月夜，身穿睡袍的夏樹彷彿一個自由自在的幽靈，獨自漫步在愛爾蘭王宮的大花園裡。這裡之所以被人們稱爲“森林宮殿”，不僅因爲主建築大量採用自然環保的木料和高採光度的玻璃，亦因爲這裡鮮花遍地、綠樹成蔭，環境優美怡人。看著夏洛特和小公主們在這座童話般的宮殿裡快樂的生活，夏樹找到了苦尋半生的滿足感，他曾不止一次地感慨:人生如斯，還有什麼不滿足的？

佔地近百畝的大花園，從開闢到維護所費不多，卻是王宮最美的色彩。這裡有安吉爾精心打理的月季花圃，有蘇西最愛的梔子花，還有小天使莎拉的“好夥伴”含羞草，幾乎每一個角落都留下了這個幸福家庭的美好記憶。

不知不覺中，夏樹來到了那年春天他跟夏洛特一起栽種的梅樹下，它已經成了一把天然的大傘，早春盛放梅花，初夏收穫青梅，釀酒、醃製皆可。

輕輕摩挲著梅樹的樹幹，想著若是這座宮殿最終難逃戰火，摯愛們肯定會非常傷感，夏樹輕吁了一口氣：殘酷無情的戰爭啊，你終究還是勢不可擋地到來了！

跟1914年爆發的那場大戰一樣，1933年的戰爭是列強國家爲了擺脫經濟危機困擾而大力發展軍備的必然產物，是以德國爲首的同盟國陣營與以美英爲首的新協約國陣營爭奪世界霸權的正面較量，是國家利益衝突不可調和的結果，然而當下的國際輿論卻普遍認爲，是德國統治階層和容克集團的野心驅動戰爭機器駛向戰場，而出身霍亨索倫皇族的愛爾蘭國王非但沒有爲和平做出努力，反而心甘情願地率領愛爾蘭軍民投身這場侵略戰爭。

在這種輿論的影響下，不少愛爾蘭民衆給國王、首相寫請願書，希望自己的國家能夠遠離戰火，而在一些知識分子眼裡，原本叱吒風雲的愛爾蘭國王似乎已經到了守成有餘而進取不足的地步，但事實卻非如此。戰後的近二十年時間，夏樹勵精圖治，匠心佈局，使愛爾蘭發生了翻天覆地、脫胎換骨的變化，國家工業在一窮二白的基礎上起步，以火箭般的躥升速度躋身二等強國之列，並在航空、潛艇、戰車領域擁有世界級的技術含量，而巴林的大小油田經過合理充分的開發，已然成爲波斯灣地區效益最好、輸出最穩定的石油產區，在波斯戰亂嚴重影響多處油田正常開採的情況下，愛爾蘭依靠石油出口獲得了極爲豐厚的利潤，帶動煉油、化工行業有了質的發展，戰前的利默里克在歐洲已是僅次於柏林的“活力之城”。

剛登上愛爾蘭王位的時候，夏樹遊歷歐洲各國，拜會王室成員和軍政首腦，爲愛爾蘭的經貿發展做出了積極貢獻，隨著國家經濟工業規模的不斷壯大，加之成功舉辦了一系列重大國際活動，愛爾蘭的國際地位迅速上升，也使得他個人的國際聲望達到了一個空前的頂峰——許多人看好他成爲愛爾蘭的亨利七世，讓這個偏遠蠻荒的歐洲小國發展成爲有影響的大國，而不是腓特烈二世那樣的鐵腕人物，把愛爾蘭變成一座大兵營。

10年代末期，奧匈帝國、愛爾蘭、西班牙三國組成的經濟聯盟叱吒一時，但這卻是夏樹在國際舞臺上的最後一次華麗表演。因爲一些不懷好意者藉機哄擡這個經濟聯盟的政治意義，德國人感到自己的同盟國核心地位受到了挑戰，因而以關稅和貿易政策爲手段排擠、打壓三國經濟聯盟，這場發生在20年代初的經濟戰爭以西班牙爆發危機、奧匈帝國和愛爾蘭的對外貿易遭受沉重打擊而收場。自那之後，夏樹有意收斂起了鋒芒，各種立場、表態緊跟柏林，工業、軍事的技術標準也跟德國保持一致，以至於愛爾蘭王國被人們戲稱爲“德意志的第五個王國”（德意志第二帝國由四個王國和若干大公國、公國、侯國、自由市以及帝國領地組成）。

退讓不等於軟弱，而是有策略的妥協。對於愛爾蘭的優勢和劣處，夏樹始終保持著清醒的認識。這個國家盤子太小，底子太薄，不足以也沒必要跟自信心、虛榮心空前膨脹的德國叫板，而利用兩大陣營的對立左右逢源需要高超的外交手腕和必要的保密手段，並不適宜於愛爾蘭這樣一個充斥著德裔官員和德國移民的國家。

妥協帶來的好處是顯而易見的，受益於德國資本的拉動作用，愛爾蘭在最短的時間內完成了工業基礎建設；在歐洲經濟發展的黃金十年，愛爾蘭的經濟貿易增速遠遠高於其他歐洲國家；在經濟危機席捲全球之後，愛爾蘭又是倚仗德國的資本輸出最先扭轉跌勢。

