“……我們認(rèn)爲(wèi)，愛爾蘭政府的公告扭曲了事實，是不負(fù)責(zé)任的行爲(wèi)。在貝爾法斯特地區(qū)，我們有數(shù)以萬計的士兵和平民目睹愛爾蘭飛機越界飛行，愛爾蘭政府未在此之前做出任何聲明，沒有認(rèn)可證據(jù)表明這些飛機是非軍事用途的，而且它們之中有相當(dāng)一部分噴塗了愛爾蘭軍隊的徽標(biāo)。根據(jù)《倫敦停戰(zhàn)協(xié)定》的明文條款，在貝爾法斯特地區(qū)的主權(quán)問題得到解決之前，當(dāng)?shù)氐能娛路绖?wù)由英*隊負(fù)責(zé)，不論兩天後的公投結(jié)果如何，至少在昨天，在在貝爾法斯特，英*隊是在合法履行防務(wù)，而愛爾蘭人的舉動已經(jīng)對這種正常防務(wù)構(gòu)成了嚴(yán)重干擾，我們再一次鄭重申明，請愛爾蘭王國立即停止一切非善意的、影響兩國關(guān)係的行爲(wèi)！以上是英國政府正式公報的全部內(nèi)容，感謝大家！”
在倫敦的官方新聞發(fā)佈現(xiàn)場，當(dāng)著衆(zhòng)多受邀前來的各國記者，英國外交大臣助理羅瑟爾爵士以抑揚頓挫的語調(diào)宣讀了英國政府最新發(fā)布的外交公告。這份措辭強硬的公告，矛頭直指前一天造成了巨大轟動的所謂“約阿希姆通電”。其實讓人們震驚的不是通電的內(nèi)容，因爲(wèi)再離奇的外交事件也不過是爲(wèi)政治服務(wù)的，人們在意的是愛爾蘭王位候選人籍由這一通電錶露的態(tài)度，在意的是英國和愛爾蘭之間是否會爆發(fā)戰(zhàn)爭，以及兩國交鋒背後更加深遠(yuǎn)的陣營博弈——甚至引發(fā)一場新的、規(guī)模更大的世界大戰(zhàn)。
人們的心情頓時成了證券交易所裡行情收錄器跳躍的數(shù)字，時上時下，難以捉摸。
當(dāng)天晚些時候，身處大洋彼岸的美國總統(tǒng)威爾遜以個人名義發(fā)出呼籲，希望英愛兩國能在貝爾法斯特問題上保持克制態(tài)度，儘可能通過外交協(xié)商的方式解決爭端。爲(wèi)了調(diào)停此事，威爾遜委派美國駐愛爾蘭大使從中斡旋，但愛爾蘭政府以王位候選人不在國內(nèi)爲(wèi)由予以婉拒。
結(jié)束訪英之旅的夏樹並沒有直接返回愛爾蘭，他搭乘的“自由萬歲”號在與“貝爾法斯特”號會合後，藉著夜幕掩護從英國艦艇的視野中消失了，此舉出人意料，而且英國政府方面很快就領(lǐng)教到了厲害——對於他們所提出的種種建議，愛爾蘭政府一概以王位候選人不在國內(nèi)、無法及時取得聯(lián)絡(luò)爲(wèi)由進行推諉，這使得英國政府根本無法用常規(guī)的協(xié)談手段來處理此次危機。
雖然執(zhí)掌大權(quán)之人不在國內(nèi)，愛爾蘭軍隊的調(diào)動卻在有條不紊地進行中，英軍總參謀部差不多每個小時都要向喬治五世及博納-勞內(nèi)閣報告貝爾法斯特外圍的最新情況。隨著時間的推移，原本隱藏在暗處的愛爾蘭武裝力量逐一呈現(xiàn)，重炮羣、戰(zhàn)車羣、飛機羣的規(guī)模和威力幾乎都達到了英國方面估計值的上限，甚至還有所突破。事態(tài)的嚴(yán)重性遠(yuǎn)不止於此，英國高層所獲得的情報顯示，至少有兩萬名德軍官兵再次以志願者的名義加入了愛爾蘭軍隊，他們成建制地開赴貝爾法斯特地區(qū)，一旦爆發(fā)軍事衝突，這些德軍部隊的作戰(zhàn)經(jīng)驗和戰(zhàn)鬥力必定成爲(wèi)英*隊的心頭大患！
