夜?jié)u深邃，星光稀疏，偌大的利默里克看不到半盞燈火，彷彿一座被人遺棄的城市，但英國人沒有將它遺忘。繼白天的兩次大規(guī)模空襲之後，英國空軍再次出動龐大的轟炸機羣，披星戴月地飛越聖喬治海峽，橫跨愛爾蘭南部，循著波光粼粼的香農(nóng)河來到愛爾蘭首都。
9時22分，空襲警報聲響徹利默里克城區(qū)，田野中驟然亮起了大量探照燈，一根根強光柱直刺蒼穹，指引防空火炮攻擊那些穿過聯(lián)軍空中防線的英軍轟炸機。覓得敵軍戰(zhàn)機蹤跡，部署在利默里克周邊的高射炮以及停泊在香農(nóng)河面的戰(zhàn)艦紛紛開火，歷年聖帕特里克節(jié)的煙火表演可不曾有這樣的壯麗……
因遭英軍空襲，正在愛爾蘭王室居所“森林宮殿”進行的御前軍事會議臨時中斷，人員火速轉(zhuǎn)移到附近的應(yīng)急掩蔽所，而夏樹和他的將領(lǐng)們沒有跟著扎進鋼筋混凝土保護的地下工事，而是在接近地表的防空觀察所裡察看戰(zhàn)況。
“雷達預(yù)警站探測到此次來襲的敵方飛機分成四個機羣，每個機羣約有100架飛機，總共400架左右。根據(jù)戰(zhàn)鬥機部隊的接觸報告，這次英國人派來的大多數(shù)是轟炸機，它們的飛行高度有4000米，從而避開了我方小口徑防空武器。就目前的情況來看，我們的戰(zhàn)鬥機最多隻能阻止四分之一的英軍轟炸機逼近利默里克，然後在它們返航途中再擊落四分之一，而能否將利默里克的損失降到最小，關(guān)鍵還是要看地面防空部隊的發(fā)揮。”
收到參謀部的最新報告，空軍總參謀長康諾利上校以不喜不悲的語調(diào)向國王陛下及高級軍官們做了通報。在白天的兩次空襲當中，英軍總共投入了近千架戰(zhàn)機，聯(lián)軍方面的戰(zhàn)鬥統(tǒng)計結(jié)果是擊落英軍戰(zhàn)機514架，擊傷300餘架，也就是說，進入愛爾蘭領(lǐng)空的英軍飛機折損過半，返航的也基本上是個個帶傷。對愛爾蘭首都的空襲付出瞭如此沉重的代價，英國高層理應(yīng)重新審視這樣的轟炸行動，但他們執(zhí)意發(fā)動夜間空襲，看來聯(lián)軍佔領(lǐng)馬恩島、登陸科恩半島的行動刺激了英國人最敏感的那根神經(jīng)。
直瞄式防空炮的效率幾何，夏樹知史通今，他從來不對地面防空抱太大的期望，也不向防空部隊施以過分的壓力。應(yīng)對康諾利上校的最末一句話，他以佻達的口吻說道：“若能發(fā)揮出色，我們的防空炮興許可以打下五十架英軍轟炸機。如果超過五十架，我連夜去給炮手們頒發(fā)勳章。”
言下之意，會有半數(shù)的英國戰(zhàn)機衝破重重阻截飛臨香農(nóng)河口，但這並不意味著愛爾蘭首都將遭煉獄之火摧殘。白天的時候，即便動用數(shù)以百噸計的發(fā)煙劑，也難以將城區(qū)面積超過兩百平方公里的利默里克掩藏起來，但到了夜晚，施展“戰(zhàn)爭魔術(shù)”的條件就要便利許多。爲了擾亂英軍飛行員的判斷，利默里克衛(wèi)戍部隊在城區(qū)東北方做了特殊部署，探照燈和防空炮形成的環(huán)形區(qū)域?qū)嶋H是大片農(nóng)田和幾座村鎮(zhèn)，真正的城區(qū)和港口將在夜間空襲期間保持絕對的緘默，無線電監(jiān)測和干擾手段也將全力施展。
利默里克的空襲警報從晚上9時10分鳴響，至9時55分停止。英軍轟炸機羣冒著防空炮火投下成百上千的炸彈，真正的轟炸時間持續(xù)不到20分鐘，大多數(shù)炸彈都落在了愛爾蘭軍隊設(shè)置的假目標區(qū)域，利默里克城區(qū)僅有北部幾個街區(qū)受創(chuàng)較重，而被防空炮火擊落的英軍戰(zhàn)機也少得可憐，目測觀察不超過20架。
