現海面上疾馳而來的魚雷，“梅爾頓”號指揮官一面指揮艦艇緊急轉向，一面下令左舷的八管火箭式深彈/煙霧彈射器應急射。只待操作人員以最快的度完成參數設定，八枚零延時設定的火箭式深彈便在五秒之內射出去，轉瞬過後，它們在舷側數百米海面構築起一道特殊的防禦屏障。

這一陣猛烈爆炸，頃刻打破了夜的沉寂，令兩艘新聯合王國海軍巡洋艦上的三千多名官兵意識到他們的處境遠比預想的艱險；爆炸掀起的水浪在空中化爲飛沫，紛紛揚揚，在“梅爾頓”號的探照燈下泛著五顏六色的光澤，艦上的瞭望人員瞪大了眼睛，苦苦搜尋魚雷的蹤跡，而在這艘輕巡洋艦的聲吶室裡，佩戴資深士官長臂章的聲吶操作人員在短暫的間隔後重新投入工作，藉助精密儀器追蹤水中的危險目標。

“方位o6o，魚雷兩枚，距離我們還剩5oo米！”

在這個竭力保持鎮定的聲音從聲吶室傳出後，艦橋上的氛圍出現了剎那的僵滯，緊接著，一個嘹亮有力的聲音向戰鬥崗位上的官兵們出射擊指令。片刻過後，戰艦左舷的5座雙聯裝2o毫米機關炮和3座雙聯裝4o毫米機關炮爭先恐後地出震耳的咆哮聲，近防火力在舷側海面形成了一道道阻攔彈幕。

深彈阻攔、近防炮火、機動規避，“梅爾頓”號官兵使出了渾身解數，可魚雷作爲跟水雷齊名的兩大艦船殺手，自誕生以來就一直是海戰利器，人們迄今沒有找出有效的破解之法。所幸的是，那兩條魚雷最終從艦尾後方水域穿過，其中一條距離螺旋槳僅有十幾米！不過，來自水下的危險並未就此解除，一轉眼的功夫，又有兩條魚雷被聲吶員現，而且從聲吶系統接收到的異常訊號波當中，初步判斷出這是意大利人的主動式聲導魚雷。

在功能強大的紅龍級驅逐艦上，裝有專門用於干擾聲導魚雷的設備，但此行並沒有這類“帶刀護衛”隨行，巡洋艦在反潛方面的先天不足畢現無疑。

爲了擺脫接踵而至的攻擊，“梅爾頓”號拼命加，並且連續進行大角度的轉向機動。經過一番更爲充分的準備，艦員們從右舷生了一波火箭式深彈，試圖引爆或毀壞敵方魚雷，但這種能夠有效對付敵方潛艇的武器依然沒能揮奇效，敵人的魚雷依舊快襲來。少頃，艦員們又從左舷射了一波火箭式深彈，並以經過充分預熱的艦舷機關炮展開攔截射擊，密集的嘶吼聲隨之響徹海面。

在探照燈強光的映照下，那兩條意大利魚雷在海面下時隱時現。

看著白色的魚雷航跡不斷逼近，艦橋上的愛爾蘭軍官們只來得及哀嘆一聲“真該死”，便覺這世界一陣猛烈的震動搖晃，巨大的、刺痛耳膜的爆炸聲頃刻襲來……

在艱難避過了三條魚雷之後，“梅爾頓”號究竟沒能躲過這第四條——魚雷命中了這艘輕巡洋艦的左舷後部並爆炸。放在三十年代以前，別說是巡洋艦，即便是戰列巡洋艦甚至戰列艦，完全有可能被一條魚雷擊沉。這一下，不但“梅爾頓”號上的艦員大驚失色，就連“法爾”號的官兵們也極爲驚愕：新聯合王國海軍開戰以來所向披靡的威風和一艦不沉的桀驁，莫不要折戟於此了？

聞訊匆匆回防的“法爾”號，反潛能力跟“梅爾頓”號一樣孱弱，但在莫洛伊上校的親自指揮下，艦員們還是果斷投入到對意大利潛艇的搜尋和攻擊當中。平日裡看起來聊勝於無的八管火箭深彈/煙霧彈射器和聲吶設備赫然成爲了他們的救命法寶。在艦載雷達難以探測水中目標的情況下，艦員們以聲吶探測數據爲指引，接連向意大利潛艇的潛伏位置射了一波又一波深水炸彈，即便一時間難以有所斬獲，也要威懾和干擾對手，使之無法對受損的“梅爾頓”號動後續攻擊。

“法爾”號勇敢無畏地衝上來牽制敵方潛艇，“梅爾頓”號這邊也在積極投入自救。這艘服役於四十年代中後期的輕巡洋艦，有著一萬噸級艦艇當中最好的防護設計、最優的損管體系、最強的訓練標準——在費奧納級輕巡洋艦成熟的防護系統基礎上，利斯塔級通過加強艦體縱向強度，採用箱型強化樑衍、雙層水密隔艙、耐壓水密門、備用電力系統以及電氣化損管監控網路等先進設計，使得艦艇的抗沉性能得到了進一步的增強。再者，“梅爾頓”號百分之八十以上的士官都是服役過六年的精英，水兵們也多半是服役達到三年的老手，這些軍人成長於獨立的愛爾蘭時代，見證了祖國的展富強，並被培養起了強烈的民族自信心和榮譽感，有著不畏艱險、勇於獻身的奉獻精神，加上良好的基礎教育和軍事培訓，他們不失爲最理想的艦員。

