雲(yún)端之上，空氣稀薄，陽(yáng)光炫目。伴隨著強(qiáng)勁有力的引擎轟鳴聲，分列兩個(gè)航空編隊(duì)的16架ik-43t型艦載轟炸機(jī)在大羣ir-44t型艦載戰(zhàn)鬥機(jī)的嚴(yán)密掩護(hù)下自南向北飛行。這些機(jī)身和機(jī)翼噴塗著三葉草徽標(biāo)的戰(zhàn)鷹似乎受到了幸運(yùn)女神的眷顧，在飛過(guò)浪濤洶涌的奧特朗托海峽之前全程順風(fēng)，由此節(jié)省了不少時(shí)間跟燃料，而且在抵近意大利本土之後，居然沒(méi)有遭意大利戰(zhàn)機(jī)的阻截，可說(shuō)是以最佳狀態(tài)進(jìn)入戰(zhàn)鬥……
3年前參加過(guò)菲律賓大海戰(zhàn)的希德萊斯-多伊如今已是新聯(lián)合王國(guó)海軍的一名資深士官，在由ik-43t組成的轟炸機(jī)編隊(duì)中擔(dān)當(dāng)長(zhǎng)機(jī)投彈手。三年來(lái)，新聯(lián)合王國(guó)海軍航空兵以艦載轟炸機(jī)搭配無(wú)線電制導(dǎo)炸彈的高空轟炸戰(zhàn)術(shù)日益成熟，而在技術(shù)上，可靠的機(jī)械式瞄準(zhǔn)器跟先進(jìn)的雷達(dá)瞄具相結(jié)合，精度更高、威力更大的“天使飛翼”全面取代了綽號(hào)“獨(dú)眼”的第一代無(wú)線電制導(dǎo)炸彈，再加上理論研究的深入，這種精確轟炸的實(shí)戰(zhàn)效率已經(jīng)變得更爲(wèi)驚人。
在接近8000米的高空，希德萊斯-多伊透過(guò)光學(xué)瞄準(zhǔn)器清楚地看到了意大利戰(zhàn)艦，它們猶如做工精美的模型，在藍(lán)色幕布上擺開(kāi)戰(zhàn)鬥陣列，從艦艇煙囪裡冒出的煙塵形成了一條條煙帶，在艦隊(duì)上空隨風(fēng)彌散。
40年代末期的意大利海軍，艦艇總噸位達(dá)到92.6萬(wàn)噸，規(guī)模僅次於德國(guó)、美國(guó)、日本，是個(gè)不折不扣的巨無(wú)霸。這一時(shí)期的意大利艦隊(duì)，戰(zhàn)鬥核心是6艘現(xiàn)代化的戰(zhàn)列艦和4艘戰(zhàn)鬥航母，另有6艘重巡洋艦、12艘輕巡洋艦、49艘驅(qū)逐艦以及102艘潛艇。受益於發(fā)達(dá)的造船工業(yè)，意大利人的大多數(shù)艦艇都爲(wèi)本國(guó)建造，艦艇設(shè)計(jì)、建造質(zhì)量以及維護(hù)保養(yǎng)皆屬一流，而嚴(yán)謹(jǐn)科學(xué)的訓(xùn)練體系使得意大利海軍官兵的技戰(zhàn)術(shù)水平一直處?kù)稓W洲前列。
跟意大利海軍蓬勃向上的發(fā)展軌跡不同，奧匈帝國(guó)海軍在費(fèi)迪南大公遇襲身亡後便在走下坡路。二十年代，奧匈帝國(guó)的經(jīng)濟(jì)曾一度枯木逢春，奧匈海軍不失時(shí)機(jī)地上馬了四艘弗朗茨-約瑟夫一世級(jí)戰(zhàn)列艦，但隨著經(jīng)濟(jì)危機(jī)的到來(lái)和國(guó)內(nèi)局勢(shì)的動(dòng)盪，這些強(qiáng)大戰(zhàn)艦的施工進(jìn)度一拖再拖，直到30年代中期才全部建成服役，而奧匈帝國(guó)第一艘也是目前唯一的一艘航空母艦，從敷設(shè)龍骨到完工服役耗費(fèi)了近6年時(shí)間。長(zhǎng)期困擾奧匈海軍的兵員素質(zhì)問(wèn)題也始終沒(méi)能得到解決，這樣一來(lái)，奧匈海軍與意大利海軍的差距不僅沒(méi)能縮小，反而越拉越大了……
由於爲(wèi)意大利艦隊(duì)提供空中掩護(hù)的戰(zhàn)鬥機(jī)正被奧匈帝國(guó)航空部隊(duì)牽制著，這一波從四百多公里外飛來(lái)的新聯(lián)合王國(guó)海軍艦載機(jī)非常順利地突入了意大利人的“禁區(qū)”。在希德萊斯-多伊視野中，兩艘傳統(tǒng)直通式佈局的意大利航母正迎風(fēng)放飛艦載機(jī)，他迅速將其中一艘鎖定爲(wèi)攻擊目標(biāo)——儘管它的外觀輪廓跟自己的母艦“聖帕特里克”號(hào)幾乎一模一樣，多伊還是毫不猶豫地投下了炸彈，然後利用轟炸瞄準(zhǔn)器持續(xù)校調(diào)它的飛行軌跡。