衆(zhòng)軍官們對國王陛下佩服得沒話說。
英軍轟炸期間，夏樹一語不發(fā)，防空警報接觸後，他當即向隨行的國務(wù)秘書交代：“通知內(nèi)閣，明日發(fā)佈官方公告，利默里克因提前進行全城疏散，英軍三次轟炸期間人員損失甚微，但大量民用設(shè)施遭到損毀，無數(shù)平民財產(chǎn)化爲灰燼，爲此嚴厲譴責英*隊對愛爾蘭首都實施的無差別轟炸。”
“這個辦法妙啊！”空軍司令德布洛尼第一個發(fā)聲稱讚。
面對屬下的讚譽，夏樹一如往常的保持著冷靜頭腦：“好在我們面對的還只是英國空軍，若不能及早擊敗英國本土的軍事力量，等到美國人全面介入，再怎麼挖空心思也無濟於事了。”
迄今爲止，美利堅的強大還僅僅是體現(xiàn)在經(jīng)濟工業(yè)方面，他們在亞速爾羣島危機中的退讓使得人們普遍認爲美國的軍事實力只存在於紙面，一旦跟同盟國陣營展開正面交戰(zhàn)，美*隊必然被狠狠修理。所以，衆(zhòng)軍官們對夏樹的“美國威脅論”不甚在意，現(xiàn)任愛爾蘭陸軍司令、德裔將領(lǐng)威廉-布蘭特便岔開話題道：
“馬恩島局面平靜，英國人似乎斷然放棄了它，而在科恩半島，英*隊的反擊力度很大，投入了很多戰(zhàn)車部隊，我擔心聯(lián)軍防線能否撐過今晚。不知陛下怎麼看？”
名義上，愛爾蘭國王是聯(lián)軍的最高統(tǒng)帥，全權(quán)指揮愛爾蘭戰(zhàn)區(qū)的軍事行動，但馬恩島和科恩半島的戰(zhàn)鬥從一開始就置於聯(lián)合作戰(zhàn)指揮部的直接掌控之下，更確切地說，是在德軍總參謀部的棋盤上運作，所有的部署都按照德國人的計劃展開，愛爾蘭軍隊無論兵力、裝備還是戰(zhàn)場角色都處於從屬地位。在愛爾蘭軍隊內(nèi)部，將領(lǐng)們普遍對這種安排感到不滿，就連很多德裔軍官也對德軍總參謀部的過度專權(quán)存有異議，他們認爲愛爾蘭國王比任何人都更能勝任軍事統(tǒng)帥一職，然而當事人自己卻一直保持沉默，從未在任何場合吐露不滿之言。對於陸軍司令的擔憂，夏樹淡然應(yīng)道：“若能守住防線，說明前線將士的鬥志比我們想象的要堅定，而即便防線告破，登陸部隊也未必會被英國人趕下海，明天再想辦法奪回陣地就是。”
布蘭特顯然心有不甘：“您說的雖然沒錯，但我們一口氣投入了最精銳的第1傘兵營和第1戰(zhàn)車營，若在第一天的戰(zhàn)鬥中就出現(xiàn)了嚴重損失，難免會對我軍士氣造成打擊，而且優(yōu)秀的士兵不是幾個星期就能訓(xùn)練出來的。”
夏樹看著他問：“何謂優(yōu)秀的士兵？”
布蘭特沒有回答，因爲他知道，國王陛下要的絕不是常人皆知的答案。
訓(xùn)練場上的優(yōu)秀士兵，戰(zhàn)場上的優(yōu)秀士兵，兩者似有必然聯(lián)繫，但也許完全不是一回事。前者取決於軍事體制和個人態(tài)度，基本上只要付出就會有收穫，如今德國、愛爾蘭、英國各自擁有大批接受過正規(guī)訓(xùn)練的優(yōu)秀士兵，他們對射擊、行軍、築壕、格鬥等常規(guī)技巧了然於心，能夠在大多數(shù)情況下做到令行禁止，他們可以在順風順水的時候氣勢如虹，也有可能在逆境中喪失鬥志。後者是經(jīng)歷戰(zhàn)火磨礪、付出鮮血甚至生命代價得到的領(lǐng)悟，在戰(zhàn)火中成長起來的士兵，具有勝不驕、敗不餒的氣質(zhì)，能夠從容應(yīng)對各種形勢，做到臨危不懼、臨危不亂。近年來，同盟國在法國折損兵員數(shù)萬，耗費資金無數(shù)，最大的收穫就是讓一線部隊的士兵們提前接受實戰(zhàn)薰陶，這是聯(lián)軍相對英軍的一大優(yōu)勢所在，但從法國歸來的聯(lián)軍士兵們大部分還稱不上“優(yōu)秀”，因爲只有極少數(shù)人在那裡遇到了真正的考驗。