面對英國政府提出的抗議，德國人不慌不忙地打起了太極，他們一面表示德軍現(xiàn)役官兵是絕不可能以志願者的身份加入愛爾蘭軍隊的，如若出現(xiàn)違規(guī)情況，他們必定會依軍事紀(jì)律予以嚴(yán)懲，一面建議英國政府推遲貝爾法斯特地區(qū)的公投，以積極的態(tài)度與愛爾蘭展開外交商談，畢竟在此前的幾個月裡，愛爾蘭政府爲(wèi)解決貝爾法斯特爭端而做出了大量的努力，幾次會談的破裂在很大程度上歸咎於英國政府的拒不退讓。
1915年12月22日，距離貝爾法斯特全民公投的開始時間僅有24個小時，愛爾蘭國防動員體系已全面運轉(zhuǎn)起來，第一梯隊的預(yù)備人員陸續(xù)抵達各地兵站，領(lǐng)取武器裝備，然後按預(yù)備單位向指定地域開拔，部署在北方地區(qū)的重裝備也全數(shù)運抵貝爾法斯特外圍。得知這一情報，英國對愛爾蘭政府提出嚴(yán)正交涉，要求愛爾蘭立即停止這種威脅到貝爾法斯特地區(qū)安定的軍事動員，否則英國將在保護國家安全的角度進行同樣的軍事動員。
愛爾蘭政府仍以相同的理由給出答覆，儼然一副光腳不怕穿鞋的姿態(tài)。
就在這時，英國諜報機構(gòu)接獲了一份機密情報：愛爾蘭軍隊從克虜伯購入的45倍徑11英寸火炮未被用於進行現(xiàn)代化改裝的裝甲巡洋艦“凱爾特”號，而是秘密部署在了離貝爾法斯特最近的兩處海防炮壘，並且採用了炮塔式的雙聯(lián)裝結(jié)構(gòu)和半自動裝填機械，射速較普通要塞炮提高了許多。之前威懾克拉夫港的炮彈就是它們在進行試射。
這份機密情報還顯示，除了克虜伯庫存的舊式艦炮，愛爾蘭軍隊已經(jīng)獲得了兩門從英國戰(zhàn)列巡洋艦“虎”號上拆卸下來的13點5英寸新式巨炮，它們被安裝在了特製的列車車廂上，可以通過鐵路線實施機動，而且射擊仰角增加到了35度，意味著它們可以從目前的邊界位置直接對貝爾法斯特城區(qū)進行炮擊。
雖然知道這份情報的流出是愛爾蘭人故意爲(wèi)之，不排除有被人爲(wèi)誇大或刻意隱略的內(nèi)容，但英*方仍被它搞得心焦如焚，畢竟克虜伯火炮和“虎”號艦炮的部分已有輔證，它們被用來攻擊貝爾法斯特防線是完全有可能的，德國和奧地利的攻城重炮卻是隻字未提。
在技術(shù)兵器相差懸殊，英國海軍又虛弱乏力的情況下，把更多英軍士兵送往貝爾法斯特似乎已經(jīng)失去了應(yīng)有的意義。站在技戰(zhàn)術(shù)角度，本來還有一個解決問題的辦法，那就是將兩艘伊麗莎白女王級超無畏艦派往北海峽，可它們已經(jīng)被拆除了測距儀，對岸炮擊可以依靠地面部隊的指引，一旦碰上愛爾蘭的戰(zhàn)列巡洋艦就糟糕了。
“看來，那位殿下早就設(shè)好了局，引誘我們一步步往裡面鑽。無論我們?nèi)绾翁岱溃罱K還是沒能逃脫啊！”在英國內(nèi)閣的緊急會議上，博納-勞不禁哀嘆到。
最有先見之明的陸軍大臣基欽納冷哼道：“除了打，現(xiàn)在還有什麼辦法？”
下議院領(lǐng)袖、樞密院議長傑維斯爵士謹(jǐn)慎發(fā)問：“光靠本土軍隊，我們有贏的機會嗎？”
