賽馬當(dāng)天，英王喬治五世從倫敦趕來(lái)，國(guó)王陛下的駕臨使得希爾莊園蓬蓽生輝，這個(gè)因嫡女私奔而厄運(yùn)纏身的家族宛然迎來(lái)了新的轉(zhuǎn)機(jī)，那段曾經(jīng)不被看好的姻緣迅速成爲(wèi)人們熱議的話題，甚至有人揣測(cè)，喬治五世可能是專程前來(lái)見(jiàn)證某個(gè)重要的時(shí)刻，例如訂婚。
不過(guò)，當(dāng)善於察言觀色的王公貴族們發(fā)現(xiàn)喬治五世神情凝重、心緒不佳時(shí)，這種可能立即被排除出去。愛(ài)爾蘭王位候選人短期之內(nèi)兩次造訪英國(guó)，這在公衆(zhòng)看來(lái)是兩國(guó)關(guān)係得到改善的信號(hào)，而深諳政治玄機(jī)的高層人士能夠?qū)Ξ?dāng)前的形勢(shì)看得透徹一些，他們知道愛(ài)爾蘭人只是在爲(wèi)貝爾法斯特爭(zhēng)端做最大限度的努力，一旦外交手段失去希望，這羣蠻橫的光腳漢可不怕跟衣冠楚楚的紳士死磕一場(chǎng)。
當(dāng)天的晚宴是在戶外的野餐帳篷下舉行的，空氣中洋溢著青草的芬芳，和煦的秋風(fēng)吹拂著潔白的長(zhǎng)桌布，這樣的環(huán)境氛圍很是美妙。美麗賢惠的瑪麗王后亦步亦趨地跟著喬治五世，一併來(lái)到這“鄉(xiāng)下地方”的還有他們的長(zhǎng)女瑪麗公主。
令夏樹(shù)感到訝異的是，18歲的瑪麗公主對(duì)年長(zhǎng)她5歲的夏洛特-希爾顯得格外友好，簡(jiǎn)直把她當(dāng)成了自己的大姐姐，看得出來(lái)，夏洛特與之相識(shí)，但對(duì)她今晚所展現(xiàn)出的熱情受寵若驚，或許憑著女人的直覺(jué)，她會(huì)知道大英帝國(guó)的長(zhǎng)公主緣何做會(huì)有這樣的表現(xiàn)。儘管夏洛特的內(nèi)心非常堅(jiān)強(qiáng)勇敢，可夏樹(shù)依然爲(wèi)此感到擔(dān)心——若是被迫在家族利益與個(gè)人感情之間做出抉擇，夏洛特很有可能選擇自我犧牲。
在餐桌旁，夏樹(shù)被瑪麗公主攪得有些心神不寧，然而離開(kāi)餐桌之後，他迅速將全部的精力放回到正事上來(lái)。英國(guó)國(guó)王今天之所以來(lái)到塞特福德，可絕不是要給夏樹(shù)幾分薄面，而是因爲(wèi)他通過(guò)效力於愛(ài)爾蘭的一名雙面間諜給英國(guó)政府提供了一份重要情報(bào)：由愛(ài)爾蘭王位候選人領(lǐng)導(dǎo)的艦艇技術(shù)研發(fā)機(jī)構(gòu)，根據(jù)同盟*事監(jiān)督員提供有關(guān)“伊麗莎白女王”號(hào)和“厭戰(zhàn)”號(hào)現(xiàn)狀的資料做了一份技術(shù)評(píng)估，其結(jié)果對(duì)英國(guó)非常不利。
這兩艘戰(zhàn)艦分別是伊麗莎白女王級(jí)超無(wú)畏艦的首艦和二號(hào)艦，因受戰(zhàn)爭(zhēng)影響，原定工期大大拖後，而且在最初進(jìn)行停戰(zhàn)談判的時(shí)候，德國(guó)代表是堅(jiān)持要將在建的五艘伊麗莎白女王級(jí)全部拆毀的。由於軍事上的全面失利，英國(guó)政府艱難地進(jìn)行著外交努力，他們多方活動(dòng)，爭(zhēng)取到了奧匈帝國(guó)、意大利以及奧斯曼土耳其的諒解與支持，又以徹底放棄中東石油開(kāi)採(cǎi)權(quán)誘使德國(guó)做出讓步，並向德國(guó)人保證，第一艘伊麗莎白女王級(jí)最快也要到1916年1月服役，而且1916年內(nèi)最多服役兩艘，1917年內(nèi)再服役兩艘，最後一艘要到1918年服役，屆時(shí)德國(guó)海軍的巴伐利亞級(jí)早已形成了戰(zhàn)鬥力。正因爲(wèi)英國(guó)人信誓旦旦地表示，德國(guó)對(duì)北海乃至北大西洋海域的格局不會(huì)隨著伊麗莎白女王級(jí)的緩慢服役發(fā)生變化，英國(guó)的努力只是爲(wèi)了保住老牌強(qiáng)國(guó)的尊嚴(yán)，是爲(wèi)了在必要時(shí)以武力震懾出現(xiàn)異心的英聯(lián)邦國(guó)家以及殘存的殖民領(lǐng)地，德國(guó)人才在這個(gè)關(guān)鍵問(wèn)題上鬆了口，但他們並沒(méi)有鬆懈下來(lái)。停戰(zhàn)之後，同盟國(guó)在英國(guó)派駐了軍事監(jiān)督員，督促英國(guó)履行停戰(zhàn)協(xié)定的各項(xiàng)條款，德國(guó)海軍藉此對(duì)五艘伊麗莎白女王級(jí)戰(zhàn)列艦的建造進(jìn)度密切關(guān)注。
