晌午時分，*的夏陽炙烤著大地，漢斯-弗林茨靠坐在一棵樅樹下，看著其他部隊的士兵們從不遠處的l18號公路橋上走過，鬥志昂揚地奔赴馬斯河對岸。遠處炮聲隆隆，天空中飄浮著兩艘烏雲般的齊柏林飛艇，但殘酷的戰鬥暫時是與自己無關了。在臨時設立的戰地醫院，弗林茨接受了包紮，法國人的刺刀在他的臉上和胳膊上各開了一個深可見骨的口子，按照軍醫的判斷，他應該離開前線接受至少三個星期的治療和休養，所以這會兒正與同樣受輕傷的同伴們等著被運返後方。

“士兵們，能站起來的都站起來，儘量整理好你們的軍容……皇儲殿下來視察了！”

聽到這個聲音，弗林茨詫異地轉過頭，只見幾名軍官忙不迭地通傳著情況。這處樹林中的野戰醫院收容的主要是“鐵17”團的傷員。除了一些已經運往後方醫院的重傷號，還有四五百名官兵，而這幾乎就是光榮的“鐵17”所餘下的全部力量了。儘管德*隊有大量的預備士兵可以補充到一線部隊，但經驗豐富的軍官和士官們是短時間內無法補充的，官兵之間的默契和信任亦是如此。

沒過多久，一溜小汽車停在了樹林外的路上。弗林茨和許多同伴一樣好奇地伸長脖子，只見軍官和警衛士兵們簇擁著一位戴銀色頭盔的瘦高個走進樹林。他穿著配有金色紋飾的筆挺軍服，腰挎長劍，左手按著劍柄，昂首挺胸地邁著步子。來到野戰醫院，他先是與幾名軍醫官握手說話，然後轉向“鐵17”團的軍官們。團長賴斯上校已在戰鬥中陣亡，團參謀長洛爾策少校重傷昏迷，營長們非死即傷，這裡能夠見到的都是尉官。弗林茨看到一臉傲氣的威廉皇儲與這些軍官逐一握手，跟每個人說的似乎都是同一句話，他同時注意到皇儲身旁跟著一位個頭比他稍矮，身上穿著德國海軍制服的年輕人，剛開始並沒有多想，等到他們走近了一些，他猛然意識到那個姿態低調的海軍軍官正是霍亨索倫家族的另一位名人——被視爲海軍天才的約阿希姆王子。那有神的雙眸，那高挺的鼻樑，那寬厚的嘴脣，跟明信片上的英俊容貌不差分毫，而且真人看起來有種難以形容的獨特魅力。

在弗林茨的注視下，皇儲一行人終於來到跟前，前面一位軍士顯得興奮而又緊張，他用很高的音調說道：“向尊貴的皇儲殿下致敬！”

威廉皇儲臉上依然是那種高高在上的傲然，他戴著白手套與這位軍士握手，並朝他微微點了點頭。

跟在他身後的約阿希姆王子卻早已摘下了手套，臉上始終掛著頗具親和力的笑容。

一國儲君應有一國儲君的威嚴，弗林茨對此不敢有半句微辭。輪到自己了，他挺直胸膛，鄭重其事地敬禮道：“向您致敬，皇儲殿下！”

威廉皇儲機械地點點頭，削瘦的臉龐在弗林茨面前一閃而過。

當那張謙遜和善的笑臉呈現在眼前時，弗林茨再次立正，並努力擠出一絲能夠表達自己欽佩之情但又不至於失了分寸的笑容：“向您致敬，約阿希姆王子殿下！”

“謝謝！”這位年輕的王子輕聲答道，“也向你致敬，勇敢的士兵！”

趁這轉瞬即逝的機會，弗林茨飛快地說道：“海軍幹得漂亮！”

約阿希姆王子再次說了“謝謝”，爲了跟上皇儲的步伐，他沒有繼續贈言，而是朝弗林茨點頭致意。

弗林茨還沒回過神來，下一位將軍已經握住他的手說：“幹得漂亮，小夥子！我以你們爲榮！”

等弗林茨意識到剛剛這人是兵團司令馮-格爾斯將軍，自己從軍快兩年了，還從未跟將軍握過手，轉念一想，前面那兩位皇族成員的地位可遠遠超過了軍隊的普通將領。

有些無形的榮譽，比勳章獎章更讓人感到驕傲！

皇儲一行的視察慰問只持續了十來分鐘，不是每一名士兵都有機會與之握手。臨別之前，這位帝國儲君忽然停住腳步，瀟灑地轉過身，躊躇滿志對傷兵們說：“德*隊正渡過馬斯河向敵人的心臟挺進，先生們，讓我們在巴黎再見！”

普法戰爭的勝利給德意志世界帶來了一次質的飛躍，有此先例，德*民在投身另一場對法戰爭時，多數都把巴黎視爲勝利的終點。聽到威廉皇儲這振奮人心的宣言，軍官和士兵們莫不高呼萬歲。

此時德國第5軍團的進攻方向的確指向了巴黎，但在士兵們需要徒步行軍的時代，通往巴黎的道路還相當漫長。渡過馬斯河之後，威廉皇儲的部隊首先要面對的就是法國東部的重要軍事要塞，凡爾登。