“那要看愛爾蘭軍隊能拿出多大的犧牲精神了。”基欽納不假思索地回答說。
以愛爾蘭人在獨立戰(zhàn)爭中的表現(xiàn)來看，這句話幾乎不存在疑問，所以傑維斯爵士低頭不語，其餘幾位內(nèi)閣大臣也是差不多的反應(yīng)。
列席會議的海軍總參謀長斯圖蒂將軍這時發(fā)聲道：“其實……只要皇家海軍的官兵們不懼犧牲，用雷擊艦艇封鎖住聖喬治海峽和北海峽應(yīng)該不成問題。若我們可以保證英國與貝爾法斯特的海上航線在夜間是基本安全的，應(yīng)該有助於陸軍部隊守住防線吧！”
“事情要是有這麼簡單就好了。”基欽納沒好氣地說，“我們的防線在設(shè)計時曾經(jīng)認(rèn)真考慮過愛爾蘭軍隊獲取並使用重型攻城炮的可能，大家應(yīng)該還記得，那份預(yù)算案的金額遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了議會所能接受的程度，所需要花費的時間也是我們在軍事戰(zhàn)略上無法接受的，所以被放棄了。如今的防線，大部分都是按照常規(guī)等級修築的，只能夠抵禦200毫米以下口徑的火炮，而同盟國陣營所擁有的最大口徑的攻城重炮，據(jù)說口徑超過400毫米，射程超過12公里，只要有一兩門這種怪物，愛爾蘭軍隊就能夠在我們的防線上衝開一個口子。以那位殿下的身份和德國人對我們的態(tài)度，諸位覺得這種擔(dān)心會是無稽之談嗎？”
因爲(wèi)基欽納的火爆性格，同僚們私下裡給了他一個“暴君”的綽號，儘管這是個很不受歡迎的傢伙，經(jīng)常無視同僚們的反對，甚至打著從大局出發(fā)的旗號繞開律法的限制，但人們又不得不承認(rèn)，他的戰(zhàn)略眼光頗準(zhǔn)，堪稱英國在大戰(zhàn)期間唯一稱職的內(nèi)閣大臣。
見內(nèi)閣成員以及列席會議的軍隊將領(lǐng)又是一語不發(fā)，基欽納怒目圓睜：“反正我怎麼說你們都不信，就等著看吧！”
首相博納-勞連忙出言安撫道：“閣下稍安勿躁，我們這些人大多不是職業(yè)軍人，對軍事戰(zhàn)略的理解自然不能夠閣下您相提並論，若是愛爾蘭人爲(wèi)了迷惑我們故意跟德國人串通，製造他們沒有借用重型攻城炮的假情報，這也不足爲(wèi)奇吧！”
基欽納的臉色稍稍緩和了一些，他嘆道：“可惜現(xiàn)在說這些已經(jīng)晚了，綜合各方情報，愛爾蘭軍隊在貝爾法斯特外圍部署有6到8門射速較快的11英寸炮，12到16門老式的8點3英寸或9點2英寸炮，還有至少50門6英寸口徑的重型榴彈炮，火力十分兇猛。兩天之前，他們向我們展示了裝甲和戰(zhàn)機部隊，最壞的打算是貝爾法斯特外圍防線當(dāng)天被攻破，貝爾法斯特堅持兩天，在聖誕節(jié)時被攻陷。”
衆(zhòng)人愕然。
“那最好的打算呢？”首相博納-勞問。
“最好的？”基欽納無奈地?fù)u搖頭，“堅持四到五天，熬過這個聖誕節(jié)，但在新年之前，愛爾蘭人必定攻陷貝爾法斯特。”
傑維斯爵士很不情願地反問：“可如果愛爾蘭軍隊的犧牲精神並沒有我們想象的那樣強大，他們對技術(shù)兵器的使用也較德*隊遜色許多，是否可能有轉(zhuǎn)機出現(xiàn)？”
基欽納瞥了他一眼，沒好氣地說：“那就請諸位虔誠祈禱吧！”