是屬下的本分，大人言重了。”
這人擺擺手：“話先說到這兒。我不方便拋頭露面，就辛苦你們跑一趟了。小丁去楊侍郎府上，三兒去吳三桂大軍駐地跑一趟，務(wù)必把皇上的話傳到。”
兩人齊聲應(yīng)下，然後各往不同的方向走去。
被稱作三兒的隨從往關(guān)寧軍駐地的方向走了兩個(gè)街角，察看身後無人後，卻突然改變方向，往相反的方向走去，在西城一個(gè)宅邸的石獅子墩下塞了一張一指寬的小字條，然後返回原來的路線，繼續(xù)前行。
兩人