絞肉機，人肉磨坊……舊歷史時空的凡爾登之所以被冠以此般稱呼，是因爲德法兩軍在一戰期間圍繞這個要塞展開了曠日持久的攻防戰，雙方共有一百多萬將士在這裡陣亡或是受傷，此前之後都沒有哪一場戰役達到如此驚人的傷亡，小小的凡爾登因此聞名天下。

1916年的凡爾登是一幅可怕的人間煉獄景象，而在1914年，戰爭爆發的第一個月，這裡還只是一座平靜的小城，在俯瞰道路的山頭上，古老的堡壘和新建的炮臺組成了相對完備的防禦體系，而當德國第5、第6軍團突破法軍馬斯河防線時，駐守凡爾登要塞的法*隊僅有一支要塞炮兵部隊，要塞外圍的野戰工事雖然年年翻修，雨季過後總是一片狼藉，四百多名勞工仍按每天十小時的工作安排挖掘修築塹壕掩體，預定部署於此的法軍步兵師因戰事吃緊而上了前線，結果捲入了與德國第3軍團的激戰，幾個小時即被打殘。

無論是原版施利芬計劃還是經由小毛奇修改的作戰方略，投入西線的德軍部隊應嚴格遵照計劃時間表行動，各軍團相互策應、依次推進，從而實現殲滅法軍主力於法國東部的作戰目標。以施利芬伯爵近乎偏執的意志和在軍隊內部的影響力，若由他以總參謀長身份指揮作戰，德軍定然會將這一計劃執行到底，但小毛奇既不是施利芬，也不是他的伯父老毛奇，而是個過分謹慎、缺乏魄力的將領。看到盧克、比洛軍團組成的右翼在比利時遭到頑強阻擊，進軍速度大大落後於時間表，而法*隊在阿爾薩斯和洛林的進攻不但沒有預想的那樣猛烈，反而被威廉皇儲、魯普雷希特王儲所部漂亮地擊潰，小毛奇動搖了，他連夜草擬了一份新的作戰計劃送到德皇那裡，威廉二世整天將大炮掛在嘴邊，卻不具備真正的軍事謀略能力。在普通人看來，兩翼齊飛當然比單翼孤擲保險，於是新的作戰計劃順利獲得通過——按照這份計劃，威廉皇儲的第5軍團、魯普雷希特王儲的第6軍團將與符騰堡公爵的第4軍團齊頭並進，一同從法國東南部兜向巴黎。

憑著“鐵17”團的殊死搏殺，威廉皇儲的部隊是三個軍團中最先在馬斯河西岸站住腳的。依從德軍總參謀部“齊頭並進”的作戰指令，第5軍團立即調派2個主力兵團沿馬斯河西岸支援友軍作戰，同時還要留下1個兵團和若干預備部隊掃清殘敵、鞏固後路，繼續向法軍縱深推進的僅有5個步兵師、1個半騎兵師外加軍團直屬炮羣。威廉皇儲的參謀軍官們反覆估算，得出的結論是在第4和第6兵團主力渡過馬斯河並發動後續攻勢之前，這支進攻部隊最多隻能向西推進50到60公里，如果超過這個距離，它隨時有被法軍包圍的危險，而一旦遭到包圍，能否堅持到援軍抵達，一方面要看法軍投入的兵力以及殲滅這股德軍部隊的決心，另一方面在於德軍官兵自身的戰鬥意志——顯然不能指望每個團都能夠像“鐵17”那樣奮勇拼殺到最後一刻。

攜洛林和馬斯河這兩戰的餘威，威廉皇儲麾下繼續向西進攻的部隊進展迅速，至8月23日傍晚，他們已經推進到了離馬斯河西岸有50多公里的位置，而在決定讓這些部隊停止前進之前，威廉皇儲煞有介事地徵詢了夏樹的意見。

夏樹站在沙盤前托腮思考了許久：“連續吃到敗仗，法軍統帥部必然要想方設法遏制前線部隊的敗退勢頭，他們很容易在地圖或者沙盤上注意到我們的這支突擊部隊，以謹慎的保守策略，是該讓部隊停下來構築陣地了。”

聽了這話，威廉皇儲卻沒有立即應聲，“謹慎的保守”，這個字眼在他的理解中大概“跟膽小鬼”相差不遠，而他從小時候開始就非常討厭別人說自己“膽小”。

夏樹瞭解威廉皇儲的性格，並且從他的表情中看出了這一點，於是順水推舟地提出了更爲勇敢積極的方案——部隊再向前推進三十公里，一鼓作氣攻佔凡爾登！

“法軍統帥部想著穩守反擊，但前線將領和士兵想的恐怕只是穩守，因爲他們已經見識過德*隊的陣地防禦能力——或是從那些被擊潰的友軍同伴口中聽了可怕的描述。”夏樹解釋說，“敵人肯定還不清楚我們投入進攻的兵力究竟有多少，而我們大可以虛張聲勢，讓法軍前線部隊的將領畏懼不前。只要佔領凡爾登，我們將獲得一個意義非凡的進攻橋頭堡，等友軍部隊上來一同發動攻勢，我們依然會是最先取得突破的。”