“長官，司令部來電，‘天鷹座’號已從******啓程，讓我們在撒丁島以東海域與之會合後，再行前出至撒丁島以西的作戰(zhàn)海域。”
在意大利戰(zhàn)列艦“埃馬努埃萊二世”號的戰(zhàn)鬥艦橋上，參謀軍官以興奮的語調(diào)向指揮官比昂凱利海軍中將報告了海軍司令部的來電內(nèi)容。聞此消息，周圍的軍官們都露出了欣悅的神情。此次意大利海軍調(diào)派“埃馬努埃萊二世”號和“翁貝託一世”號這兩艘最強(qiáng)戰(zhàn)列艦出擊東地中海，前景並不像高層期待的那樣樂觀——由於這兩艘核心戰(zhàn)列艦臨時調(diào)離塔蘭託灣，而奧匈帝國海軍隨時可能襲擊亞平寧半島東海岸，或是突破奧特朗托海峽進(jìn)入地中海，意大利海軍不得不在他們的東部戰(zhàn)線派駐儘可能多的巡洋艦、驅(qū)逐艦、魚雷艇以及6基航空兵部隊，導(dǎo)致此次隨同兩艘埃馬努埃萊二世級戰(zhàn)列艦行動的僅有4艘巡洋艦和6艘驅(qū)逐艦，護(hù)航兵力嚴(yán)重不足，而原定加入戰(zhàn)團(tuán)的老式航母“加里波第”號因機(jī)械故障推遲出航，使得這支艦隊在接下來的時間裡只能依靠撒丁島和西西里島的6基航空部隊實施作戰(zhàn)，各種不利因素讓比昂凱利海軍中將和他的僚屬軍官們陷入悲觀情緒難以自拔……
得知“天鷹座”號即將加入戰(zhàn)鬥行列，比昂凱利初是眼前一亮，但思慮片刻，他的神情旋又黯淡下去，並以陰沉冷漠的口吻下令說：“讓航海官儘快調(diào)整航行方案，以便跟‘天鷹座’號編隊會合。”
“埃馬努埃萊二世”號現(xiàn)任艦長是作戰(zhàn)經(jīng)驗豐富的吉奧吉斯海軍準(zhǔn)將，他見艦隊指揮官比昂凱利神情有些異樣，便與之攀談道：“參謀部那羣氣象專家預(yù)測接下來的兩天有一次強(qiáng)降雨過程，此間航空部隊的活動會受到極大的影響，但他們的預(yù)測一貫只有五成的準(zhǔn)確率，好在‘天鷹座’號正趕來跟我們會合，屆時無論天氣如何，我們都有辦法應(yīng)對敵人了。”
開戰(zhàn)之時，意大利海軍擁有四艘現(xiàn)役航母，“加富爾伯爵”號和“埃馬努埃萊三世”號日即被新聯(lián)合王國海軍艦載機(jī)擊沉，艦齡最老的“加里波第”號近年來狀況一直不太理想，每年差不多有三分之一的時間呆在修理船塢，而第四艘“天鷹座”號是意大利在3o年代自行建造的大型航母，其整體設(shè)計具有濃厚的日式風(fēng)格，以高達(dá)37ooo噸的標(biāo)準(zhǔn)排水量和多達(dá)124架的最大載機(jī)量，當(dāng)之無愧地佔據(jù)了地中海第一航母的寶座，並被視爲(wèi)是能夠跟德國海軍希佩爾伯爵級重型航母相媲美的一流戰(zhàn)力。此次“天鷹座”號提前結(jié)束維修工作前來支援，就其戰(zhàn)術(shù)價值而言，確實不失爲(wèi)一次雪中送炭之舉。
比昂凱利壓低聲音道：“我真正擔(dān)心的不是天氣狀況，也不是‘天鷹座’號能否順利抵達(dá)，而是德國人。想想看，假如德國人直接捲入這場戰(zhàn)爭，我們一丁點兒勝算都沒有。”
