墨西哥叛軍的要塞擁有堅固工事和強力火炮，屢次挫敗前來進攻的墨西哥政府軍，從而壯大了叛亂者的聲勢，但在凝聚現代造船和軍工技術的新墨西哥級戰(zhàn)列艦面前，這樣的要塞好比是一堵泥砌的牆，不需要太費力氣就能將其推倒，美國人甚至天真的以爲，固守拉普斯卡的墨西哥叛軍就是德國人支持下的一羣烏合之衆(zhòng)，蹂躪無能的墨西哥政府軍還湊合，碰上像美國海軍這樣強大的對手，指不定聽到重炮轟鳴便腳底抹油了。

如果這是一場堂堂正正的交戰(zhàn)，厄珀姆將軍只需要讓兩艘新墨西哥級戰(zhàn)列艦往阿爾瑪格雷河口一停，輕艦艇擺開守護陣勢，水上偵察機起飛觀察彈著點，最多一兩天時間就能夷平墨西哥叛軍要塞，可問題在於美*隊怎能對一羣爲爭取宗教自由而拿起武器的墨西哥天主教徒進行狂轟濫炸？此前他們在墨西哥北部地區(qū)的軍事行動已經遭到了國際輿論的普遍質疑，美國有可能吞併墨西哥北部省份的揣測在美國國內以及墨西哥都引起了人們的強烈反感，這就使得標榜民主自由的美國政府承擔了很大的壓力。美國海軍此次調遣大西洋艦隊第3戰(zhàn)列艦分隊前來，本意是向墨西哥基督反抗軍示威施壓，好讓他們放棄不切實際的要求，儘快接受墨西哥政府開出的和談條件，而不是用強大的武力將他們從地圖上抹去。

若厄珀姆將軍率領分艦隊到此一遊就能夠平息墨西哥內戰(zhàn)，進而斷絕同盟國陣營控制墨西哥的惡念，自是值得大書特書的功勞一樁，然而這位美國海軍將領從軍已有三十餘載，親身經歷了美西戰(zhàn)爭和八國聯(lián)軍侵華，對美國策動巴拿馬獨立、入侵古巴以及佔領海地的行動深有感悟，他知道光靠武力炫耀未必能讓對手屈服，又擔心墨西哥基督反抗軍擁有魚雷艇和潛艇的傳聞屬實，所以在從新奧爾良啓程之前就跟墨西哥軍方進行協(xié)商，然後派出兩艘美國驅逐艦參加墨西哥政府軍對阿爾瑪格雷河口的封鎖行動，順帶偵察周邊的地理水文條件，爲分艦隊主力的到來做準備。

在調派海軍艦隊干涉墨西哥內戰(zhàn)的同時，美國政府亦在積極通過外交手段跟同盟國陣營周旋。在美國的外交攻勢下，愛爾蘭和西班牙政府相繼發(fā)佈了不支持墨西哥基督軍武力對抗墨西哥政府的聲明，並要求在墨西哥逗留或僑居的本國公民不得有任何妨礙墨西哥政府行使正當權力的行爲，德國政府也允諾不以任何形式捲入墨西哥內戰(zhàn)——從而換取了美國政府在鎮(zhèn)壓法國革命勢力及南美查科戰(zhàn)爭問題上的重要讓步。當厄珀姆將軍的分艦隊航行至墨西哥灣西部海域時，美德兩國在柏林簽署密約，劃定了雙方在南美洲的勢力界限，以條約的形勢限制了德國對墨西哥基督反抗軍的支持。沒有了德國的幕後操作，僅以愛爾蘭和西班牙這兩個歐洲二流國家是無法跟美國較勁的，外交上的勝利使得墨西哥的形勢變得簡單清晰了，厄珀姆將軍由此向先行抵達阿爾瑪格雷河口的兩艘美國驅逐艦發(fā)出指令，要求它們開往拉普斯卡港跟墨西哥基督反抗軍交涉——只要反抗軍同意繳械，美國將出面保證他們的人生安全。

此舉若能達成目的，厄珀姆將因平息墨西哥內戰(zhàn)、穩(wěn)定美利堅後院而成爲名噪一時的英雄，受到萬人景仰乃至成爲名垂青史的人物，他萬萬沒有想到，麾下的兩艘驅逐艦會因爲一個小小的細節(jié)吞下苦果：此前爲了掩人耳目，兩艘驅逐艦在封鎖阿爾瑪格雷河口時皆懸掛墨西哥國旗，混跡於墨西哥艦艇中間。在接到命令向拉普斯卡港開進時，它們沒能及時升起美國的星條旗，遭到對方飛機轟炸後方才意識到這個疏忽，但爲時已晚。基督反抗軍的水雷可不長眼睛，體型較墨西哥艦艇大得多的“康威”號厄運臨頭，居然先後捱了兩枚威力巨大的漂雷，能有艦員生還已屬不易。另一艘美國驅逐艦“斯托克頓”號倉促後撤，方纔僥倖躲過一劫。

想當和平使者卻被當頭澆了盆刺骨冰水，厄珀姆將軍怒不可遏，遂令艦隊啓用炮方案，全員在阿爾瑪格雷河口附近海域擺開陣勢，艦載偵察機從戰(zhàn)列艦和巡洋艦上彈射起飛，開始對墨西哥基督反抗軍的要塞進行空中偵察。一切就位之後，厄珀姆將軍將麾下的主要軍官們召集到旗艦“密西西比”號上，詢問他們是否同意對墨西哥基督反抗軍施以懲戒。

