明媚的陽光下，一架輕盈小巧、形如蜻蜓的雙翼飛機由西向東飛過埃納河谷，它的機身和機翼基本是以原色呈現，僅在駕駛艙側邊塗刷了藍白紅三色旗標。機上的兩名飛行員像是坐在獨木舟上，身軀大半都暴露在外，在這酷暑時節，他們繫著圍脖，戴著皮帽、防風眼鏡以及布質面巾，身上穿著皮衣，幾乎是整套的越冬裝備。

穿行於埃納河谷中的不只有埃納河，一條東西走向的雙軌鐵路線由此經過，它連接著法國腹地的孔夫朗與法德邊境的梅斯，在戰爭時期具有重要的戰略意義，但它現在已被一旅德軍步兵截斷。爲了將德軍逐出埃納河谷，奪回鐵路線，進而馳援凡爾登前線，法軍不分晝夜連續進攻，投入的進攻部隊從最初的一個半師增加到了五個師，而且得到了四個野戰炮營的直接支援，三天兩夜過去了，陣亡的法軍士兵簡直可以鋪滿幾座山丘，最重要陣地依然飄揚著德意志的黑鷹鐵十字戰旗！

盤旋一週，這架法國飛機改爲由西向東飛行，只見它不斷降低高度，看起來似乎是在擦著山頂的樹尖飛行。德軍主陣地所在的山丘就在前方，法軍部隊正發動新一輪進攻，因而炮聲激盪、硝煙升騰。前座飛行員做了個拋擲的手勢，後座飛行員從腳下拿起一個只有彈頭的炮彈，探出身子搜尋目標。飛機正對的是德軍主陣地的背面，德國人在這一側築有防備法軍迂迴攻擊的輔助陣地，還能看到幾處頂部帶有醒目紅十字標識的掩體和營帳。

地面上的德軍官兵顯然已經注意到了這架法國飛機，儘管他們手裡沒有專門的防空武器，但步槍彈也能夠對這架低空飛行且時速僅有80公里的佈雷蓋-iii型飛機構成威脅。見敵人的槍彈不斷從近旁飛過，前座飛行員有些緊張，他側頭對自己的搭檔叫喊著什麼，後座飛行員果斷丟下了手中那枚裝有觸發引信的炮彈頭。

沒有地面炮火的尖嘯，沒有高空投彈的怪叫，這枚彈頭就這樣無聲無息地落了下去，落在了兩條步兵塹壕之間，轟然爆炸，毀傷力相比一枚普通的75毫米野戰炮彈並沒有任何加成。

飛機飛過山頭，機翼下方頓時變成了另一個世界：藍上衣、紅褲子的法軍步兵如同涌向海堤的浪潮，一波接著一波，所過之處盡是中彈倒下者。最前面的進攻部隊已經抵近德軍陣地，而法軍的野戰炮兵猶在向德軍陣地射擊，這難免對己方人員造成誤傷，但爲了最大限度地壓制德軍防禦火力，這樣的辦法也是不得已爲之。

從兩名法國飛行員的俯瞰視角，既可以縱覽德軍防線的體系層次，又能夠清楚看到兵員和武器部署的細枝末節，尤其是那些隱藏在堅固掩體中的重機槍，它們躲過了法軍炮兵一輪又一輪的轟擊，用居高臨下的掃射大量殺傷法軍步兵——法國飛行員恨不得將炸彈直接丟進德國人的機槍掩體，但就算給他們一千次空中投彈的機會，也難有一次投中目標。