“德國人直接參戰(zhàn)？”吉奧吉斯思量道，“這種可能性確實存在，但我覺得德國人不會輕易捲入戰(zhàn)爭，因爲(wèi)那樣很可能導(dǎo)致同盟國體系徹底崩潰。這個時候，他們應(yīng)當(dāng)扮演積極調(diào)停的角色——他們應(yīng)該非常清楚，意大利的存在和意大利海軍的強(qiáng)大是維持地中海局勢穩(wěn)定的關(guān)鍵，而他們每年要從中東和東非獲取大量資源，一條安全可靠的地中海航線必不可少。”
比昂凱利沉吟道：“你所說的這個理由，一直以來都是大人物們自我安慰的藉口。他們覺得意大利的完整與強(qiáng)大是德國人維繫其戰(zhàn)略版圖的重要保障，所以不顧德國的一再反對甚至是警告，跟日本保持緊密的貿(mào)易合作關(guān)係。事實上，不少人覺得這是一種得不償失的賭博——賭德國人對我們有足夠的耐心，這些年來，我們通過這種貿(mào)易合作獲益不少，可同時也在消耗德國人的耐心，促使德國修復(fù)跟土耳其人的關(guān)係，進(jìn)而拓建巴格達(dá)鐵路，修建輸油管線，使得地中海航線對他們的價值和意義不斷降低。等德國人徹底耗盡耐心的那一天，也就是我們被徹底拋棄的時候……”
吉奧吉斯不禁皺眉道：“這種革命分子的言論不足爲(wèi)信，不足爲(wèi)信！”
比昂凱利當(dāng)然知道這種話不能在外人面前講起，於是嘆了口氣，不再多說。
差不多同一時間，從撒丁島起飛的第一批意軍戰(zhàn)機(jī)已在海面覓得兩艘新聯(lián)合王國海軍巡洋艦的蹤跡。儘管愛爾蘭人刷了點小聰明，讓這兩艘巡洋艦的截面輪廓看起來跟新近駛?cè)氲刂泻５膬伤业聡鴳?zhàn)艦有一定的相似度，且匿掉了甲板上的防空識別標(biāo)誌，不明所以的意軍飛行員還是在第一時間動了進(jìn)攻——由於信息甄別和傳遞的延誤，這些傢伙壓根不知道有德國海軍艦艇在東地中海活動，也就沒往那方面多想。
好在愛蘭人這邊也做了兩手準(zhǔn)備，在意軍戰(zhàn)機(jī)動攻擊後，他們毫不遲疑地施展防守功力，光是制導(dǎo)型對空火箭彈的第一波攔截便擊落擊傷多架敵機(jī)，而在戰(zhàn)艦高機(jī)動的情況下，融入炮瞄雷達(dá)、機(jī)械裝填系統(tǒng)以及三軸穩(wěn)定器的防空炮依然保持著持續(xù)穩(wěn)定的火力輸出，讓試圖從不同方向突破艦艇防空圈的意軍戰(zhàn)機(jī)屢屢受挫。
海空激戰(zhàn)進(jìn)行時，一羣藍(lán)灰色塗裝的戰(zhàn)鷹突然闖入戰(zhàn)場，它們有如猛虎下山的強(qiáng)悍攻擊立即打亂了意大利機(jī)羣的作戰(zhàn)節(jié)奏。二十多架馬基mc.2o5“獵狗”和菲亞特g.55“半人馬座”擺出的警戒防禦陣營被迎頭射來的制導(dǎo)型空空火箭彈轟得七零八落，倖存的意軍戰(zhàn)鬥機(jī)雖然數(shù)量佔優(yōu)，卻還是被ir-44t追得滿場亂轉(zhuǎn)。
見己方戰(zhàn)鬥機(jī)自顧不暇，已經(jīng)投彈的意軍轟炸機(jī)自是不用多說，那些原本還在尋覓攻擊時機(jī)的也紛紛拋下炸彈調(diào)頭返航。這樣一來，只有不足半數(shù)的航彈和魚雷真正用在了敵方艦艇身上，結(jié)果魚雷無一中的，倒是幾枚由ba.2o5型6基俯衝轟炸機(jī)投下的航彈對兩艘敵艦造成了些許傷害，但遠(yuǎn)沒有意軍飛行員估測並報告的那麼嚴(yán)重。
