蘭心、碧菡、彩霞和強虎都被這聲音驚得回過頭來，被大家盯著看時，袁尚水才意識到自己太過唐突，但他卻並不爲此感到不安，反而笑著問道：“這荷葉誰要？”蘭心羞得連忙低頭，生怕被碧菡、彩霞她們懷疑，且不做聲。碧菡聽了表哥的問話，目光往那荷葉上流連了數秒鐘，就立即作出判斷：“給我，我要！”強虎也產生了興趣，也說要時，表哥手裡的荷葉早被碧菡奪了去。
強虎試著討好姐姐，但沒有用，他知道碧菡姐姐從來不會對他禮讓，試圖要過幾次，未果，眼睜睜看著碧菡玩弄著那嫩綠的荷葉，雖然姐弟幾個都曾見過，但家教甚嚴，從來都不曾將這荷香嫩綠摘到手裡玩過。強虎越看越羨慕，碧菡知道弟弟喜歡，就偏要惹他哭鬧，於是故意用食指輕輕在那葉面上一點，又將臉向它貼近，用力吸著氣，擡起頭說：“真香！”強虎看得著急，試圖伸手去奪，哪知道碧菡早有準備，將手一舉，強虎不但沒拿著荷葉，反而因發力過猛，從椅子上跌了下來，雖然沒碰著哪裡，但他卻正巧藉著這小小的意外將情緒肆意宣泄，傷心大哭起來。蘭心因害怕大家對她和袁尚水的事有所懷疑，起初故意迴避，但沒想到碧菡將荷葉奪了去，心中正暗自悔恨，不料這時強虎摔疼哭了，便忙丟開心思，安慰起強虎來。袁正德等也都轉身撫慰強虎，孫德藝責罵碧菡，無緣無故惹哭弟弟，孫希橋責令強虎立即住嘴，若是在家中，孫強虎因畏懼父親，斷不敢因此哭鬧，但今日來到舅舅家中做客，孫強虎以爲父親不便發作，便連這命令竟也敢不聽了。偏偏這時候袁妻又關切了一句：“乖兒，摔痛了哪裡，給舅娘看看。”他便嘶聲竭力地，更加肆無忌憚起來。還是老太太恐丟了人，厲聲止住他，他才收聲哽咽，獨自難過著。
袁尚水本是要試探試探蘭心對他的意思，哪裡預料到會鬧這樣一出，便忙勸道：“男子漢，快別難過！我再去給你摘一個。”說完，連忙轉身去了，孫德藝還要阻止，話未出口，早已見了袁尚水竄出了人羣。
孫老太太見天色已晚，惦記著回到城裡還有大半個時辰的路程，便向袁正德寒暄，謝禮告辭，孫希橋夫婦也攜兒女謝過舅老爺，袁正德夫妻倆熱情挽留，兩家人便將戲臺前鬧得轟動些，正巧臺上《打豬草》唱到精彩段落，觀衆們熱烈鼓掌，纔將這喧鬧掩蓋下去。袁妻見老太太執意不肯留宿，便退步說道：“這樣也別急，尚水去給她們姐弟摘荷葉去了，在城裡頭這可是稀罕玩意，不如等了他回來，咱們也正好把這段戲看完再去。”老太太聽見說得有理，就應允了。
不一會，袁尚水又溼淋淋地回來，手中摘了許多隻圓的、尖的荷葉，足以將孫強虎裝扮成一個穿戴荷葉鎧甲的戰士。當他走到身邊來的時候，卻從中抽出一支花苞給蘭心，蘭心見他送花給她，心中不由得慌亂，但父母和舅娘都看著，不接過來，更顯得欲蓋彌彰了，只好伸出兩根手指，勾住桿子收下來。袁尚水這才說道：“撥開花瓣，看見裡面嫩黃的花蕊，那花蕊上的頭兒，長大了就是蓮蓬了。”蘭心聽見了，卻並不答話，只是看了看那花苞未滿，應該是池塘裡今年最早的一株了，目光正要收回時，卻見那桿子上的刺兒早已經被他磨平，本來斑斑點點的荷花桿子，被他雙手搓揉得青黃、新鮮。
袁尚水也並沒有等待蘭心回答他的話，說完早就把荷葉交給彩霞，自己登在強虎身邊，抓過一隻大荷葉，將它像雨傘一樣收攏，然後用兩隻手在靠近底端的位置並排捏住，再像擰毛巾一樣將它擰斷，那荷葉中央就立即露出一個空心的圓形，他將它套在強虎脖子上，一個荷葉披肩就立即被穿在了強虎身上，然後他又用同樣的方法，做了一個讓強虎穿在了腰上，接著找出一根粗繩，將它倒綁在強虎上身，之前穿的披肩就立即被頂了起來，最後撿起一個被擰斷的荷葉蓋，蓋在強虎頭上，一個穿戴著荷葉鎧甲的小勇士就出現了，孫德藝誇了一回侄兒機靈，大家便開心笑了，孫強虎也因此覺得萬分榮耀。