在這樣的背景下，由樸茨茅斯造船廠建造的“伊麗莎白女王”號(hào)和德文波特海軍船廠建造的“厭戰(zhàn)”號(hào)相繼下水舾裝，而在外人眼中，這兩頭體型龐大的鋼鐵巨獸還未服役便已鏽跡斑駁，各種雜物在甲板上隨意堆放，管理似乎十分混亂，這其實(shí)是英國(guó)人的障眼法，兩艘超無(wú)畏艦早已配齊了軍官和艦員，幾次試航途中秘密進(jìn)行了戰(zhàn)術(shù)操演，雖說(shuō)還達(dá)不到完全的作戰(zhàn)標(biāo)準(zhǔn)，但即便只發(fā)揮出六七成的戰(zhàn)鬥力，那也是相當(dāng)可怕的存在。
煞費(fèi)苦心的掩飾能夠瞞過(guò)尋常的海軍軍官，但數(shù)據(jù)並不會(huì)說(shuō)謊。基於德國(guó)和愛(ài)爾蘭的軍事戰(zhàn)略合作，位於利默里克的艦艇技術(shù)研發(fā)部門(mén)擁有歐洲最好的艦艇工程師，他們根據(jù)樸茨茅斯造船廠和德文波特海軍船廠耗用的原材料和零部件進(jìn)行演算，結(jié)合兩艘戰(zhàn)艦的施工狀況，不難得出符合實(shí)際情況的推測(cè)。這份報(bào)告若是到了德皇威廉二世那裡，以他對(duì)海洋霸權(quán)的野心，定會(huì)要求徹查此事，只要查實(shí)英國(guó)是在公然違反倫敦停戰(zhàn)協(xié)定，便可依照停戰(zhàn)條款啓動(dòng)嚴(yán)厲制裁措施，英國(guó)雖然在積極拉攏美國(guó)，但以他們目前的狀況，恐怕連跟德國(guó)人叫板的資格都沒(méi)有。
喬治五世和他的幕僚們當(dāng)然清楚箇中要害，晚餐結(jié)束之後，他與愛(ài)爾蘭王位候選人心照不宣地避開(kāi)了衆(zhòng)人。一番試探之後，他們選擇了以坦率的方式進(jìn)行協(xié)談。
“大戰(zhàn)結(jié)束不久，在這個(gè)時(shí)候重新挑起爭(zhēng)端可能符合愛(ài)爾蘭的利益，但殿下有沒(méi)有想過(guò)，對(duì)失去了親人、家庭的人，對(duì)自身飽受戰(zhàn)爭(zhēng)創(chuàng)傷的人，對(duì)在戰(zhàn)爭(zhēng)期間每天祈禱和平的人，對(duì)好不容易平靜下來(lái)的歐洲而言，是多麼的殘忍不負(fù)責(zé)任。”喬治五世的語(yǔ)氣深沉悲切，若是在平民大衆(zhòng)面前述說(shuō)這些，有可能會(huì)起到聞著傷心、聽(tīng)者流淚的效果。
“站在公正的立場(chǎng)上，英國(guó)海軍的行爲(wèi)只是處在了越位的邊緣，出發(fā)點(diǎn)是情有可原的，可是陛下應(yīng)該知道，因爲(wèi)把大量的人力物力投入到修復(fù)受損艦艇上，德國(guó)海軍的新主力艦?zāi)壳斑€一艘都沒(méi)有完工，作爲(wèi)大戰(zhàn)的勝利者，他們是不能夠接受這種落後局面的。”
相較於夏樹(shù)的平靜冷漠，喬治五世要主動(dòng)得多，他把英國(guó)海軍形容爲(wèi)“一羣失去了戰(zhàn)馬的騎兵”，把兩艘新戰(zhàn)艦比喻爲(wèi)“兩匹一流的坐騎”，兩者的結(jié)合遠(yuǎn)不足以讓英國(guó)海軍重現(xiàn)昔日的光輝。
“以殿下的卓越眼光，應(yīng)該很容易理解這點(diǎn)。”
夏樹(shù)暗示道：“軍人的眼光偏重於事務(wù)的表象，政治家看到的往往是事物背後的引申。當(dāng)然了，引申是受主觀思維所左右的。人類之所以偉大，正是源於思維的無(wú)限發(fā)散。”