早在戰爭爆發前數年，愛爾蘭就開始爲投身戰爭做準備，將一線部隊輪番派往法國練兵，而在與德國皇儲威廉進行過一番深入溝通之後，夏樹同意只擔任名義上的德愛聯軍統帥，愛爾蘭戰區的實際指揮權交給德國將領，而聯合作戰參謀部中具有表決權的席位，愛爾蘭將領僅佔四成。

再次妥協不是自我放棄，而是耐心等待，等待一個重新耀世現身的機會。

戰爭爆發當日，在英愛兩國尚處於非戰爭狀態時，愛爾蘭就已經派出實戰經驗最豐富的皇家衛隊跟隨德軍登陸馬恩島，而在英國對愛宣戰後，愛爾蘭轟炸機迅速加入對英國本土的轟炸行列，精銳的愛爾蘭傘兵和海軍陸戰隊立即投入在科恩半島的兩棲登陸作戰。經過一個白天的苦戰，聯軍在馬恩島和科恩半島站穩了腳跟，然而半宿激戰，北威爾士的戰局發生了很大的變化。

在悲觀者看來，聯軍在科恩半島的登陸行動有可能以慘敗而告終。

對於歷史上未曾出現過的一幕，夏樹無法預知它的走向，而憑自己的軍事判斷，只能說聯軍在開戰伊始就在英國本土實施登陸過於冒進。若是通過大規模轟炸癱瘓英國的交通設施，消磨英*民的鬥志，勝算會比現在大得多，但德軍總參謀部此舉也不是完全不合理，他們想在開戰之處就取得一場關鍵性的大勝，從而對美蘇等國起到敲山震虎的作用，讓觀望者不敢介入，介入者陷入猶豫，由此決定戰爭走勢。

劍走偏鋒，一招若成，便贏下了戰略性的勝利，讓一場有可能曠日持久的陣營大戰變成消耗相對較小的閃電戰，而科恩半島就是這個撬動戰略天平的支點。從這個角度看，德軍總參謀部的決策也不是完全盲目自大。

視線回到科恩半島，及至午夜，基本達到滿員齊裝的大德意志第3戰車團開始投入反擊，這時愛爾蘭第1戰車營的55輛“凱爾特戰士”僅剩下12輛還能繼續作戰，裝備損失率高達78%，戰車成員傷亡率也在60%以上，這個多次在慶典場合大放光彩的愛爾蘭皇家王牌營幾乎一戰報廢。

在阿伯索赫的一處野戰醫院裡，r-115戰車組的三名倖存成員滿臉烏黑地掛著吊針，胖子車長差點成了烤豬，頭髮眉毛殘缺不全，臉上也被彈片劃出了一條深可見骨的傷痕，裝填手的胳膊被機槍子彈咬了一口，炮手的手臂和臉頰被燒傷，但比起葬身於“鋼鐵棺材”的兩名同伴來說，他們顯然要走運很多。

聽著遠處的隆隆炮聲，裝填手嚷嚷道：“我們應該像德國人一樣，造比更大的戰車，配更強的火炮，用更厚的裝甲，把英國人的戰車部隊揍得沒有脾氣！”

炮手叼著一支菸，每說一句話都露出痛苦表情：“相比於英國的戰車，我們的‘凱爾特戰士’已經很不錯了。別說一對一，就算是一對二，我們的贏面也要比對手大得多，對吧胖傑克？”

“我要4英寸厚的裝甲鋼板，3英寸口徑的加農炮，速度慢一點也能接受。”胖子車長用數據表明了自己的態度。

除了裝甲厚度有所不及，這基本上就是德軍“條頓騎士”的技術標準。

單純的戰車拼殺，“條頓騎士”足以蹂躪英軍的“基欽納”，但英軍步兵在戰前同樣接受了大量的反戰車訓練，他們也有專門針對戰車研發的手雷、燃燒彈、地雷，而且改進型的13磅野戰速射炮配備了專用穿甲彈，破甲能力並不比德軍的75毫米戰車炮遜色多少。

裝填手頓時來了勁：“如果我們裝備的是一門3英寸口徑的優秀加農炮，今晚的戰果豈止十輛？”

這裡一營帳都是傷兵，雖不至於士氣低迷，但肚子裡也免不了有些牢騷。另一名腦袋纏著厚厚紗布的戰車兵便抱怨道：“有時候挺想不明白的，聯合演習的時候，將軍們都看到了德軍新戰車炮的威力，爲什麼不建議技術部門研究換裝？如果是因爲我們的戰車炮塔太小，沒辦法直接換裝，研發新戰車時間趕不上，那就讓德國人提供一批好了，反正這場仗是幫他們打的，我們對英國可沒有領土要求。”

坐在戰車兵旁邊，右手吊著繃帶、脖子纏著紗布的傘兵接話道：“把北威爾士併入愛爾蘭版圖不好麼？”

戰車兵駁斥說：“好什麼？從英國人手裡割了土地，接下來的一百年愛爾蘭都別想有安寧日子，我們的國王會做那樣的事情麼？”

傘兵卻道：“國王陛下不會，不等於那些德國來的大臣將領不會，你以爲現在愛爾蘭的國家事務是誰說了算？”

胖車長好歹是名士官，他連忙喝止道：“士兵，注意你的身份，沒有人可以對我們的陛下出言不遜。”

“抱歉，長官！”傘兵悻悻然地道了歉。從周圍人的反應來看，這樣的質疑並不只是個別人的想法。