一結(jié)束與英國(guó)主力艦隊(duì)的戰(zhàn)鬥，舍爾就匆匆率領(lǐng)德國(guó)無(wú)畏艦隊(duì)調(diào)頭往回趕，等他趕到後方戰(zhàn)場(chǎng)時(shí)，英國(guó)快速艦隊(duì)的殘餘艦艇仍在“愛(ài)爾蘭”號(hào)的帶領(lǐng)下同希佩爾的偵察艦隊(duì)交火。加上支援艦隊(duì)的護(hù)航艦艇，德國(guó)艦隊(duì)已經(jīng)佔(zhàn)據(jù)了絕對(duì)上風(fēng)，英軍官兵所做的努力無(wú)非是捍衛(wèi)皇家海軍的百年榮譽(yù)……
隨著德國(guó)戰(zhàn)巡的炮火連連擊中“愛(ài)爾蘭”號(hào)，這艘英國(guó)超無(wú)畏艦的甲板建築已被濃煙烈焰所包圍，從艦艏到艦尾根本看不到一門還能開(kāi)火的艦炮，戰(zhàn)艦卻沒(méi)有傾覆下沉跡象，甚至還保持著較快的航速。不過(guò)，它早已錯(cuò)失了全身而退的機(jī)會(huì)，覆滅的時(shí)刻遲早都會(huì)到來(lái)。不久，兩艘德國(guó)大型魚(yú)雷艇出現(xiàn)在“愛(ài)爾蘭”號(hào)的左舷方向，它們冒著英國(guó)護(hù)航艦艇的炮火不斷逼近，然後朝著這個(gè)龐然大物發(fā)射了八條魚(yú)雷。片刻之後，這艘原本爲(wèi)奧斯曼土耳其建造的超無(wú)畏艦在一聲聲巨響中劇烈地顫抖著，雄武的艦體終於向左側(cè)傾斜，倖存的艦員們紛紛跳水逃生，而附近的英國(guó)艦艇已經(jīng)不顧上這些同伴了。三艘德國(guó)戰(zhàn)巡已將炮口轉(zhuǎn)向它們，“德弗林格”和“戈本”雖然各自損失了一部分戰(zhàn)鬥力，但光“布呂歇爾”這一艘“神艦”就讓足夠讓英艦官兵陷入絕望。
看著“愛(ài)爾蘭”號(hào)帶著熊熊烈火和滾滾濃煙翻沉過(guò)去，戴維-貝蒂的心情沉到了北冰洋，爲(wèi)了繼續(xù)指揮艦隊(duì)作戰(zhàn)，他提前轉(zhuǎn)移到了一艘驅(qū)逐艦上。此刻，他至少不必?fù)?dān)心它被德國(guó)人俘獲，進(jìn)而做出讓己方驅(qū)逐艦將其擊沉這樣殘酷的決定。
貝蒂面色鐵青，目露兇意：“今日之辱，我一定會(huì)讓你們加倍償還！”
站在“國(guó)王”號(hào)艦橋上的夏樹(shù)莫名地打了個(gè)噴嚏，到了這個(gè)時(shí)候，他的神情已經(jīng)比之前輕鬆了許多，周圍的軍官們並不掩飾再敗強(qiáng)敵的欣喜之情。儘管沒(méi)能全殲英國(guó)主力艦隊(duì)，在參戰(zhàn)兵力弱於對(duì)手的情勢(shì)下打出這樣的結(jié)果，已經(jīng)是一場(chǎng)相當(dāng)了不起的大勝仗，而出現(xiàn)在戰(zhàn)場(chǎng)上的九艘英國(guó)主力艦，三艘戰(zhàn)沉，六艘重傷，無(wú)論艦艇狀況還是軍心士氣皆已不堪再戰(zhàn)。
現(xiàn)在，舍爾和他的指揮團(tuán)隊(duì)面臨新的抉擇：或得勝而還，或乘勝進(jìn)擊。
在勝利的鼓舞下，多數(shù)軍官傾向於擴(kuò)大戰(zhàn)果，舍爾亦有此意。不過(guò)，“毛奇”號(hào)中雷，“德弗林格”和“戈本”在戰(zhàn)鬥中損傷嚴(yán)重，突破海峽的原定計(jì)劃肯定是行不通了，而無(wú)畏艦隊(duì)之中，“凱撒”、“奧爾登堡”艦況較好，適合繼續(xù)作戰(zhàn)，它們的航速也較英國(guó)主力艦更快，卻並非理想的遠(yuǎn)洋襲擊艦。
“我的建議是以‘凱撒’、‘奧爾登堡’、‘布呂歇爾’三艦組成突擊編隊(duì)，率領(lǐng)若干輕巡及魚(yú)雷艇強(qiáng)行進(jìn)入英吉利海峽，如若英國(guó)海軍連夜運(yùn)兵，我們就攻擊他們的運(yùn)兵船，若否，我們趁夜炮擊樸茨茅斯。”