隨後，孫家一家老小按照計劃辭別舅老爺，準備蹬車回府去。袁正德因見天色大晚，又兼連年戰亂，民不聊生，恐沿途有強盜出沒，思慮再三，派了袁尚水與家中兩名長工護送，還怕不夠，就又置錢請了村中年強力壯的幾個男人同往護送，這樣，加上孫家早晨同來的七八個家人，便湊成一直浩浩蕩蕩的隊伍出發了。
一路上，袁尚水學著部隊指揮官的樣子，將少部分力量分派在隊伍兩端，自己則有意無意地靠近蘭心坐的車子，一邊與姑姑聊些話，一邊注意觀察著蘭心的反應，而後好不容易將話題扯到蘭心身上來，他便伺機從姑姑口中打探起蘭心表妹的情況來，孫德藝並未對他的動機有所懷疑，只可憐蘭心坐在母親身邊，聽著他一面向母親打探自己的情況，一面趁機與自己搭上兩句話，極難爲情。好在碧菡從後面插話打斷：“你問那麼多幹嗎？又不是要娶我姐姐！”孫德藝聽到便怪碧菡無禮，蘭心正中心思，羞得滿臉通紅，好在夜色朦朧，並沒有人察覺，袁尚水也被碧菡的話觸動了心門，竟然也面帶赧色，沉默下來，但遐思卻一路飄灑，在月色中浮想聯翩。
袁正德的憂慮自然有道理，但好在這一趟沒有碰見，下半夜，孫希橋一家安然回到府中，一路上，他們除了在佛子嶺看見一個守墳的老頭點起一盞豆油燈，在安慶城外集賢關——當年太平軍四千將士戰死的地方聽見一隻發情的野貓嚎叫，虛驚一場之外，並沒有出現什麼意外。到府後，孫希橋送老太太進屋，接著便請袁尚水及同行衆人在府中歇息，翌日再走，袁尚水也請了幾位村夫留下，那幾個人心中雖惦記農事，但想起回去要經過集賢關，心中不寒而慄，便約定留宿一晚，翌日清早一起返回。於是孫希橋請了袁尚水進去，王鹿自去安排同行衆人休息。
據說那集賢關，是當年太平軍駐守安慶的堡壘。英王陳玉成迴天京求援後，曾國荃趁機圍攻集賢關，集賢關守將劉倉琳率部四千餘人拼死抵抗，安慶城才得以堅守一年之久。豈料曾國荃暗撫太平軍將領程學啓，與他在廬江穆老三家中密談，曾老九許其副官之位，程學啓雖不曾答應，卻也並不推諉，於是曾老九留下官服與隨從自去。程學啓本是個流氓匪首，因協助太平軍攻城有功，才被封了官，他不爲了推翻清妖，只是想做個官，藏點錢，或者乾脆就是一死，死前快活幾年。不料朝廷自動送官上門，讓他又多了一重選擇，因此不管是起義軍戰勝朝廷，還是朝廷打敗起義軍，他都是有路可退的，思索一陣，便令穆老三將官服找個隱秘地方藏好，穆老三就在程學啓走後，挖了個土坑，將官服埋了。此後曾國荃連日炮轟集賢關，集賢關中將士雖然飢餓疲勞太久，但是意志堅定，因此曾老九久攻不下，氣得跺腳直罵程學啓。這時候湘軍智囊趙烈文獻計，曾國荃聽了叫好，便依計行事。
不日，有兩名湘軍僞裝成太平軍，到穆老三家中抓捕穆老三，說的是程學啓勾結朝廷的罪行敗露，劉倉琳命來取證物——清妖所贈的官服，穆老三心中驚恐萬分，便人事不知地被兩名“總爺”帶走了，快到集賢關外時，天色已晚，二人便在客棧中喝酒歇息，於是故意喝得酩酊大醉，令穆老三有機會脫逃，穆老三逃出之後，想跑回廬江太遠，很快就會被他們追上，此處離集賢關不遠，於是便來到集賢關，求見程學啓，將劉倉琳派兵到他家中搜尋證物的事說與程學啓聽了，程學啓大驚，於是與屬下兄弟密謀，投靠朝廷。商議之後，程學啓又派穆老三向曾國荃報信，明日炮響，湘軍外攻，他率領四號石壘的軍士做內應。翌日，曾國荃果然大舉進攻，程學啓向劉倉琳放了冷炮，太平軍集賢關四千將士全部陣亡。從此以後，集賢關戰壕中時常喊殺之聲不斷，時而又有野鬼夜哭，霧氣籠罩之異象，老百姓傳言，此乃劉倉琳與四千冤死將士陰魂不散，日日在此訓練，夜夜在此哭泣，只等著在陰間裡向程學啓討回公道。
夜間孫希橋一家經過此地時，就有人隱約聽見了男人的哭聲，那人雖然久居鄉野，但從小就聽說過“安慶城外集賢關，集賢關內鬼夜哭”的恐怖故事。只是剛一說出口，孫老太太就恐嚇壞孫強虎姐弟三個，厲聲呵斥住了，那人才沒敢再說。因此，當孫希橋邀請他們在府中歇息一晚再走時，他便帶頭答應了。