“密西西比”號和“愛荷達”號的艦長是兩位“80後”軍官——同樣出生於1882年的赫斯本德-金梅爾和小威廉-弗雷德裡克-哈爾西。在美國海軍，資歷比他們高的軍官多了去，兩人之所以能在四十幾歲的年齡當上主力戰(zhàn)列艦指揮官，很大程度上受益於美國海軍從1916年到1926年的“十年大建設”。這段時期，大大小小的戰(zhàn)艦如同下餃子般滑下船臺，大批青年應徵加入海軍隊伍，美國海軍作戰(zhàn)艦艇的總噸位擴增一倍多，達到了241萬噸，主力艦噸位從62萬噸增加到了105萬噸，海軍現役人員從不足10萬人擴充到了近30萬人，總體實力跟德國海軍不相上下，成爲爭霸世界海權的強力角色。

兩位年輕的海軍上校都是同齡人之中的佼佼者，精通海軍事務，且在20年代初期的美英蜜月期跟英國皇家海軍有過深入的接觸和交流，故而視野較一般的美國海軍軍官更爲開闊。

“我不認爲德國人是真心誠意地做出退讓，他們是在有企圖的步步進逼——先是將歐洲置於自己的統(tǒng)治之下，然後是亞速爾和巴拉圭，他們的胃口不會滿足於查科地區(qū)的油田，智利和阿根廷政府都在向德國人靠攏，接下來就該是對美國具有戰(zhàn)略挾制作用的墨西哥了。等到那個時候，再沒有任何國家可以在國際上跟德國抗衡了，威廉皇帝的世界美夢將成爲可怕的現實。在這個時候，我們必須拿出強硬的手腕來，學學德國人在葡萄牙和法國做所的。”

看著面臨艱難抉擇的厄珀姆將軍，金梅爾上校首先提出了自己的見解。這位在舊時空因爲日本偷襲珍珠港而背了黑鍋的倒黴蛋，畢業(yè)於安納波利斯海軍學校，家庭背景和職業(yè)生涯的起始點都不如哈爾西，但他有幸成爲富蘭克林-德拉諾-羅斯福擔任海軍部助理部長期間的副官，這爲他日後進階提供了不可小視的幫助。

“墨西哥叛軍的水雷擊沉了我們的驅逐艦，這是毋庸置疑的事實，但我們又不得不面臨這樣一個矛盾的現實：我們的驅逐艦是在墨西哥境內的阿爾瑪格雷河被炸沉的，這一地區(qū)早已被認定爲危險的交戰(zhàn)區(qū)，而水雷又是公認的防禦武器，‘康威’號的沉沒未必會成爲外界一致支持我們對墨西哥天主教武裝開戰(zhàn)的鑰匙。”

“康威”號沉沒、至少五十名艦員喪生的消息已經通過無線電報回給美國海軍部，目前國內暫未反饋消息，它究竟會引發(fā)怎樣的後果尚不可知。厄珀姆將軍瞪著一雙紅通通的眼睛嚷嚷道：“它必須是一把鑰匙，而且已經成爲了一把鑰匙，只有讓墨西哥人付出相應的代價，才能撫平美國此次受到的傷害。”

透過舷窗可以看到與相鄰的“愛荷達”號，它側身朝向墨西哥海岸，全部12門50倍徑的356毫米主炮已經高高昂起了炮口，只等著射擊參數和射擊指令，就能夠對二十多公里外的拉普斯卡要塞發(fā)動猛烈轟擊。

此時的“密西西比”號亦處於相同的狀態(tài)。

“我們就等著看吧！”金梅爾上校一臉陰沉地說，“反正決定權在於華盛頓而不在於我們。”

出身海軍世家的哈爾西對此卻不認同，他提醒道：“怕就怕華盛頓給我們的是一個模棱兩可的答覆——由我們來做決定，由我們承擔責任。”

軍官們本以爲厄珀姆將軍會嚷嚷著抹平拉普斯卡要塞，但聽了哈爾西的論斷，尤其是聽到責任一詞，他忽然冷靜下來。

哈爾西又道：“或許，我們可以通過飛機跟他們取得聯(lián)繫，讓他們知道自己犯了多大的錯誤，讓他們解除當下的交戰(zhàn)狀態(tài)，坐下來跟我們好好談談，到時候我們可以提出我們的要求，如果他們不同意，道義就掌握在我們手裡了。”

厄珀姆將軍猶豫了好一會兒：“好吧，讓飛機給他們丟個裝信箋的牛皮袋下去，讓他們知道自己正在公然對抗美國海軍，看看他們究竟是什麼態(tài)度。哎，我們派出去的飛機回來了嗎？”

軍官們連忙查實，第一批出發(fā)的兩架水上飛機至今未歸，而且滯空時間已接近它們的續(xù)航極限。鑑於墨西哥政府軍常有飛機被叛軍擊落的先例，加上美國海軍裝備的水上偵察機注重飛行性能，自衛(wèi)防禦能力較弱，它們恐怕是兇多吉少了。

厄珀姆將軍好容易有所緩和的臉色頓時變得鐵青。