海面風(fēng)高浪急，寒氣凜冽，一艘艘艦船宛若雨中的樹葉，搖擺著、顫抖著，雖無(wú)傾覆之虞，呆在船艙裡的人卻在忍受痛苦煎熬，尤其是那些分乘老式戰(zhàn)列艦和巡洋艦的登陸部隊(duì)，他們並不都有當(dāng)海員的經(jīng)歷，有些人甚至是在加入海軍陸戰(zhàn)部隊(duì)之後才學(xué)會(huì)的游泳，這一千多海里的航程是對(duì)他們身體和精神的巨大考驗(yàn)，最悲觀的估計(jì)是這四千名海軍步兵抵達(dá)愛爾蘭海岸時(shí)已基本喪失戰(zhàn)鬥力，需要至少一兩天休整才能恢復(fù)過來(lái)，而這將是一段非常危險(xiǎn)的過渡期，必須寄希望於英軍反應(yīng)遲緩或是愛爾蘭志願(yuàn)軍提供有力的掩護(hù)策應(yīng)才能轉(zhuǎn)危爲(wèi)安。
爲(wèi)了能在風(fēng)浪中順利加煤，德國(guó)海軍派出的十艘煤船在出發(fā)前都加裝了吊機(jī)、傳送機(jī)以及特製的軟式管道，煤船與大型魚雷艇保持二十米以內(nèi)的距離就能進(jìn)行海上加煤，這聽起來(lái)很容易，實(shí)際操作卻是狀況不斷。放眼望去，兩兩一對(duì)進(jìn)行海上加煤的艦船就像是在合力表演雜技，它們時(shí)而靠近到船舷碰船舷的位置，時(shí)而拉遠(yuǎn)到軟式管道繃直的距離，一天下來(lái)，已多次出現(xiàn)兩船碰撞或管道崩斷的情況。
在這樣的條件下，能夠達(dá)到預(yù)計(jì)加煤速度的一半就非常不錯(cuò)了。
“報(bào)告……第7分隊(duì)的4艘1906年型已經(jīng)完成加煤，現(xiàn)在還剩第4、第11和第17分隊(duì)，以目前的海況，最快也要到明天清晨才能結(jié)束補(bǔ)給。”
“國(guó)王”號(hào)的艦橋裡，年輕的艦隊(duì)參謀官戈德上尉向長(zhǎng)官們報(bào)告大型魚雷艇補(bǔ)充燃料的進(jìn)展情況。
在旁人眼裡，這位基爾海軍學(xué)院的優(yōu)秀畢業(yè)生有能力、會(huì)表現(xiàn)，是艦隊(duì)參謀長(zhǎng)約阿希姆王子的親信好友，如今以不滿三十歲的年齡得到德皇親授的紅鷹勳章，前途自是不可限量。不夠相較於戈德上尉的張揚(yáng)，時(shí)時(shí)跟在約阿希姆王子身旁的那位年輕副官則要低調(diào)得多，他年齡跟王子相仿，那雙清澈的眼眸猶如山間的湖水，看不到塵世的圓滑與滄桑，透射出的是一種冷傲的清高，他從不高談闊論，總是謹(jǐn)言慎行，以致於人們常常忽略他的存在。
聽了戈德的報(bào)告，無(wú)論舍爾還是夏樹，臉上依然是不急不躁的表情，但艦橋上的其他軍官可沒有這樣的淡定，德國(guó)陸軍攻佔(zhàn)巴黎帶來(lái)的喜悅因時(shí)間而降溫，他們也開始考慮這一重大事件對(duì)艦隊(duì)遠(yuǎn)征的潛在影響。既然西線大局已定，法國(guó)人的祈和看起來(lái)只是時(shí)間問題，英國(guó)不可能獨(dú)立支撐戰(zhàn)局，一旦德軍主力東進(jìn)，俄*隊(duì)的失敗同樣毫無(wú)懸念，戰(zhàn)爭(zhēng)或?qū)⒒氐剿某霭l(fā)點(diǎn)——塞爾維亞問題，奧匈帝國(guó)解決了它的政治問題，德國(guó)則憑藉這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)贏得自德皇威廉二世登基以來(lái)所夢(mèng)寐以求的霸權(quán)地位。這個(gè)時(shí)候，是否還要繼續(xù)執(zhí)行這次風(fēng)險(xiǎn)極大的海上遠(yuǎn)征，顯然是個(gè)值得商榷的問題。畢竟德國(guó)海軍已經(jīng)通過之前的三場(chǎng)海戰(zhàn)獲得了極大的聲望，軍官們也一個(gè)個(gè)榮譽(yù)加身，對(duì)勝利的渴求已不像戰(zhàn)爭(zhēng)之初那樣強(qiáng)烈，大多數(shù)人對(duì)英國(guó)並無(wú)仇恨，沒必要拼死拼活地把它推向分裂，而且即便要支持愛爾蘭人鬧獨(dú)立，除了直接出兵也還有很多種方式。