得悉兩艘新聯(lián)合王國海軍巡洋艦受損，意軍連忙遣上第二波戰(zhàn)機(jī)。由於攻擊時間較計劃提前了半個小時，一些戰(zhàn)鬥機(jī)沒來得及加入護(hù)航隊列，一些編入預(yù)備隊的sm.84型6基魚雷轟炸機(jī)被派遣上陣——這種構(gòu)造跟sm.79相仿的轟炸機(jī)因操控性較差而飽受批評，經(jīng)過接連幾次技術(shù)改進(jìn)並更換動機(jī)後，情況有所好轉(zhuǎn)，但依然存在攻擊不給力、防守不牢靠的弊病，若不是替代型號的生產(chǎn)計劃一再拖延，它們早就退出意大利海軍航空兵的現(xiàn)役陣容了。
意軍第二波空襲機(jī)羣，規(guī)模幾乎是第一波的兩倍，意軍指揮層此舉可謂是志在必得，但這些戰(zhàn)機(jī)還沒來得及對放慢航進(jìn)行搶修的敵方巡洋艦編隊展開攻擊，就遭遇了敵軍艦載戰(zhàn)鬥機(jī)的攔截。此次出戰(zhàn)，所有的意大利戰(zhàn)鬥機(jī)飛行員接到了上級的死命令，要求他們不惜代價保護(hù)本方轟炸機(jī)，而在戰(zhàn)術(shù)上，意軍指揮官也做出了調(diào)配：半數(shù)mc.2o5以犧牲滯空時間爲(wèi)代價掛載空空火箭彈，用以增強(qiáng)空戰(zhàn)攻擊力，餘下的戰(zhàn)鬥機(jī)悉數(shù)掛載副油箱，以便爲(wèi)轟炸機(jī)羣提供全程護(hù)航，這樣的部署看似穩(wěn)妥，卻無奈對方得到了空中預(yù)警機(jī)的精準(zhǔn)指引——3o架ir-44t分工協(xié)作，一隊在正面進(jìn)行衝殺，分散部分意軍戰(zhàn)鬥機(jī)的注意力，一隊自高空俯衝而下，用空空火箭彈擾亂意軍轟炸機(jī)羣的密集編隊，還有一隊伺機(jī)從後方突入意軍轟炸機(jī)編隊，使意軍戰(zhàn)鬥機(jī)難以尾兼顧。
亂戰(zhàn)中，意軍接連損失了4架sm.796基中型轟炸機(jī)、7架sm.846基魚雷轟炸機(jī)以及5架ba.2o5型6基俯衝轟炸機(jī)，另有4架mc.2o5和2架g.55被擊落，儘管它們也成功幹掉了8架ir-44t，還擊傷了至少3架，但當(dāng)新聯(lián)合王國海軍艦載機(jī)撤走之時，餘下的意軍戰(zhàn)機(jī)已經(jīng)很難再組織起像樣的攻擊了。在向兩艘敵艦投下了7條魚雷和19枚航彈之後，意軍第二波空襲草草收場。
意大利海空軍航空部隊的作戰(zhàn)報告經(jīng)由海軍司令部源源不斷送給航行中的比昂凱利艦隊。通過這些戰(zhàn)報，比昂凱利中將和他麾下的軍官們得以做出判斷：出現(xiàn)在撒丁島以西海域的兩艘敵方巡洋艦隻是對方的誘餌，真正的“大魚”是隱藏在視線之外的敵方航母編隊。在當(dāng)下的海戰(zhàn)模式下，戰(zhàn)列艦隊在航母編隊面前毫無優(yōu)勢可言，硬拼硬碰必定招致失敗，即便是在惡劣天氣的掩護(hù)下悄悄靠近，敵方航母也有很大的機(jī)會利用航逃之夭夭，所以他們唯一的取勝機(jī)會便是揮好“天鷹座”號的作用。可是，那艘奉命進(jìn)行靜默航行的航母現(xiàn)狀究竟如何，匆匆中斷維修工程是否會對它的作戰(zhàn)性能造成不利印象，這些都是比昂凱利必須考慮的因素。
（本章完）