自凌晨4時(shí)14分接到旗艦命令全追擊“在逃之?dāng)场保R錫納上校便指揮著由四艘意大利輕巡洋艦組成的戰(zhàn)鬥編隊(duì)在西地中海的海面上狂飆疾進(jìn)。兩個(gè)多小時(shí)後，日出東方，晨暮消散，海面上的視野恢復(fù)如常。沒過(guò)多久，“奧斯塔公爵”號(hào)搭載的對(duì)空探測(cè)雷達(dá)就探測(cè)到多架飛行器從撒丁島方向飛來(lái)，這讓心情忐忑的馬錫納上校稍感踏實(shí)：晝間作戰(zhàn)，若是不能得到己方航空部隊(duì)的鼎力支持，想要以四艘輕巡擊敗敵方裝備最精銳的重巡，難度實(shí)在不敢想象。
上午8時(shí)15分，馬錫納上校收到了意大利皇家空軍駐撒丁島作戰(zhàn)指揮部直接來(lái)的密碼電報(bào)，通報(bào)了空軍偵察機(jī)在撒丁島以西17o多公里海域現(xiàn)敵方兩艘巡洋艦的情況。拿著這份電報(bào)，馬錫納上校忽然意識(shí)到自己的處境可謂是罕見的“天時(shí)地利與人和”，要知道傲慢的意大利皇家空軍很少主動(dòng)聯(lián)絡(luò)和協(xié)助海軍部隊(duì)，而且在天明後的短短兩個(gè)小時(shí)裡，駐紮在撒丁島的意大利皇家空軍居然罕見地出動(dòng)了三十多個(gè)架次，對(duì)撒丁島以西海域進(jìn)行了大範(fàn)圍、多層次的偵察，這充分說(shuō)明了他們搜尋敵艦並予以攻擊的決心。
心態(tài)轉(zhuǎn)變之後，馬錫納上校重新思量起雙方艦艇的對(duì)戰(zhàn)形勢(shì)。排除外力介入的因素，四艘意大利輕巡洋艦的總噸位略勝對(duì)手，它們擁有36門高射程、高射的152毫米主炮，火力密度優(yōu)於敵人，而且可以利用數(shù)量和航的優(yōu)勢(shì)對(duì)敵艦展開中遠(yuǎn)距離的魚雷攻擊。勝算，似乎不像之前設(shè)想的那樣不堪……
9時(shí)整，馬錫納上校接到了旗艦拍來(lái)的一封長(zhǎng)電報(bào)，除轉(zhuǎn)來(lái)空軍方面的種種偵察情報(bào)，還通報(bào)了艦隊(duì)已與“天鷹座”號(hào)順利會(huì)合的好消息。比昂凱利中將在電報(bào)中暗示，他將親率艦隊(duì)在後跟進(jìn)，以便爲(wèi)四艘輕巡洋艦組成的戰(zhàn)鬥編隊(duì)提供必要的支援。
稍作思量，馬錫納上校以編隊(duì)指揮官的名義向隨行三艦出慷慨激昂的指令：王國(guó)榮辱，海軍命運(yùn)，皆繫於此戰(zhàn)，諸君當(dāng)以勇往直前之決心，捨生取義之精神，報(bào)效國(guó)家，慷慨赴死！
經(jīng)過(guò)了十來(lái)分鐘的遲疑，三艘輕巡洋艦終於回覆了旗語(yǔ)信號(hào)，其內(nèi)容令馬錫納上校信心百倍：全體官兵誓爲(wèi)此前陣亡的數(shù)千袍澤報(bào)仇雪恨！
9時(shí)25分，一支由五十多架戰(zhàn)機(jī)組成的飛行編隊(duì)從馬錫納編隊(duì)上方飛過(guò)。看到艦員們紛紛向這些塗有意大利皇家空軍徽標(biāo)的戰(zhàn)鷹揮帽歡呼，馬錫納上校不由得昂起頭，挺直胸，豪情滿懷的他甚至有種美妙的憧憬：己方空軍輪番展開攻擊，炸得兩艘敵方巡洋艦遍體鱗傷，自己指揮的作戰(zhàn)編隊(duì)恰逢其時(shí)地追上敵人，用一通猛烈的炮火揍得敵人奄奄一息，再瀟灑地甩出一波魚雷，讓那兩艘造價(jià)高昂的新聯(lián)合王國(guó)海軍巡洋艦雙雙沉入地中海的海底，然後凱旋而歸……