在夏樹眼裡，科恩半島之戰(zhàn)是大戰(zhàn)初期的第一場硬仗，很可能成爲雙方將士心態(tài)演變的分水嶺，所以他主張採取穩(wěn)健的作戰(zhàn)策略，即在登陸首日，以穩(wěn)固灘頭陣地爲第一目標，白天在空軍和海軍的支援下擴大登陸場，建立有著一定防禦縱深的環(huán)形防線，夜間依託陣地嚴防死守，抵擋住英*隊的反撲。結(jié)果戰(zhàn)鬥打響後，駐守科恩半島的英軍表現(xiàn)得不堪一擊，聯(lián)軍由此邁開步伐，提前實施了第三作戰(zhàn)目標，即建立起了一條橫貫半島的防線。若是目標達成，登陸部隊很快就能夠在科恩半島西部開闢出若干野戰(zhàn)機場，對聯(lián)軍儘早奪取戰(zhàn)場制空權(quán)有著非常積極的意義，然而從前方傳回的戰(zhàn)報來看，這一步邁得實在過於冒險了——聯(lián)軍登陸艦隊由於英軍猛烈空襲未能完成預(yù)定的運送任務(wù)，登陸部隊將防線撐得太開，陣地上的反戰(zhàn)車武器配備不足，這些都只是外在影響，如果聯(lián)軍在科恩半島吃到了敗仗，最關(guān)鍵的原因恐怕是德軍將領(lǐng)們低估了英國人的戰(zhàn)爭準備。
此時此刻，在科恩半島中部的戰(zhàn)場上，兩軍激戰(zhàn)仍在進行中。眼看英軍戰(zhàn)車羣以排山倒海的氣勢碾壓過來，包括加拉赫在內(nèi)的衆(zhòng)多聯(lián)軍將士迅速縮回塹壕，等著英軍戰(zhàn)車從頭頂碾壓過去，然後故技重施，用各種反戰(zhàn)車武器攻擊它們相對薄弱的後部。
在常人眼裡，這是知進退、明得失的抉擇，但加拉赫身旁的列兵儼然不這麼理解。這名年輕的愛爾蘭傘兵把步槍丟在一邊，冒著被敵方槍彈擊中的危險接連往外拋擲反坦克手雷。近距離的爆炸震得人臟器生疼，血氣上涌，而目睹身邊的袍澤如此勇武，加拉赫自慚形穢，他攥拳砸地，把心底的恐懼和怯懦丟到一邊，奮然抓起步槍，以蹲姿裝進一枚反裝甲槍榴彈，毅然起身重新投入戰(zhàn)鬥。
他這一擡頭不要緊，腦袋差點被橫空飛過的馬蹄踢中。
月光下，鋒利的馬刀寒光一閃，只聽得當啷一聲脆響，加拉赫身旁的列兵以一種怪異的姿勢仰面倒下了。
加拉赫被這個場面驚得目瞪口呆，沒等他緩過神來，履帶轉(zhuǎn)動發(fā)出的吱呀怪響便從頭頂傳來。他只覺視線一黑，先前被英軍戰(zhàn)車當頭碾過的情景原樣重現(xiàn)，所不同的是，這一次英軍騎兵跟上了進攻的節(jié)拍，他們的存在使得聯(lián)軍士兵們難以故技重施，把越過塹壕的英軍戰(zhàn)車消滅在孤立狀態(tài)下。
英軍戰(zhàn)車駛過戰(zhàn)壕，被遮擋的月光重新灑在戰(zhàn)壕裡。加拉赫連忙俯身查看同伴的傷勢。列兵雙手緊捂著右側(cè)脖根，鮮血從指間汩汩地往外冒，身體在持續(xù)顫抖，眼眸中流露出深深的驚愕與不甘。
每個愛爾蘭傘兵身上都攜帶有雙份的野戰(zhàn)急救包，加拉赫用最快的速度取出止血粉和止血繃帶，挪開列兵的手，要說這傢伙也真夠倒黴的，在30年代初的戰(zhàn)場上居然被冷兵器所傷，英軍騎兵的戰(zhàn)刀在他脖根和右肩位置留下了深可見骨的傷痕。就在加拉赫往上灑止血粉的時候，列兵突然停止了顫抖，目光失去了最後的活力，變得空洞無神。
