夏樹原以爲貝爾法斯特地方議會將會接受自己的提議，將愛爾蘭北部的自治區域擴大到六個郡，但他顯然低估了那些新教徒的政治智慧——或者是在背後給他們支招的英國人幾百年的政治道行，對方提出，劃出多少個自治郡，那是愛爾蘭政府的合法權力，但他們不接受所謂六郡聯合議會的管理，至少貝爾法斯特地區的三個郡，必須是愛爾蘭政府直轄，擁有等同行省的地位。

英愛協定固然對貝爾法斯特地區實現自治提出了時限要求，但英軍既已全數撤走，國際形勢又趨於穩定，愛爾蘭政府可不介意多拖上一陣。在夏樹的授意下，負責協商貝爾法斯特地區自治事宜的政府官員跟貝爾法斯特地方議會的代表反覆爭論，寸步不讓。在愛爾蘭政府的特別管制下，愛爾蘭北部特別是貝爾法斯特地區所屬三郡的民衆衣食不愁，卻只能羨慕地看著愛爾蘭其他地區在工業化的道路上高歌猛進。到了6月初，英國政府合著主流報刊開始發難，指責愛爾蘭政府不守協定，暗諷他們是****統治、宗教迫害。受此挑動，愛爾蘭北部的新教徒舉行了數次抗議示威，見效果不大，很快又搞起了罷工。罷工最激烈的時候，貝爾法斯特港幾近癱瘓。

英國人選擇這個時機挑事，正是看準了愛爾蘭將在6月中旬舉辦第三屆全球航空博覽會暨第一屆“自由杯”飛行競賽。若愛爾蘭政府仍是由坎特內閣主政，面對此般困局免不了手足無措，所以夏樹纔會重用以荷爾德斯爲首的德裔官員們，這羣“外來的和尚”擁有豐富的政治經驗和管理手段，而且有決心和魄力在愛爾蘭幹一番事業。考慮到國際影響和施政策略，愛爾蘭當局沒有對北部的抗議和罷工採取強行鎮壓的方式，而是在維持社會秩序、保證水糧供應的前提下，容忍新教徒的各種非武力行爲，並廣邀外國觀察員、新聞記者進駐，用他們的視線客觀公正地對外報道愛爾蘭北部的現狀。除此之外，愛爾蘭軍方還撤出駐防貝爾法斯特港的軍隊，代之以武裝警察部隊，而在其餘北部地區的駐軍則按兵不動。

愛爾蘭政府以柔克剛的舉措，對暫時穩住北部局勢起到了一定的成效，至少能夠在較爲安定的氛圍下舉辦意義重大的航空博覽會——這既是向世人展示新愛爾蘭面貌的一次機會，也是打開航空市場、促進經貿發展的一個契機，愛爾蘭政府、軍方以及企業爲此進行了小半年的籌備，先後投入了2000多萬馬克。從航空博覽會及飛行競賽的報名情況來看，這已然成爲有史以來知名度最高的航空盛事，多國首腦欣然應邀出席，德國皇帝威廉二世也將第一次踏上愛爾蘭的土地。

航空博覽會臨開幕前，已陸續有近三萬名賓客來到利默里克，愛爾蘭新都的建設工程遠未完工，但平整寬闊的城市幹道、錯落有致的建築房舍以及各種風格雜糅的雕塑塔碑，讓人們在新奇之餘發出由衷的讚歎，而充足的酒店旅館、良好的食宿環境已然展現出利默里克的大都市底蘊，由此得到了國際賓客的廣泛稱讚。

始創於1909年的全球航空博覽會是世界航空領域的頂級盛宴，愛爾蘭主辦方在宣傳中首次使用了“小世界博覽會”這個稱謂。它不僅是航空精英和各種飛機的展示，但凡跟航空有關的事物皆可報名參展，所以從中國的風箏到德國的齊柏林飛艇都登上了展品清單，這也是第三屆全球航空博覽會有別於前兩屆的最大不同。

各國運來參展的物件，首要的意圖仍是推廣銷售，其中又以東道主愛爾蘭、航空大國德意志以及航空工業蓬勃發展的意大利展品數量位列前三。愛爾蘭拿出了最新研發的截擊機、俯衝轟炸機和魚雷轟炸機，並將民用航空作爲展示的一大主題，推出輕型多用途飛機、豪華私人飛機及未來飛機模型，以展示愛爾蘭航空業在軍民領域的技術實力。德國人一反大戰時期的暴戾，此次僅展示了少量軍用航空器，倒是不餘遺力地推銷以軍用飛機改裝的運動飛機、小型客貨機、遠程運輸機以及當前唯一的跨洋飛行器——齊柏林硬式飛艇。