艦橋外，北風(fēng)呼嘯，寒流洶涌，似乎連上天都在勸阻這羣更習(xí)慣於在陸地上生活的日耳曼人提前結(jié)束這場(chǎng)艱險(xiǎn)異常的遠(yuǎn)征，但看不見的********往往比惡劣的海況還要兇險(xiǎn)。所向披靡的德*隊(duì)進(jìn)佔(zhàn)巴黎，德皇想必已經(jīng)離開宮殿，踏上了去往前線慰勞將士的旅程，許多人會(huì)藉此機(jī)會(huì)向他進(jìn)言，任何變故都有可能發(fā)生……
艦隊(duì)司令和參謀長(zhǎng)沒有發(fā)聲，艦橋裡的軍官們不好胡亂表態(tài)，眼下也只能耐著性子繼續(xù)等待。當(dāng)天稍晚些時(shí)候，通訊官送來(lái)了一份從海軍參謀部發(fā)出的密碼電報(bào)，但電報(bào)內(nèi)容並非作戰(zhàn)指令，而是一份破譯後轉(zhuǎn)送來(lái)的軍事情報(bào)，它表明一支以若干裝甲巡洋艦組成的英法聯(lián)合艦隊(duì)正在北大西洋追擊施佩艦隊(duì)。
在過去的幾天時(shí)間裡，施佩艦隊(duì)一直保持著無(wú)線電靜默，這意味著他們至少?zèng)]有遇到危險(xiǎn)，公海艦隊(duì)的指揮官反而是通過截獲的敵方電報(bào)來(lái)揣測(cè)施佩艦隊(duì)的行蹤。綜合各方信息可知，在大張旗鼓地襲擊了多艘協(xié)約國(guó)和中立國(guó)船隻之後，施佩已帶著兩艘沙恩霍斯特級(jí)裝甲巡洋艦迅速離開亞速爾羣島海域向北航行，而先前在佛得角補(bǔ)充的燃料可供它們以巡航速度航行6000海里，或在較高航速下航行3000-3500海里，其遠(yuǎn)程機(jī)動(dòng)能力不遜於同時(shí)期的任何一艘協(xié)約國(guó)裝甲巡洋艦。茫茫大洋，協(xié)約國(guó)想要以區(qū)區(qū)幾十艘艦艇圍堵施佩艦隊(duì)，難度不亞於空鉤釣魚。
是夜，德國(guó)海軍參謀部再次發(fā)來(lái)密電，這次依然不是作戰(zhàn)指令，但電文內(nèi)容卻相當(dāng)於一枚重量級(jí)的炸彈：根據(jù)德國(guó)諜報(bào)人員從愛爾蘭發(fā)來(lái)的情報(bào)，可能是因爲(wèi)內(nèi)部出現(xiàn)了叛徒，愛爾蘭志願(yuàn)軍在南部的一處秘密倉(cāng)庫(kù)突然遭到英國(guó)駐軍的搜查，數(shù)十名愛爾蘭共和兄弟會(huì)成員被捕，他們當(dāng)中雖然沒有中高層的領(lǐng)導(dǎo)者，但存放在倉(cāng)庫(kù)裡的槍械彈藥必定引起英國(guó)當(dāng)局的警惕。預(yù)見到英國(guó)駐軍即將實(shí)施戒嚴(yán)並進(jìn)行大規(guī)模的搜捕，愛爾蘭共和兄弟會(huì)決定將武裝起義的時(shí)間提前——兩天後在愛爾蘭西南部的科克、基拉尼以及南部的沃特福德等地同時(shí)舉事！
讀完這份電報(bào)，夏樹擡起頭，赫然發(fā)現(xiàn)舍爾已經(jīng)到了自己的住艙門口，連忙將他請(qǐng)了進(jìn)來(lái)。
關(guān)上門之後，舍爾開口的第一句話就是：“如果現(xiàn)在啓程，以之前的航速，如不遭遇英國(guó)艦艇，後天上午可至預(yù)定登陸海域。”
從基爾灣出發(fā)，穿過丹麥、瑞典、挪威水域北上挪威海，這一路連英國(guó)艦艇的影子都沒有看見，是因爲(wèi)第二次弗蘭德斯海戰(zhàn)之後，英國(guó)海軍的活動(dòng)範(fàn)圍已經(jīng)收縮到了不列顛近海，德國(guó)艦隊(duì)下一步將從不列顛北部海域駛?cè)氡贝笪餮螅M(jìn)而前往愛爾蘭西南部的預(yù)定登陸位置，這個(gè)過程中遭遇英艦的機(jī)率很大，雙方甚至可能爆發(fā)艦隊(duì)規(guī)模的海戰(zhàn)。正因如此，夏樹堅(jiān)持以老式巡洋艦搭載登陸部隊(duì)，這樣即便有漏網(wǎng)之魚衝進(jìn)德國(guó)艦隊(duì)的陣列，也不至於出現(xiàn)一艘運(yùn)兵船被幾發(fā)炮彈幹掉的情況。
