折翼結(jié)構(gòu)的飛機(jī)，停放面積要比非折翼飛機(jī)小得多，美國(guó)航母的載機(jī)量大，除了採(cǎi)用大容量的雙層機(jī)庫(kù)，另一個(gè)很重要的原因就是他們現(xiàn)役的格魯曼f3f、波音f4b、沃特sb2u、道格拉斯tbd均爲(wèi)折翼構(gòu)造，而且這些艦載機(jī)的機(jī)體大多短小，後機(jī)身收束相當(dāng)侷促，影響一些性能，但是能少佔(zhàn)機(jī)庫(kù)，多裝飛機(jī)。英制“山鷹”戰(zhàn)鬥機(jī)的海軍版本“海鷹”、德國(guó)主力艦載機(jī)h-25，爲(wèi)了儘可能保持其優(yōu)越的空戰(zhàn)性能，最終採(cǎi)用了固定式機(jī)翼，這直接影響了兩國(guó)航母的總體載機(jī)量。
推開(kāi)座艙蓋，解開(kāi)安全帶，卸下降落傘包，摘下帶有氧氣面罩和通訊器材的飛行帽，做完這些動(dòng)作之後，飛行員深吸了一口氣，然後爬出飛行座艙。
一旁的空勤人員紛紛向他致敬：“祝賀您旋歸來(lái)！”
這位金褐色頭髮、寬額長(zhǎng)臉的年輕飛行員禮節(jié)性地點(diǎn)點(diǎn)頭，他回身查看自己的戰(zhàn)機(jī)，機(jī)翼外側(cè)和機(jī)身中後部赫然排列著兩串彈孔，敵人的槍彈只差十幾公分就擊中了油箱。
飛行員恍然若失地盯著這些彈孔，而後默默在額前和胸口劃了個(gè)十字。
這時(shí)，一隻厚實(shí)的肉手從後面拍向他的肩膀，爽朗的聲音隨之傳入耳中：“嘿，艾恩，你打下了兩架還是三架？我看到你做殷麥曼翻轉(zhuǎn)，漂亮極了，被你擊落的那個(gè)傢伙完全愣住了！哈哈哈！”
寬額長(zhǎng)臉的飛行員轉(zhuǎn)過(guò)頭，對(duì)自己的同伴勉強(qiáng)一笑：“你也幹得不錯(cuò)啊！”
來(lái)者身形敦實(shí)，脖子幾乎跟腦袋一樣粗，理著幹練的板寸頭，他瞥見(jiàn)同伴座機(jī)上的那些彈孔，便做出一副很驚訝的表情，走過(guò)去伸手摸摸它們：“嗬，艾恩，看來(lái)今天幸運(yùn)女神與你相伴，這裡至少有四十個(gè)彈孔，而你居然毫髮無(wú)損。”
“是啊，我差點(diǎn)就爲(wèi)自己的小錯(cuò)誤付出了慘痛的代價(jià)——一次是在滑行攻擊的時(shí)候忽略了身後，還有一次是改出橫滾的時(shí)候停頓了，這樣的錯(cuò)誤本不該犯，但到了戰(zhàn)場(chǎng)上……”
板寸頭裂開(kāi)嘴露出了寬慰的笑容：“別自責(zé)了，初上戰(zhàn)場(chǎng)，每個(gè)人的心情肯定都很緊張，我覺(jué)得能夠發(fā)揮出一半的訓(xùn)練水平就很不錯(cuò)了，而你至少發(fā)揮了百分之八十。慢慢來(lái)吧！有了前一次的教訓(xùn)，後面會(huì)越來(lái)越好的。”
刺耳的摩擦聲伴著一股氣流襲來(lái)，又有一架艦載機(jī)降落下來(lái)，兩人轉(zhuǎn)身看著這架“魚(yú)鷹”，它那殘缺不全的駕駛艙蓋看著就讓人揪心，也不知飛行員狀況如何。等候在旁的空勤人員以及一小隊(duì)救護(hù)人員迅速上前，而在發(fā)動(dòng)機(jī)停止運(yùn)轉(zhuǎn)之後，前座飛行員連忙起身轉(zhuǎn)向，緊張兮兮地查看搭檔的傷情。不多會(huì)兒，救護(hù)人員將滿身是血的投彈手?jǐn)E了下來(lái)，而前座飛行員這時(shí)簡(jiǎn)直要哭出來(lái)了。
目睹這一場(chǎng)面，寬額長(zhǎng)臉的飛行員心情愈發(fā)複雜。
板寸頭拍拍他的臂膀：“走吧！去喝杯汽水，吃塊蛋糕，好好休整一下，後面肯定還有很多出擊任務(wù)，今天可是最關(guān)鍵的一天。”