可惜的是，僅僅過(guò)了十幾分鍾，從己方旗艦來(lái)的電報(bào)便給馬錫納上校澆了盆冷水，讓他熱的腦袋迅冷靜下來(lái)——據(jù)另一艘意大利潛艇報(bào)告，西班牙所屬的巴利阿里羣島海域出現(xiàn)了一支航母編隊(duì)，如果情報(bào)屬實(shí)，那麼新聯(lián)合王國(guó)的海軍艦載機(jī)已能夠爲(wèi)那兩艘狼狽撤退的巡洋艦提供掩護(hù)。
勝算驟降！
好在本方空軍的攻擊能夠一探虛實(shí)，自己還有充足的迴旋餘地。帶著這樣的盤算，馬錫納上校下令各艦進(jìn)行“戰(zhàn)前的最後整備”，爲(wèi)此將航降低了4節(jié)，並抓緊時(shí)間對(duì)艦艇的動(dòng)力系統(tǒng)進(jìn)行必要的檢修維護(hù)。緊接著，馬錫納上校又下令各艦各彈射一架水上偵察機(jī)，用以確認(rèn)敵艦動(dòng)向和實(shí)際損傷情況。爲(wèi)了順利彈射水上偵察機(jī)，各艦進(jìn)一步將航降低至22節(jié)，直到所有偵察機(jī)起飛之後，才逐漸將航提高到了25節(jié)。
在四架性能平平的水上偵察機(jī)傳回有價(jià)值的報(bào)告之前，意大利皇家空軍第一波空襲的戰(zhàn)報(bào)經(jīng)由“埃馬努埃萊二世”號(hào)轉(zhuǎn)來(lái)：五十多架空軍飛機(jī)不但沒能解決掉那艘瘸腿的敵方巡洋艦，反而被幹掉了十好幾架。當(dāng)然了，光是敵方兩艘巡洋艦還沒有這般能耐，那些從撒丁島起飛的意大利戰(zhàn)機(jī)，果然在對(duì)敵方巡洋艦動(dòng)攻擊時(shí)遭到敵方艦載戰(zhàn)鬥機(jī)的攔截！
讀了這份戰(zhàn)報(bào)，馬錫納上校又重新陷入到了搖擺當(dāng)中：敵艦既已進(jìn)入了航空兵的保護(hù)範(fàn)圍，繼續(xù)以四艘輕巡洋艦輕騎突進(jìn)已無(wú)太大的意義，不如趁己方艦艇未遭損失改變策略，伺機(jī)再戰(zhàn)。
這個(gè)建議剛以密電形式拍出去，馬錫納上校坐鎮(zhèn)的“奧斯塔公爵”號(hào)又收到了意大利皇家空軍駐撒丁島作戰(zhàn)指揮部的密碼電報(bào)，言其接到總參謀部的指令，已派出最精銳的戰(zhàn)鬥機(jī)部隊(duì)爲(wèi)這支海上作戰(zhàn)編隊(duì)提供全程空中掩護(hù)。沒過(guò)多久，果然有一羣mc.2o2型戰(zhàn)鬥機(jī)從撒丁島飛來(lái)，它們飛抵艦隊(duì)上空便不再西行，而是不厭其煩地轉(zhuǎn)著圈，直到燃料消耗得差不多了才調(diào)頭飛回撒丁島，其後又有三五成羣的mc.2o2或g.556續(xù)飛來(lái)，它們提供的空中掩護(hù)確實(shí)沒有一秒鐘的空缺，但這樣的保護(hù)傘能否持續(xù)整個(gè)白晝？能否抵擋得住敵方海軍航空兵的突襲？答案可不好說(shuō)。不過(guò)，既然這支海上作戰(zhàn)編隊(duì)的行動(dòng)已經(jīng)受到了總參謀部的關(guān)注，馬錫納上校知道，自己絕不能表現(xiàn)出哪怕一絲一毫的怯意。如果比昂凱利中將無(wú)法說(shuō)服總參謀部改變作戰(zhàn)策略，那麼自己也只能硬著頭皮繼續(xù)前進(jìn)了。
自此往後，馬錫納上校幾乎每一分鐘都在煎熬中度過(guò)，可是讓他惱火而又無(wú)奈的是，比昂凱利中將那邊遲遲沒有任何消息傳來(lái)。捱到四架水上偵察機(jī)6續(xù)返航，他理所當(dāng)然地命令四艘輕巡洋艦降低航，以便於收回降落在海面的偵察機(jī)，空軍方面倒是沒有對(duì)他們的這種做法提出任何疑義，而是繼續(xù)不間斷地爲(wèi)他們提供空中保護(hù)。