這個(gè)時(shí)候，海面上的意大利艦艇已經(jīng)意識(shí)到自己被死神盯上了，它們像是瘋了一樣對(duì)空開(kāi)火，高炮炮彈爆炸產(chǎn)生的硝煙以及護(hù)航艦艇施放的煙幕能夠干擾人們的正常視線，使得光學(xué)儀器難以發(fā)揮作用，卻阻礙不了雷達(dá)瞄具。經(jīng)過(guò)48秒的飛行，近700公斤重的“天使飛翼”帶著巨大的動(dòng)能砸落在了意大利航母的飛行甲板上，它接連貫穿頂層甲板和機(jī)庫(kù)甲板，在延時(shí)引信的作用下於艦體內(nèi)部爆炸。
雲(yún)端之上，炸聲如雷，氣流涌動(dòng)。機(jī)艙裡的多伊聽(tīng)不到來(lái)自海面的響動(dòng)，但從瞄準(zhǔn)器裡看到的焰光以及隨之產(chǎn)生的蘑菇狀煙雲(yún)讓他確信自己一擊即中，爲(wèi)新聯(lián)合王國(guó)-奧匈帝國(guó)聯(lián)軍取得了漂亮的開(kāi)門(mén)紅！
與此同時(shí)，兩千公里外的利默里克正淅淅瀝瀝地下著小雨。在“森林宮殿”的會(huì)客室裡，一羣意大利人正焦急等待著新聯(lián)合王國(guó)國(guó)王約阿希姆一世陛下的接見(jiàn)，爲(wèi)首者是意大利王室成員、第三任奧斯塔公爵阿梅迪奧。這位眉宇間寫(xiě)滿憂愁的中年人身穿意大利陸軍元帥服，左胸佩戴著一枚金色的鐵十字勳章和一枚紅底金邊的雙劍勳章——前者是德意志帝國(guó)的大十字紅鷹勳章，是他連續(xù)五年擔(dān)任西方同盟*事聯(lián)席會(huì)議成員所獲的褒獎(jiǎng)；後者則是亞速爾戰(zhàn)役紀(jì)念章，是他當(dāng)年率領(lǐng)意大利軍隊(duì)參加亞速爾戰(zhàn)役所得的榮譽(yù)。
在這間會(huì)客室裡，包括意大利王國(guó)派駐利默里克的外交大使佩特羅爵士在內(nèi)，幾乎每個(gè)人都顯得憂心匆匆。就在一週之前，新聯(lián)合王國(guó)海軍的“北蒂珀雷裡”號(hào)和意大利海軍的“阿基米德”號(hào)在東地中海發(fā)生交火併雙雙沉沒(méi)，這一擦槍走火的意外事端沒(méi)有像意大利人期待的那樣迅速平息，而是在深度發(fā)酵之後演變成一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的導(dǎo)火索！近日以來(lái)，新聯(lián)合王國(guó)罕見(jiàn)地表現(xiàn)出咄咄逼人的姿態(tài)，奧匈帝國(guó)也藉機(jī)發(fā)難，使得意大利王國(guó)面臨著兩強(qiáng)夾擊的不利局面。更讓意大利人慾哭無(wú)淚的是，主導(dǎo)世界秩序的德國(guó)人不但不強(qiáng)勢(shì)調(diào)停，還居然一副幸災(zāi)樂(lè)禍的面孔，擺明是找機(jī)會(huì)清算意大利早前屢次違背國(guó)聯(lián)決議，暗地裡跟日本人勾結(jié)這筆舊賬……
跟意大利國(guó)內(nèi)那些自以爲(wèi)是的傢伙不同，奧斯塔公爵多年擔(dān)任意大利軍方派駐西方同盟國(guó)最高軍事機(jī)構(gòu)的代表，跟歐美各國(guó)將領(lǐng)接觸頻繁，且多次參加聯(lián)合演習(xí)，對(duì)歐洲國(guó)家軍事力量的發(fā)展有著非常清醒的認(rèn)識(shí)。他知道，以意大利王國(guó)目前的軍事實(shí)力，單挑奧匈帝國(guó)不成問(wèn)題，但加上一個(gè)新聯(lián)合王國(guó)，情況可就不那麼樂(lè)觀了。
在意大利人望眼欲穿的等待下，約阿希姆一世陛下的侍從官終於來(lái)到會(huì)客室，以宮廷禮節(jié)致意道：“尊貴的公爵殿下，還有大使閣下，您二位請(qǐng)隨我來(lái)！”
奧斯塔公爵轉(zhuǎn)頭掃了眼隨行者，一臉無(wú)奈地點(diǎn)了點(diǎn)頭。身形瘦高的佩特羅爵士亦步亦趨地跟在身後，餘下的人只好目送他們離開(kāi)房間。
“願(yuàn)上帝保佑意大利！”
一名常駐新聯(lián)合王國(guó)的意大利武官在額前和胸口點(diǎn)了一遍十字。
“感覺(jué)情況不太妙！”另一名資深的外交官小聲嘀咕道，“真要打起來(lái)，我們未必會(huì)輸，但……想贏他們真的很難啊！”
“贏？”武官沉沉地嘆了口氣，一切盡在不言中。