夏樹低頭思考，常人的第一反應(yīng)是火速趕往愛爾蘭海域，趁愛爾蘭的英國(guó)駐軍還沒展開戰(zhàn)鬥部署之前運(yùn)送4000名德國(guó)海軍步兵登陸，協(xié)同愛爾蘭志願(yuàn)軍控制局面，但這種考慮還僅僅停留軍事政治的膚淺層面。與愛爾蘭共和兄弟會(huì)派到德國(guó)的代表交流時(shí)，夏樹就注意到了對(duì)方的微妙心態(tài)——他們既希望藉助德國(guó)的力量實(shí)現(xiàn)愛爾蘭的獨(dú)立，又擔(dān)心引狼入室，日後在諸多方面被德國(guó)牽著鼻子走，甚至淪爲(wèi)德國(guó)的軍事佔(zhàn)領(lǐng)區(qū)。站在自己的現(xiàn)有立場(chǎng)上，夏樹無(wú)意把愛爾蘭變成德意志的邦州或佔(zhàn)領(lǐng)區(qū)，對(duì)愛爾蘭的支持——包括這次備受爭(zhēng)議的軍事冒險(xiǎn)，所期待的最大回報(bào)就是愛爾蘭對(duì)英國(guó)的戰(zhàn)略牽制，這需要未來(lái)的愛爾蘭政府投桃報(bào)李，哪怕犧牲一些利益也要跟德國(guó)站在同一戰(zhàn)線上，但國(guó)家終究不同於個(gè)人，昨天還在並肩作戰(zhàn)的兩個(gè)國(guó)家，隔日就可能劍拔弩張地相互對(duì)立，恩將仇報(bào)更是不值一提。基於人類歷史上演過的一幕幕鬧劇，也只有最天真的政治家纔會(huì)把期望建立在沒有實(shí)際制約的感情基礎(chǔ)上。
想了好一會(huì)兒，夏樹對(duì)舍爾說(shuō)：“我們最好再等等。”
“再等等？”舍爾對(duì)這個(gè)回答有些意外。
“沒準(zhǔn)我們的步兵還沒到，愛爾蘭人就已經(jīng)把英*隊(duì)統(tǒng)統(tǒng)趕下海了，畢竟愛爾蘭的獨(dú)立運(yùn)動(dòng)組織已經(jīng)得到了他們向我們索求的絕大部分援助，武器、彈藥、教官、資金等等。他們自己可是信心充足得很！”夏樹最後一句話的重音顯露出等好戲看的心態(tài)。
舍爾跟夏樹共事多年，怎會(huì)聽不出話中的意味，他想了想，頓然領(lǐng)悟：“那我們就讓愛爾蘭人吃點(diǎn)苦頭，等到他們走投無(wú)路的時(shí)候，我們?cè)傧衤}徒一樣站在他們面前！”
夏樹卻沒有因爲(wèi)自己勝人一籌的見解而洋洋得意，他在心裡分析推算著新形勢(shì)所帶來(lái)的相應(yīng)變化，就算不能保證愛爾蘭一舉獲得獨(dú)立，至少也要讓愛爾蘭獨(dú)立運(yùn)動(dòng)力量在南部站穩(wěn)腳跟，否則之前的鋪墊和投入就統(tǒng)統(tǒng)打了水漂。
“若是愛爾蘭志願(yuàn)軍在初期的戰(zhàn)鬥中蒙受沉重的損失，我們的陸戰(zhàn)部隊(duì)將承受比預(yù)期更大的作戰(zhàn)壓力，看來(lái)我們有必要提前做一些準(zhǔn)備。”
“把4000人變成6000人。”舍爾接過夏樹的話說(shuō)。在作戰(zhàn)方案的謀劃階段，他們就備好了後手：每艘作戰(zhàn)艦艇都配有陸戰(zhàn)兵和相應(yīng)的槍械彈藥，整個(gè)公海艦隊(duì)稍作動(dòng)員就能拼湊出至少2000人規(guī)模的陸戰(zhàn)部隊(duì)，而在萬(wàn)不得已的情況下，還可以將一部分船員組織起來(lái)進(jìn)行登岸作戰(zhàn)。
“所以，我們可以再等等看。”夏樹道，“離預(yù)定登陸時(shí)間還有六天，我們提前一兩天到也就說(shuō)得過去了，那樣也利於跟施佩伯爵的作戰(zhàn)計(jì)劃契合起來(lái)，您說(shuō)是不是？”