航空博覽會臨開幕的前一天，晴空萬里，和風輕拂，這樣的好天氣讓人們對即將到來的航空盛會充滿期待。在利默里克王宮，夏樹以野餐會的形式設宴招待各國王室首腦，業已抵達的除了心高氣傲甚過從前的德皇威廉二世，還有意大利國王維托裡奧-埃馬努埃萊三世、丹麥國王克里斯蒂安十世、西班牙國王阿方索十三世、挪威國王哈康七世等九位君主，奧匈皇儲卡爾、奧斯曼王子穆罕默德、瑞典王儲古斯塔夫等七位儲君，以及荷蘭首相範德林登、美國國務卿蘭辛、法國航空部長馬尼翁、葡萄牙工業部長羅德里格斯等數十位各國政要。英國因抗議愛爾蘭在貝爾法斯特自治問題上的拖延推諉，此次既未派出官方代表，亦取消了原定的參展計劃，僅有少數軍政官員和企業家以個人名義前來參觀。

潔白的餐布搭配著翠綠的草地，樓房林立的城市映襯著蔚藍的天際，在這副令人心曠神怡的美景之中，時不時會有一兩架飛機帶著嗡鳴聲闖入，或是在悄無聲息的狀態下，赫然望見一艘浮雲般的飛艇緩緩飄過。僅僅一年多以前，利默里克還只是個默默無籍的河港城市，現如今在歐洲乃至世界都已是響噹噹的名號，如此驚人的變化，每每回望，就連夏樹也會感到心潮澎湃，他希望這次不惜重金舉辦的航空博覽會能夠成爲每一個參與者此生難忘的盛會，更希望藉此機會奠定愛爾蘭在國際航空領域的地位，爲愛爾蘭的經濟崛起夯實一大支柱，所以在與這些帝王儲君、政要名流交談時，他一改往日謙遜低調的姿態，很是自豪地讚美愛爾蘭國民的勤勞和智慧，誇讚利默里克位於歐洲西北角、面朝北大西洋這一得天獨厚卻又被人們忽視的地理位置，乃至於故作神秘地回答人們關於愛爾蘭經濟增長的疑問。

宴會正在這種融洽和睦的氣氛中進行，突然間，夏樹看到國務秘書奧-格雷迪行色匆匆地朝自己走來，他表面故作平靜，眼睛裡卻充斥著驚惶焦慮。

究竟是什麼樣的突發狀況讓這個歷來穩重的人如此慌張？

夏樹的第一反應是北方的新教徒，絕大多數人是本著保護自身利益的目的尋求地區自治，但不排除有一小部分激進分子或是英國的特工人員蓄意製造混亂，貶損愛爾蘭的聲譽，進而延緩愛爾蘭經濟發展和軍備提升的速度。

奧-格雷迪來到夏樹跟前，還沒來得及說話，不遠處有人驚詫道：“看啊，好像是城區發生了火災。”

衆人循聲望去，只見利默里克城區方向冒起了一根濃黑的煙柱，這個情景很容易讓有過海戰經歷的人想到發生爆炸的戰艦，通常只有在短時間內發生猛烈的爆炸或者爆燃，纔可能產生這樣的煙柱，但剛剛沒有任何人聽到過爆炸聲。

王宮距離利默里克中心城區大約20公里，從煙柱的準確方位來看，夏樹意識到那很有可能是城區北部的航空中心，莫不是燃料倉庫發生意外？

奧-格雷迪不敢有片刻的遲疑，趁著衆人注意力轉向遠處的機會，他湊到夏樹耳邊：“剛剛接到航空港的值班電話，一艘從漢堡飛來的齊柏林飛艇在繫留時失火，飛艇上估計有三十到四十名乘員，目前正在全力救援。”

報告還沒聽完，夏樹便已瞪大了眼睛，由於氦氣的生產工藝繁雜，製造成本頗高，如今德國的齊柏林飛艇仍普遍使用氫氣，這就意味著它們在安全方面存在著與生俱來的隱患，大戰期間已有軍用飛艇因火災而失事，但那時候一場仗下來，傷亡動輒數萬數十萬，區區一兩艘艇員、十幾二十名艇員的損失並沒有引起外界的注意。大戰結束後，由於飛機的性能尚不能完全取代飛艇，而氦氣的大規模生產又需要極大的資金投入，德國人依然在建造使用氫氣的飛艇，並大量投入到民用航空領域，除了積極推廣降落傘，夏樹既沒有能力也沒有辦法干涉這些危險的大傢伙在歐洲上空飛來飛去，甚至爲了節省時間、提高效率，他本人也常常搭乘自己的專用飛艇。

舊時空的“興登堡”號飛艇空難被視爲是齊柏林飛艇的末日，自那之後，這種橫行洲際二十多年的飛行器迅速退出了民航領域，但那場空難是發生在1928年，事故的原因據說是飛艇穿過雨雲時積累了過多的負電荷，兩根溼透的繫留繩索拋下之後，飛艇的金屬架因爲接地而充電，機殼迅速升溫併發生燃燒，繼而引燃了氣囊裡700萬立方英尺的氫氣。在不到一分鐘的時間裡，龐大的飛艇變成了一團火球，有超過三分之一的乘員殉難……

轉瞬過後，夏樹緩過神來，雖然不確定這是單純的意外事故還是人爲破壞，災難已經發生了，而且發生在航空展覽會開幕前的十幾個小時，無論如何都將對這場備受期待的展覽會產生巨大的負面影響。