島式艦橋的指揮室裡，艦長(zhǎng)斯蒂芬-科爾曼上校正透過(guò)方形舷窗注視著飛行甲板。就戰(zhàn)果而言，同盟國(guó)艦隊(duì)對(duì)敵人的第一波空襲可說(shuō)是大獲成功，但這並不意味著他們已經(jīng)穩(wěn)操勝券了。由於敵人的地面部隊(duì)已基本佔(zhàn)據(jù)了特塞爾島，並在島上建立了野戰(zhàn)機(jī)場(chǎng)，這場(chǎng)戰(zhàn)役的形勢(shì)變得非常微妙，一個(gè)意外的損失就可能改變當(dāng)前的局面。
阿爾斯特級(jí)是愛(ài)爾蘭設(shè)計(jì)建造的所謂標(biāo)準(zhǔn)型航母，在德國(guó)海軍被稱爲(wèi)同盟者級(jí)，意大利和奧匈帝國(guó)各訂造了一艘，也即意大利的“加里波第”號(hào)和奧匈帝國(guó)的“特格特霍夫”號(hào)，奧斯曼海軍原本計(jì)劃訂購(gòu)兩艘，但埃及起義、北高加索衝突以及波斯戰(zhàn)亂令?yuàn)W斯曼帝*費(fèi)激增，於是這一計(jì)劃被無(wú)限期退出。標(biāo)準(zhǔn)型艦艇最大的優(yōu)勢(shì)就是簡(jiǎn)單實(shí)用，同盟者級(jí)和阿爾斯特級(jí)的建造成本僅爲(wèi)齊柏林級(jí)的一半左右，而且隨著戰(zhàn)爭(zhēng)大幕的開(kāi)啓，德國(guó)和愛(ài)爾蘭已經(jīng)開(kāi)始了中型航母的流水線生產(chǎn)，只消八到九個(gè)月就能夠建造出第一批——由愛(ài)爾蘭建造六艘，德國(guó)建造十二艘。
簡(jiǎn)單實(shí)用的另一面是它的易損性，“阿爾斯特”號(hào)是阿爾斯特級(jí)和同盟者級(jí)的原型艦，標(biāo)準(zhǔn)排水量只有20350噸，防護(hù)水平與標(biāo)準(zhǔn)軍禮級(jí)重巡洋艦相當(dāng)，在運(yùn)氣稍差的情況下，一條魚(yú)雷或幾枚航空炸彈就可能將其送入海底。半小時(shí)之前，同盟國(guó)艦隊(duì)受到美英飛機(jī)的攻擊，一枚中型航空炸彈落在了“阿爾斯特”號(hào)左舷近旁，當(dāng)即炸穿了它水線下方兩米處的裝甲，造成一個(gè)油艙和兩個(gè)水密艙發(fā)生滲漏，這雖然屬於輕微傷，但暴露出了這艘航母在防護(hù)方面的不足。若落在近舷處的不是一枚中型航彈而是一枚兩百公斤以上的重型炸彈，或是捱上一發(fā)直接命中，情況又當(dāng)如何？
“長(zhǎng)官，齊柏林號(hào)發(fā)出指令，第三批飛機(jī)30分鐘後開(kāi)始集結(jié)，40分鐘後編隊(duì)出發(fā)，各艦不得延誤。”
聽(tīng)了參謀官的通報(bào)，科爾曼上校很淡定地迴應(yīng)道：“知道了。”
相較於造價(jià)昂貴的主力航母，阿爾斯特級(jí)和同盟者級(jí)簡(jiǎn)單卻不簡(jiǎn)陋，它們配備兩臺(tái)常規(guī)升降機(jī)和一臺(tái)備用升降機(jī)，機(jī)庫(kù)和飛行甲板的設(shè)計(jì)非常合理，所以能夠以區(qū)區(qū)兩萬(wàn)餘噸的排水量搭載4個(gè)艦載機(jī)中隊(duì)，並以較快的速度完成艦載機(jī)的起飛和收回。眼下第一波出擊的艦載機(jī)已降落了半數(shù)，餘下飛機(jī)只要不在中途耽擱，十分鐘內(nèi)便可完成全部回收工作，然後將返航飛機(jī)送回機(jī)庫(kù)，把整裝待發(fā)的第三批戰(zhàn)機(jī)送上甲板，時(shí)間剛好夠用。
第一個(gè)攻擊波次，爲(wèi)了能狠狠打擊敵方航母編隊(duì)，同盟國(guó)艦隊(duì)遣上了全部艦載機(jī)的近六成，之後的第二個(gè)攻擊波次，他們又派出了84架艦載機(jī)進(jìn)行補(bǔ)刀，所以第三個(gè)攻擊波次出擊的艦載機(jī)只有68架，平均每艘航母派出一箇中隊(duì)。此時(shí)5點(diǎn)剛過(guò)，天黑前至少還來(lái)得及再出動(dòng)一個(gè)波次，而那很可能是決定戰(zhàn)役勝負(fù)的一場(chǎng)戰(zhàn)鬥。