在“國(guó)王”號(hào)遍佈彈痕的艦橋觀測(cè)臺(tái)上，馮-特洛塔上校唾沫橫飛地說(shuō)著。
馮-萊費(fèi)措夫中校接話道：“看起來(lái)，今晚的天氣非常適合艦艇活動(dòng)。”
舍爾自然將徵詢意見(jiàn)的目光投向夏樹(shù)。
“只要英國(guó)人覺(jué)得我們將派遣艦艇進(jìn)入英吉利海峽，他們必定會(huì)暫停跨海峽的運(yùn)兵行動(dòng)，並令海峽艦隊(duì)和魚(yú)雷艇部隊(duì)做好殊死抵抗的準(zhǔn)備。”
夏樹(shù)的話固然符合邏輯，但周圍的軍官們不免納悶：這分明是在反駁他自己之前提出的海峽突破計(jì)劃啊！
停頓了幾秒，夏樹(shù)用堅(jiān)定的口吻說(shuō)：“我們今晚炮擊泰晤士！”
艦橋上的軍官們多半吃了一驚，泰晤士河口近在眼前，可炮擊陸上目標(biāo)必定要靠近海岸，英國(guó)人在近岸區(qū)域佈設(shè)了不少水雷，而且可以調(diào)遣大批高速魚(yú)雷艇進(jìn)行防禦反擊，是謂艱險(xiǎn)重重。可是一想到這是在肆意踐踏大英帝國(guó)的海洋霸權(quán)，狠狠一通炮擊可以讓原本趾高氣昂的英國(guó)人又氣又怒又怕，德*官們不由得興奮起來(lái)。
“這會(huì)不會(huì)太冒險(xiǎn)了？”馮-萊費(fèi)措夫替在場(chǎng)的軍官們提出謹(jǐn)慎的質(zhì)疑。
“冒險(xiǎn)是當(dāng)然的。”夏樹(shù)不以爲(wèi)然地回答道，“我們可能觸雷，可能遭到英國(guó)魚(yú)雷艇羣的圍攻，可能跟英國(guó)艦隊(duì)打一場(chǎng)夜戰(zhàn)，可能會(huì)損失一艘或是更多的主力戰(zhàn)艦，但我可以保證，炮擊泰晤士的價(jià)值將遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)我們爲(wèi)之付出的代價(jià)。”
“可我們?nèi)羰菑氐准づ擞?guó)人……”馮-特洛塔上校話只說(shuō)了一半，至於後面一半，恐怕只有最具眼光的戰(zhàn)略家才能夠做出準(zhǔn)確預(yù)斷。
“那就讓一而再的失敗澆滅他們的怒火，用長(zhǎng)時(shí)間的困頓消磨他們的決心，到那個(gè)時(shí)候，站在這裡的不再是北海牢籠的地獄獵犬，而是一個(gè)唯唯諾諾的看門人！”夏樹(shù)以手指向不列顛。
血色的黃昏漸漸逝去，夜幕升起，漫天繁星，海面上的能見(jiàn)度不遜於黎明剛過(guò)的清晨。在泰晤士河口以東、荷蘭西北方的海面上，幾艘輕武裝的艦船在英德艦隊(duì)激烈交鋒過(guò)的地方徘徊遊動(dòng)，將那些從戰(zhàn)鬥中倖存下來(lái)的艦員救起，他們有些人只是受了點(diǎn)皮外傷，可說(shuō)是僥倖之極，有些人燒傷嚴(yán)重，奄奄一息，即便上了船，也得不到足夠?qū)I(yè)的治療。無(wú)論船艙還是甲板，到處是面若死灰的臉龐，人們耳邊除了低沉的呻吟聲，便只有失意的長(zhǎng)吁短嘆。
夜晚的泰晤士河口，跟白天一樣寂靜。星光下，小噸位的巡邏警戒艦艇就像是池塘裡的蝌蚪，以不甚引人注目的方式活動(dòng)著。它們小心翼翼地避開(kāi)那些佈設(shè)了水雷的危險(xiǎn)區(qū)域，沿著僅有的幾條安全航道緩緩巡弋，並且不時(shí)地打開(kāi)探照燈，看看後方海面是否跟著潛望鏡。
泰晤士河口北岸的大韋克靈有著長(zhǎng)長(zhǎng)的白色沙灘和平坦的開(kāi)闊野地，是倫敦人喜愛(ài)的休假地之一，也是歷屆英王杯水上競(jìng)速賽的舉辦地。現(xiàn)在，它與一艘英國(guó)戰(zhàn)艦緊密聯(lián)繫在了一起。