加拉赫沒有哭泣，沒有尖叫，沒有咆哮，他默默擡起頭，英軍騎兵正接二連三的越過戰(zhàn)壕。在騎兵刀的威懾下，這一段的聯(lián)軍士兵已經(jīng)被死死壓制在了戰(zhàn)壕裡。
陣地守不住了麼？
加拉赫剛在心裡發(fā)出這樣的哀嘆，耳邊就有人用鏗鏘有力的聲音狠狠鞭笞了他的懦弱。
“除擲彈兵外，所有人刺刀準備！”
這是德*隊的作戰(zhàn)口令，字詞的發(fā)音跟愛爾蘭蓋爾語有幾分相似，大多數(shù)愛爾蘭士兵應(yīng)該都能聽懂。片刻過後，加拉赫聽到相同含義的愛爾蘭語，看到同屬一個傘兵戰(zhàn)鬥組的步槍手們紛紛拔出刺刀裝上步槍，看到接替輕機槍手的二等兵跪蹲在地，在給輕機槍換裝彈匣，看到賴利下士斜倚著塹壕壁，小心翼翼地觀察著戰(zhàn)壕外面的情勢。
在被英軍騎兵和戰(zhàn)車壓制的時刻，每個人都在準備反擊，加拉赫更加對自己剛纔的求全想法感到羞恥。槍榴彈採用的是觸發(fā)引信，能夠攻擊射程內(nèi)的任意目標，所以，他沒有卸下槍榴彈發(fā)射筒換裝刺刀，而是準備給當面之敵狠狠一擊。
少頃，開火的口令聲在緊挨著的德軍部隊那邊響起。德軍士兵們紛紛端著裝上了刺刀的步槍向前射擊，防禦火力如同受壓的彈簧般驟然發(fā)力。在各種叫喊、疾呼聲中，衆(zhòng)多將士毅然起身，努力阻擋英軍的跟進部隊；擲彈兵們紛紛朝英軍戰(zhàn)車投出磁性反坦克手雷和燃燒彈。
加拉赫握緊手裡的步槍，等待著賴利下士的號令，然而下一秒，刺耳的金屬摩擦聲和沉悶的發(fā)動機轟鳴聲掩蓋住了一切聲響。
有了之前兩次被碾壓的經(jīng)歷，加拉赫知道，一輛英軍戰(zhàn)車就在面前，如果沒人能夠阻擋住它，再有最多半分鐘，它就要從這條塹壕上開過去了。
想到剛剛消失在眼前的鮮活生命，加拉赫猛然起身，槍口正好對準了英軍戰(zhàn)車。
這是一輛維克斯mk-ii，它後面沒多少騎兵，但數(shù)量可觀的“維克斯”、“基欽納”正越過那些被擊毀的戰(zhàn)車殘骸隆隆駛來，而聯(lián)軍的炮火這時已明顯減弱了很多。
防線守不住了！
加拉赫心中哀鳴，瞄準射擊的動作沒有任何的遲疑。射出的槍榴彈準確擊中了十數(shù)米外的英軍戰(zhàn)車，車體正面是它裝甲最厚的部位，但厚度也不過20毫米，根本擋不住一枚反裝甲槍榴彈的攻擊。受損的戰(zhàn)車繼續(xù)向前移動，速度越來越慢，最終在距離塹壕五六米的地方完全停了下來。
車上的武器沒再開火，也沒有乘員棄車逃生，是怕出來被打成篩子，還是已經(jīng)悉數(shù)斃命？加拉赫有這樣的疑惑，卻沒時間思考太多，他低頭裝填槍榴彈，沒注意二等兵哈特跌跌撞撞來到身旁。
“下士陣亡！”哈特哭喪著臉說，“是被英國騎兵砍死的！”
加拉赫大吃一驚，這意味著他極不願意看到的情況發(fā)生了。雖然他做好了一定的心理準備，可眼下的戰(zhàn)場形勢複雜至極。聯(lián)軍也許能在一場苦戰(zhàn)之後守住陣地，也許馬上就面臨著一場災(zāi)難般的大潰敗。
沒等加拉赫開口，哈特又說：“北側(cè)的陣地似乎已經(jīng)被徹底攻破了！”
放眼望去，北側(cè)陣地槍彈焰光衰微，聯(lián)軍在那裡的抵抗看來已經(jīng)大爲減弱。
塹壕中很快出現(xiàn)了從北側(cè)陣地撤下來的聯(lián)軍士兵，他們不但一個個灰頭土臉，士氣低迷，還帶來了讓人沮喪的消息——他們腹背受敵，被英國人夾著打，所以短短幾分鐘就丟掉了大片陣地；英國騎兵摸黑衝進了聯(lián)軍的野戰(zhàn)炮兵陣地，大多數(shù)火炮都被破壞，唯一的生路就是趕緊撤退，撤到灘頭陣地去，依靠艦炮支援守住陣地，捱到天亮再在空軍的掩護下伺機反擊。