在殘酷的海戰戰場上，任何災難都可能突然降臨，而在生死存亡的時刻，官兵素質的高低、艦艇設計的好壞、損管水準的優劣，往往能夠決定這艘戰艦和成百上千水兵的命運……

意大利魚雷撞擊戰艦的猛烈爆炸過後，艦上並沒有生殉爆，艦體也沒有立即出現斷裂或急劇傾斜的跡象，但它的內部情況卻一點也不容樂觀。劇烈的爆炸直接擊穿了左舷水線下方的裝甲帶，經過雙層隔艙緩衝的爆炸餘威還是穿透了1oo毫米厚的動力艙保護裝甲，炸壞了左側兩臺燃油鍋爐，切斷了這裡的排氣管道，進而導致右側兩臺燃油鍋爐在兩分鐘內相繼熄火。

四臺燃油鍋爐相繼罷工，動力輸出驟降爲零，戰艦即將陷入失去全部航和大半戰鬥力的危險境地。關鍵時刻，艦上的c區損管隊冒著窒息風險衝入鍋爐艙，一邊救人，一邊搶修，只用了6分鐘便使右前鍋爐恢復運轉，帶動一臺電力式蒸汽輪機運轉，並優先爲注水/排水系統供應電力。3分鐘後，損管隊與輪機兵一道使右後鍋爐恢復運轉，帶動第二臺蒸汽輪機運轉，戰艦航由瀕臨停止逐漸增至12節。

這短短的9分鐘時間，幾乎可說是決定“梅爾頓”號命運的9分鐘。一方面來說，一艘沒有動力的戰艦，對潛艇來說無疑是絕佳的標靶，而在微航行的狀態下，一艘意大利中型潛艇從艇艏對敵轉爲艇尾對敵，最多隻需要十分鐘時間，若是原地不動進行魚雷再裝填，意大利潛艇在同盟國聯合演習中最好的成績是24分鐘裝好四條魚雷，戰時狀況下，十分鐘足夠他們往魚雷射管裡裝填至少一枚魚雷。另一方面，鍋爐艙全部熄火，備用電力系統只能短時間維持照明、通訊、雷達、聲吶以及損管控制設備的應急運轉，不但武器系統全部轉入手動控制，水泵也只能通過備用電機驅動，艦體損傷情況隨時可能惡化。

即便熬過了最爲致命的危險時刻，“梅爾頓”號及其艦員也遠未脫離險境，白天的炸彈和晚上的魚雷已經讓這艘輕巡洋艦遍體鱗傷，甚至有可能使它的主體結構受到不可恢復的損害。那艘潛入水下的意大利潛艇可以通過聲吶設備判斷自己的獵物還在漂浮和移動，意大利人肯定不會這樣輕易錯過一個讓自己揚名立萬的好機會，他們隨時有可能再次動攻擊，而慢航行的“梅爾頓”號很難應付對手的聲導魚雷。

意大利海軍潛艇部隊視聲導魚雷爲殺手鐗，在西方同盟國陣營之中，海軍技術實力僅次於德意志的新聯合王國，非但沒有忽略這種武器的軍事價值，反而有著比意大利人更具前瞻性的眼光和思維。除了在輕艦艇和潛艇上配備聲導式魚雷之外，新聯合王國海軍還不遺餘力地展反潛魚雷技術，並已試驗性地裝備了部分艦艇。只可惜出於保密的考慮，戰前就已部署到地中海的新聯合王國海軍艦艇均未配備這種最爲先進的反潛武器，否則的話，均裝備有三聯裝533毫米魚雷射管的“法爾”號和“梅爾頓”號早把那艘意大利潛艇送到海底去了。

爲了掩護“梅爾頓”號撤離，“法爾”號不惜成本地射了數十枚火箭式深彈。就反潛作戰的成效而言，兩萬噸級的重巡洋艦還不如兩千噸級的驅逐艦和幾百噸級的獵潛艦——前者的體型太過龐大，小範圍機動不夠靈敏，若是距離敵方潛艇太近，一旦敵方潛艇直接依託聲吶指引射魚雷，挨炸的概率可不小。所幸的是，“法爾”號的持續轟擊使得意大利潛艇在很長一段時間維持著大於4o米的潛深，而且不得不反覆調整航向以規避深彈攻擊。

4o分鐘後，“梅爾頓”號艦員奇蹟般地修復了第三臺鍋爐，使戰艦恢復了四分之三的動力，這時左右兩側水密隔艙各進水千噸，勉強維持著艦體平衡，並以18節蹣跚前行，而“法爾”號重巡洋艦遠遠地拖在後面，小心防備著意大利潛艇。

（本章完）