超無(wú)畏艦“阿賈克斯”在大韋克靈海岸擱淺，英國(guó)艦隊(duì)再遭挫敗之前，這個(gè)消息令英國(guó)高層人士深爲(wèi)惋惜和擔(dān)憂，而等失利變成了鐵錚錚的現(xiàn)實(shí)，“不屈”、“不撓”、“愛(ài)爾蘭”以及“聖文森特”這四艘主力艦已然沉入海底，就算船塢裡的艦艇悉數(shù)修復(fù)，英國(guó)海軍的主力艦數(shù)量也滑落到了德國(guó)人之下，戰(zhàn)略形勢(shì)空前惡劣，英國(guó)海軍將“阿賈克斯”號(hào)保全下來(lái)的心情就更加迫切了。
泰晤士河口號(hào)稱倫敦的大門，但從倫敦順流而下抵達(dá)入海口仍有五十公里之遙，前往大韋克靈還得額外增加十幾公里。得知“阿賈克斯”號(hào)擱淺的消息，英國(guó)海軍部從倫敦及周邊港口緊急調(diào)集維修船隻，但直到黃昏前後，第一批裝載維修設(shè)備的船舶才陸續(xù)抵達(dá)。入夜之後，“阿賈克斯”號(hào)的損管人員及乘坐維修船隻趕來(lái)的工人繼續(xù)以分秒必爭(zhēng)的心態(tài)搶修戰(zhàn)艦。他們首先要將這艘超無(wú)畏艦底層水密艙的破口堵塞，然後用水泵抽空積水，讓它自行上浮，再以駁船將它拖往最近的大型船塢。對(duì)於一艘兩萬(wàn)多噸的大型戰(zhàn)艦，這樣的工作通常要進(jìn)行一個(gè)星期，但在人手充足、設(shè)備齊全的情況下，只用一兩天時(shí)間也能完成。
夜空中，兩架灰色的飛機(jī)帶著稍嫌吵雜的轟鳴聲在泰晤士河口海域盤旋了幾圈，很快被“阿賈克斯”號(hào)及維修船隻的燈光所吸引，而它們的出現(xiàn)讓英艦官兵如臨大敵。幾艘守護(hù)在旁的英國(guó)驅(qū)逐艦開(kāi)了火，“阿賈克斯”號(hào)的艦員也使用機(jī)關(guān)炮進(jìn)行對(duì)空射擊，可是這些武器白天都不能有效驅(qū)逐敵方飛機(jī)，夜晚除了讓現(xiàn)場(chǎng)的氣氛變得緊張異常之外，唯一的作用就是引起敵方艦艇的注意。
自行擱淺在岸邊的“阿賈克斯”號(hào)自然成了魚(yú)雷攻擊的理想標(biāo)靶，爲(wèi)防備德國(guó)潛艇的再次偷襲，英國(guó)海軍的護(hù)航艦艇在它周圍佈設(shè)了兩重防雷網(wǎng)，而這確實(shí)有效阻絕了德國(guó)潛艇的魚(yú)雷攻擊。從午後到黃昏，德國(guó)潛艇從較遠(yuǎn)位置發(fā)射了7條魚(yú)雷，除2條偏的之外，其餘5條全部被防雷網(wǎng)擋住。守候在旁的英國(guó)驅(qū)逐艦則用艦炮和反潛炸彈對(duì)兩艘德國(guó)潛艇進(jìn)行了長(zhǎng)時(shí)間的圍追，最終將其中一艘擊沉。
兩架惱人的德國(guó)飛機(jī)久久不肯離去，英艦官兵終於放棄了將它們擊落的企圖，安靜下來(lái)看著它們折騰，炮手們因爲(wèi)連續(xù)搬運(yùn)彈藥而大汗淋漓，獲令停止射擊之後，許多人都在露天位置抽菸歇息。剛一開(kāi)始，有人隱約看到流星劃過(guò)天際，許願(yuàn)過(guò)後，他們驚訝地發(fā)現(xiàn)這些流星越來(lái)越近，怪異的尖嘯聲也隨之傳來(lái)。這時(shí)候，維修船隻上的船員還不明所以，而直到重磅炮彈在海面轟起六七十米高的水柱，他們才意識(shí)到這是敵艦的襲擊——這些未曾直面戰(zhàn)火的平民百姓頓時(shí)驚呆了。
頃刻間，急促的警鈴聲在“阿賈克斯”號(hào)上響起。儘管艦體受損嚴(yán)重，艦上的主炮依然可以使用，備用電機(jī)提供電力足以驅(qū)動(dòng)主炮塔的液壓裝置，否則的話，單純以人工驅(qū)動(dòng)上千噸的炮塔和數(shù)十噸重的炮管，效率可想而知。