喬治五世沉默片刻：“假如殿下以爲(wèi)這是一個(gè)可以讓英國(guó)在貝爾法斯特問(wèn)題上做出全面讓步的砝碼，那麼英國(guó)人會(huì)讓殿下看到這個(gè)國(guó)家的氣魄。它能夠在過(guò)去的三百多年裡從一個(gè)小小的歐洲島國(guó)變成有史以來(lái)跨度最大、實(shí)力最強(qiáng)的國(guó)家，靠的絕不僅僅是運(yùn)氣。”
對(duì)方的語(yǔ)氣已經(jīng)有了火藥味，夏樹(shù)便沒(méi)有頂著他的話往下說(shuō)，而是以坦率的方式反問(wèn)說(shuō)：“既然陛下把它理解爲(wèi)一個(gè)砝碼，讓我感到好奇的是，陛下願(yuàn)意用什麼樣的代價(jià)來(lái)交換它？”
喬治五世略略有些意外地看了夏樹(shù)一眼，冷語(yǔ)道：“除了國(guó)家的神聖尊嚴(yán)，其他都可以考慮。”
國(guó)家的神聖尊嚴(yán)聽(tīng)起來(lái)是個(gè)虛無(wú)的概念，其實(shí)可以引申到各個(gè)領(lǐng)域，領(lǐng)土主權(quán)、國(guó)防安全、民衆(zhòng)利益等等。所以，這是個(gè)聰明而又老練的回答。
夏樹(shù)吐字清晰、語(yǔ)氣偏緩地說(shuō)：“如果愛(ài)爾蘭對(duì)這兩艘戰(zhàn)艦的狀況給予善意的理解，陛下是否會(huì)將此視爲(wèi)愛(ài)爾蘭希望與英國(guó)避免衝突、和平共處的誠(chéng)意，由此在聖誕節(jié)之前對(duì)愛(ài)爾蘭進(jìn)行一次正式的國(guó)事訪問(wèn)？”
喬治五世愣了幾秒，答道：“即便不考慮這件事情的影響，出於最基本的禮節(jié)，我也會(huì)對(duì)愛(ài)爾蘭進(jìn)行訪問(wèn)，畢竟我們?cè)缇统姓J(rèn)了愛(ài)爾蘭王國(guó)的合法地位，這也是我們所拿出的最大誠(chéng)意。”
夏樹(shù)微笑道：“這麼說(shuō)來(lái)，陛下會(huì)在聖誕節(jié)前訪問(wèn)愛(ài)爾蘭咯？”
英國(guó)國(guó)王的一雙濃眉頓時(shí)挑了起來(lái)：“一定要在聖誕節(jié)前？”
“是的。”夏樹(shù)答道，“我本來(lái)答應(yīng)了愛(ài)爾蘭人民，要在這個(gè)聖誕節(jié)前把貝爾法斯特收歸愛(ài)爾蘭王國(guó)，讓愛(ài)爾蘭王國(guó)在完整獨(dú)立的狀態(tài)下度過(guò)它的第一個(gè)聖誕節(jié)。”
喬治五世卻故意打岔道：“我覺(jué)得有必要糾正一點(diǎn)，愛(ài)爾蘭王國(guó)的第一個(gè)聖誕節(jié)應(yīng)該追溯到1541年，法理上獨(dú)立的愛(ài)爾蘭王國(guó)從那時(shí)一直延續(xù)到上個(gè)世紀(jì)初，歷經(jīng)260年，因而度過(guò)了260個(gè)聖誕節(jié)。”
“在絕大多數(shù)愛(ài)爾蘭人心目中，它是真正意義上的第一個(gè)。”夏樹(shù)的妙語(yǔ)讓喬治五世無(wú)言反駁，他揹著手想了一會(huì)兒：“原先允諾的禮物無(wú)法兌現(xiàn)，所以殿下想到了我，可是我的訪問(wèn)會(huì)有那樣的喜慶效果嗎？或者，殿下和愛(ài)爾蘭民衆(zhòng)準(zhǔn)備把我的訪問(wèn)看成是英國(guó)向愛(ài)爾蘭低頭妥協(xié)？”
“陛下想多了。”夏樹(shù)笑說(shuō)，“英國(guó)是離愛(ài)爾蘭最近的國(guó)家，所以我們希望英國(guó)的國(guó)王會(huì)是第一個(gè)正式訪問(wèn)愛(ài)爾蘭的外國(guó)元首，這將是一個(gè)里程碑式的紀(jì)念。”
“僅此而已？”喬治五世的滿腹質(zhì)疑寫(xiě)在了眼中。
夏樹(shù)嘴角帶著笑容，故意挑釁道：“如果陛下覺(jué)得不妥的話，當(dāng)然可以考慮拒絕這筆交易，讓我們一起看看接下來(lái)會(huì)發(fā)生什麼有趣的事情。”
這話把喬治五世推到了一個(gè)兩難的境地，而且言談之間，先前的怒意已經(jīng)散去，再想以怒示威，於情於理都不那麼恰當(dāng)了。
猶豫了一會(huì)兒，喬治五世甕聲甕氣地說(shuō)：“好吧，我會(huì)在兩天之內(nèi)答覆殿下的提議。”
夏樹(shù)笑道：“好的，陛下，我想我有足夠的耐心再等上兩天。”