過(guò)了差不多一杯咖啡的時(shí)間，參加第一波空襲並安全返回的飛行員們被召集到“阿爾斯特”號(hào)的作戰(zhàn)會(huì)議室。在此之前，有關(guān)敵方艦隊(duì)的情報(bào)大多是由亞速爾羣島駐軍部隊(duì)提供，而且主要是文字描述，只有貝恩克上將的旗艦在戰(zhàn)鬥發(fā)起之前得到了駐軍司令部派遣飛機(jī)遞送來(lái)的航拍照片等較爲(wèi)直觀的資料，這些寶貴的資源來(lái)不及分享給每一艘航空母艦的參戰(zhàn)飛行員們，而且敵情會(huì)隨著時(shí)間的推移發(fā)生相應(yīng)的變化，所以飛行員們面對(duì)的是自己並不真正瞭解的對(duì)手，好在這種情況不會(huì)一直持續(xù)下去。經(jīng)歷了第一輪空襲，返航飛機(jī)帶回了大量的航拍膠片，中隊(duì)長(zhǎng)們也對(duì)戰(zhàn)場(chǎng)情況作了較爲(wèi)詳細(xì)的記錄，這些都是制定後續(xù)行動(dòng)方案的重要參考。
“據(jù)亞速爾羣島駐軍部隊(duì)確認(rèn)，敵人初期共有八艘航空母艦，一艘被擊沉，另有六艘先後受創(chuàng)，而我們?cè)诠糁邪l(fā)現(xiàn)敵方航母五艘，重創(chuàng)了其中兩艘，我剛剛?cè)グ凳铱戳四z片，它們短時(shí)間內(nèi)恢復(fù)戰(zhàn)鬥力的可能性較小，也就是說(shuō)，我們接下來(lái)要重點(diǎn)攻擊餘下的三艘航空母艦，一艘美國(guó)海軍的約克城級(jí)，兩艘英國(guó)海軍的光輝級(jí)。”
“阿爾斯特”號(hào)的航空作戰(zhàn)指揮官是剛滿四十歲的德里克少校，這位意氣風(fēng)發(fā)的軍官梳著整齊的二八發(fā)，儀容衣裝打理得一絲不茍，在他背後是一塊貼著艙壁的黑板，黑板上用粉筆標(biāo)示出了敵艦隊(duì)的分佈情況，三艘航空母艦被單獨(dú)圈注出來(lái)。
“這兩艘光輝級(jí)航空母艦，外形跟我們的齊柏林級(jí)有些相似，它們的特點(diǎn)是航速非常快，自衛(wèi)火力非常強(qiáng)，魚(yú)雷機(jī)很難對(duì)它們構(gòu)成威脅，所以我們的計(jì)劃是利用魚(yú)雷機(jī)分散他們的注意力，布倫南上尉帶一隊(duì)俯衝轟炸機(jī)攻擊靠北的這艘，奧布萊恩上尉帶另一隊(duì)攻擊靠南這艘。由於敵人的航母和護(hù)航戰(zhàn)艦配備了大量防空槍炮，建議你們將投彈高度控制在200米以上，否則的話，拉起的時(shí)候很容易被敵人擊中。至於戰(zhàn)鬥機(jī)中隊(duì)，如果你們抵達(dá)敵方艦隊(duì)上空的時(shí)候沒(méi)有遭到敵機(jī)的強(qiáng)烈抵抗，而敵人航母甲板上有停放飛機(jī)，準(zhǔn)許你們進(jìn)行低空掃射，拉起的時(shí)候千萬(wàn)注意避開(kāi)敵人的密集火力……”
作戰(zhàn)部署正在進(jìn)行中，會(huì)議室門口突然出現(xiàn)了艦長(zhǎng)科爾曼上校的身影，飛行員們齊齊起立。
上校健步走到黑板前：“先生們，你們的戰(zhàn)鬥表現(xiàn)非常出色，全愛(ài)爾蘭都將以你們爲(wèi)榮。再過(guò)一會(huì)兒，你們又將踏上到新的征程，不必憂慮，不要驕傲，只需要記住你們是愛(ài)爾蘭皇家海軍的精英戰(zhàn)士，是國(guó)王陛下寄予厚望的海上雄鷹。”
飛行員們齊聲應(yīng)道：“海鷹無(wú)敵！”
科爾曼上校神情莊重地向衆(zhòng)人致禮，然後示意德里克少校繼續(xù)作戰(zhàn)部署，而他沒(méi)有離開(kāi)，在靠門位置找了張空椅子坐下旁聽(tīng)。