距此不遠(yuǎn)的國(guó)王辦公室裡，夏樹(shù)與首相埃蒙-迪-華理拉肩並肩站在窗前，各懷心思地望著窗外。就在一刻鐘前，新聯(lián)合王國(guó)駐羅馬大使館發(fā)來(lái)密電，大使已向意大利首相遞交了事前準(zhǔn)備好的宣戰(zhàn)書(shū)。無(wú)論意大利人接受與否，現(xiàn)實(shí)是兩個(gè)國(guó)家此刻已經(jīng)處?kù)稇?zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)了。
待奧斯塔公爵和佩特羅大使走進(jìn)辦公室，窗前的兩人轉(zhuǎn)過(guò)身。
夏樹(shù)開(kāi)口道：“抱歉，我的老朋友，民意所向，我們無(wú)能爲(wèi)力。”
“什麼？”奧斯塔公爵愣了一下，然後跟佩特羅大使四目相望，“難道說(shuō)……我們兩國(guó)已經(jīng)進(jìn)入戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)了？”
“希望這是一場(chǎng)極其短暫的戰(zhàn)爭(zhēng)，等我們睡一覺(jué)醒來(lái)便已迴歸和平。”夏樹(shù)回答。
震驚之餘，佩特羅大使反問(wèn)道：“可我們是同盟條約的締約國(guó)啊！我們之間開(kāi)戰(zhàn)，是否意味著偉大而神聖的同盟國(guó)條約徹底成爲(wèi)歷史了？”
“看來(lái)大使先生並沒(méi)有深入透徹地研究我們的同盟國(guó)條約。”首相埃蒙-迪-華理拉不急不慢地迴應(yīng)道，“事實(shí)上，我們兩國(guó)爆發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)，既不會(huì)導(dǎo)致同盟國(guó)條約的終結(jié)，也不會(huì)觸發(fā)任何第三國(guó)履行參戰(zhàn)義務(wù)的條款。”
佩特羅大使一時(shí)語(yǔ)塞，倒是奧斯塔公爵很不甘心地爭(zhēng)辯道：“可是，意大利與奧匈帝國(guó)實(shí)質(zhì)上已處?kù)稇?zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)，貴國(guó)參戰(zhàn)之後，意大利實(shí)際上是同時(shí)遭到了兩個(gè)大國(guó)的攻擊，按照同盟國(guó)條約的三大基本條款，所有締約國(guó)都應(yīng)協(xié)同作戰(zhàn)！”
夏樹(shù)應(yīng)道：“奧匈帝國(guó)確屬大國(guó)行列，而新聯(lián)合王國(guó)區(qū)區(qū)十萬(wàn)平方公里的領(lǐng)土和一千多萬(wàn)人口，充其量也只能算是中等國(guó)家。”
誠(chéng)然，除了擁有核武器這一點(diǎn)，新聯(lián)合王國(guó)的任何一項(xiàng)數(shù)據(jù)都難以歸入大國(guó)行列，但它的任何一項(xiàng)數(shù)據(jù)都能夠劃進(jìn)強(qiáng)國(guó)行列。同盟國(guó)條約本就是針對(duì)英法俄所設(shè)，經(jīng)過(guò)兩次世界大戰(zhàn)的拼殺，英國(guó)不復(fù)存在，法國(guó)淪落末流，只有俄國(guó)還保持著較強(qiáng)的軍事實(shí)力，同盟國(guó)條約早已失去了它原本的意義，所謂的三大基本條款僅僅是一些蒼白無(wú)力的文字。
奧斯塔公爵悵然若失地站在那裡，不知是該繼續(xù)談下去，談?wù)剬?duì)方有關(guān)停戰(zhàn)條件的口風(fēng)，還是立即離開(kāi)，等到雙方在戰(zhàn)場(chǎng)上分出高下再言停戰(zhàn)。
“宣戰(zhàn)書(shū)已遞交至貴國(guó)政府手裡，基於核武器巨大而持續(xù)的破壞力，我們鄭重允諾，戰(zhàn)爭(zhēng)中絕不動(dòng)用核武器。”夏樹(shù)一字一句地說(shuō)。
奧斯塔公爵深吸了一口氣，毅然決然地伸出右手：“那麼，再見(jiàn)了，陛下！願(yuàn)我們都能得到命運(yùn)的垂青！”
夏樹(shù)並不拒絕與之握手：“相信我們很快就會(huì)再見(jiàn)的！”
“看來(lái)陛下對(duì)這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)早有準(zhǔn)備，而且志在必得。”
奧斯塔公爵點(diǎn)點(diǎn)頭，然後別有意味地說(shuō)道：“但願(yuàn)戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束之後，我們還能做朋友！”