11時(shí)o4分，馬錫納上校終於等來(lái)了旗艦“埃馬努埃萊二世”號(hào)的電報(bào)，但這份電報(bào)並沒有準(zhǔn)許他提前結(jié)束這場(chǎng)前途未卜的追擊戰(zhàn)，比昂凱利中將的措辭十分含糊，似乎是將臨陣決斷的權(quán)力交給了馬錫納上校，可又暗示臨陣退縮對(duì)其前途百害而無(wú)一利，而他本人正親率艦隊(duì)趕來(lái)，鑑於意大利海軍這邊只有一艘航母參戰(zhàn)，此時(shí)不宜跟對(duì)手進(jìn)行正面對(duì)決，需要有人勇敢地站出來(lái)牽制敵人的注意力，如此云云……
馬錫納上校捧著電報(bào)夾翻來(lái)覆去看了好幾遍，末了，搖頭，嘆氣，搖頭，談起，而後下令編隊(duì)全西行。
11時(shí)35分，“奧斯塔公爵”號(hào)的對(duì)海探測(cè)雷達(dá)次捕捉到了兩艘敵艦的蹤跡，可這絲毫沒有讓馬錫納上校感到興奮。僅僅幾分鐘過(guò)後，這艘意大利輕巡洋艦的對(duì)空探測(cè)雷達(dá)現(xiàn)一羣戰(zhàn)機(jī)正從西北方撲來(lái)，馬錫納上校忙不迭地下令拉響防空警報(bào)，並令通訊官向意大利皇家空軍駐撒丁島作戰(zhàn)指揮部和旗艦“埃馬努埃萊二世”號(hào)拍電報(bào)：儘管敵人非常強(qiáng)大，形勢(shì)非常艱難，意大利海軍“四騎士”將英勇無(wú)懼地爲(wèi)意大利王國(guó)和意大利國(guó)王的榮譽(yù)而戰(zhàn)！
意大利海軍和空軍所屬作戰(zhàn)指揮機(jī)構(gòu)還沒來(lái)得及回覆電報(bào)，馬錫納上校一直擔(dān)心的戰(zhàn)鬥便已拉開了序幕。攻擊一方是12架新聯(lián)合王國(guó)海軍戰(zhàn)機(jī)——並非戰(zhàn)鬥機(jī)與攻擊機(jī)混合編隊(duì)，而是清一色的ir-44t，防禦一方是四艘意大利輕巡洋艦以及正爲(wèi)它們提供空中保護(hù)的6架意制mc.2o2戰(zhàn)鬥機(jī)。這場(chǎng)看似勢(shì)均力敵、懸念叢生的戰(zhàn)鬥，由於意大利戰(zhàn)鬥機(jī)飛行員的慫態(tài)而呈現(xiàn)一邊倒的場(chǎng)面，他們只招架了一個(gè)回合便四散逃命去了，動(dòng)作之敏捷，表現(xiàn)之果斷，讓目睹此景的意大利海軍官兵們瞠口結(jié)舌。意大利皇家空軍駐撒丁島作戰(zhàn)指揮部此前信誓旦旦的允諾，此刻儼然成了一個(gè)低劣的笑話。
在意大利軍界摸爬滾打多年的馬錫納上校，終究沒有把希望寄託在意大利空軍身上，他早早令官兵們將帶有近炸引信的炮彈運(yùn)送至各炮位——跟聲導(dǎo)魚雷一樣，無(wú)線電近炸引信於4o年代中後期成爲(wèi)意大利海軍的制式裝備，而且性能不遜於幾個(gè)一流軍事強(qiáng)國(guó)的同型號(hào)產(chǎn)品，只是受限於複雜的工藝和昂貴的造價(jià)，非戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期進(jìn)行了嚴(yán)格的限量配備，“奧斯塔公爵”號(hào)這樣的一線輕巡洋艦僅配12o帶有近炸引信的152毫米炮彈，每門主炮分到15，而1oo毫米高射炮的配量是2oo，每門高射炮分到25，只夠進(jìn)行兩三次訓(xùn)練或是一次低強(qiáng)度的實(shí)彈演習(xí)。此次臨時(shí)接到戰(zhàn)鬥任務(wù)，“奧斯塔公爵”號(hào)、“尤金尼奧”號(hào)、“阿布魯奇公爵”號(hào)、“朱塞佩-加里波第”號(hào)出航前倉(cāng)接受了一次戰(zhàn)備補(bǔ)給，獲得的帶近炸引信的炮彈還是遠(yuǎn)不足以應(yīng)付戰(zhàn)鬥需要……
（本章完）