德里克清了清嗓子：“先生們，戰(zhàn)場(chǎng)上充滿了各種可能，我們雖然判斷敵方航空部隊(duì)已受沉重打擊，但還是要做好遇到強(qiáng)力阻擊的準(zhǔn)備。如果當(dāng)你們接近敵方艦隊(duì)的時(shí)候，前方發(fā)現(xiàn)有數(shù)量較多的敵機(jī)，戰(zhàn)鬥機(jī)不要盲目衝鋒，德國(guó)海軍的亨克爾戰(zhàn)機(jī)會(huì)在最前面開(kāi)路，而ir-30t的首要任務(wù)是保護(hù)好轟炸機(jī)編隊(duì)，所以你們的飛行高度只要比轟炸機(jī)編隊(duì)高出兩三百米即可。若是有敵機(jī)從雲(yún)層高度俯衝下來(lái)，不要避讓，果斷迎擊……”
爲(wèi)了讓飛行員們能夠從容應(yīng)對(duì)各種狀況，而且儘可能跟德國(guó)友軍保持一致步調(diào)，德里克做了非常詳實(shí)的部署。等他說(shuō)的差不多了，艦艙裡響起了戰(zhàn)機(jī)緊急升空的警鈴聲，這意味著第三批艦載機(jī)即將出發(fā)。
“你們還有大約半個(gè)鐘頭的時(shí)間休整，去餐廳吃些補(bǔ)充體力的東西，適當(dāng)放鬆一下心情。現(xiàn)在解散！”
飛行員們?cè)俅纹鹆⒅幔吕锟松傩＞o跟著科爾曼上校朝艦橋走去。等他們?cè)谝暰€開(kāi)闊的指揮室就位，一架掛載副油箱的ir-30t剛好從飛行甲板上起飛，而在艦尾的待命區(qū)，一架架已經(jīng)啓動(dòng)的艦載機(jī)正飛快轉(zhuǎn)動(dòng)著螺旋槳。
“一刻鐘之前，我們收到了亞速爾羣島駐軍司令部的電報(bào)，針對(duì)特塞爾島的最新空中偵察顯示，敵人在島上開(kāi)闢了五處戰(zhàn)地機(jī)場(chǎng)，部署了大約100架作戰(zhàn)飛機(jī)，駐軍司令部提醒我們警惕這些敵機(jī)，而我擔(dān)心的不止這些。敵機(jī)已經(jīng)對(duì)我們發(fā)動(dòng)了一次空襲，儘管不算成功，至少探察了我們的實(shí)力。如果敵人的指揮官確信我們只有五艘戰(zhàn)列艦，他應(yīng)該會(huì)調(diào)派主力艦隊(duì)全速趕來(lái)，跟我們打一場(chǎng)艦隊(duì)炮戰(zhàn)或是逼迫我們暫時(shí)撤離亞速爾海域，這樣的話，我們的下一波空襲是繼續(xù)攻擊敵人的航母編隊(duì)還是阻擊敵人的戰(zhàn)列艦隊(duì)，我覺(jué)得是個(gè)需要慎重考慮的問(wèn)題。”
德里克少校是個(gè)一點(diǎn)即通的聰明人，他非常認(rèn)同地點(diǎn)點(diǎn)頭，然後問(wèn)說(shuō)：“可是您剛剛在會(huì)議室並沒(méi)有打斷我按原計(jì)劃進(jìn)行部署。”
“我向塞特維克將軍報(bào)告了我的建議，想必他還要跟德國(guó)海軍的施徹米特上將以及貝恩克上將商議，而在他們得出結(jié)論之前，我們能夠做的就是按原計(jì)劃準(zhǔn)備。如果他們堅(jiān)持認(rèn)爲(wèi)消滅敵方航母是首要任務(wù)，我們只能執(zhí)行，別無(wú)他法。”
說(shuō)這話的時(shí)候，科爾曼上校的語(yǔ)氣略有惆悵之意，以他的軍階和職務(wù)還不足以左右同盟國(guó)艦隊(duì)的策略抉擇，但以他的眼界和資源也未必能夠做出正確的判斷，比如說(shuō)，他並不知道德國(guó)海軍的三艘馬肯森級(jí)戰(zhàn)列巡洋艦將在幾個(gè)小時(shí)後抵達(dá)，它們的單體戰(zhàn)力雖不及提爾皮茨伯爵級(jí)，卻是足以匹敵英國(guó)君權(quán)級(jí)和美國(guó)科羅拉多級(jí)戰(zhàn)列艦的存在，它們的加入能夠讓擅長(zhǎng)艦隊(duì)指揮的貝恩克獲得更大的戰(zhàn)術(shù)空間，亦有機(jī)會(huì)打敵人一個(gè)出其不意。