後座飛行員拍拍搭檔的肩膀，用憤慨的表情說了幾句，前座飛行員猶豫了一下，直接在戰場上空盤旋轉向。

地面激戰正酣，德軍部隊反而無暇顧及這架法國飛機，它得以保持平穩的低空飛行狀態。後座飛行員從腳下拿出又一枚炮彈頭，單眼瞄準，而後將其投下。

有時候，經驗能夠代替複雜的計算，但如果有充足的經驗，法國航空部隊早該用上了專門的航空炸彈，而不是拿著炮彈頭往敵人頭上扔。

這架佈雷蓋飛機在戰場上空持續盤旋了幾圈，投下炸彈數枚，卻只有一枚落進德軍的步兵掩體，炸飛德國步槍手兩名，其餘炸彈悉數落空，甚至還有兩枚差點誤傷了己方進攻部隊。

在這寬度和地勢均有利於防守的戰場上，德軍重機槍無疑是可怕的主宰者，它們持續不斷的交叉射擊令法軍進攻部隊在德軍陣地前死傷枕籍，倒斃者的屍骸甚至堆成了小丘。頂著法軍的猛烈炮火，德軍步槍手們也在掩體中拼命射擊，打光了子彈和手榴彈，他們果斷拿起刺刀，準備用胸膛迎擊敵人。

最後幾十米，法軍步兵連續衝了十幾次，少部分人抵達了德軍陣地，卻因爲得不到後援而慘遭殲滅。經過緊張窒息的膠著，法軍進攻部隊終於頂不住這沉重傷亡撤退了。

刺刀又一次敗給了機槍。

看著山坡上數以千計的法軍陣亡者遺體，兩名法國飛行員深受震撼，無言以對。他們將全部注意力放在了戰場上，以至於忽略了一連連從東南方向馳援而來的德軍部隊，這種添油式的補充雖然抵不上前線守軍的消耗，卻讓第7普魯士輕步兵師的官兵們頑強堅守下來。

此時若是從數千米的高空觀察戰場形勢，可以看到德軍第5軍團主力正源源不斷地奔赴凡爾登前線，而在它的左右兩翼，另外兩個軍團的主力部隊也在迅速地向西推進，特別是從阿爾薩斯攻入法國的德軍第6軍團，彪悍的巴伐利亞士兵在王儲魯普雷希特的統帥下晝夜兼程，他們攻佔土爾，強渡馬斯河，連續擊破法軍第4集團軍組織的臨時防線，並在凡爾登以南渡過了埃納河，接著沿埃納河西岸快速北進。當德軍第5軍團攻佔凡爾登要塞東部炮臺之時，魯普雷希特的先遣部隊赫然逼近埃納河谷法軍進攻部隊側後。

得知德國巴伐利亞軍團的驚人動向，法軍統帥部依然不願放棄凡爾登要塞，讓敵人獲得長驅直入威逼巴黎的機會。於是，兩個剛剛抵達法國的殖民師經由鐵路線火速調往埃納河谷，這些不知畏懼爲何物的殖民地士兵一下火車就向巴伐利亞軍團的騎兵部隊發起進攻，迫使魯普雷希特的先遣部隊後撤避戰。

9月的第一天，德國皇儲威廉親臨凡爾登前線。儘管幾個主力師爲了攻克要塞東部炮臺而筋疲力盡，一線部隊亟待補充預備人員，但仗著軍團直屬重炮部隊悉數抵達，威廉皇儲強令麾下部隊向凡爾登南部的馬爾炮臺發動進攻。

以攻克波約斯林炮臺和東部炮臺的成功經驗，德軍依然在步兵投入進攻前集中炮火猛轟馬爾炮臺，然後大量釋放煙霧，使法國守軍無法對進攻部隊實施準確的槍炮阻擊。不過，馬爾炮臺的地勢要較之前兩座炮臺更爲顯要，四座堡壘總共配屬了近300門火炮，野戰部隊也放棄了外圍工事，一心一意地固守堡壘。

由於之前兩場戰鬥的消耗，支援第5軍團的海軍戰車部隊在凡爾登僅剩下了1輛胡伯特-13可用，馮-格爾斯將軍謹慎地將它安排在預備隊。爲了一舉拿下馬爾炮臺，他令第19、第22、第29、第30這三個師各抽調精兵組建一個6000人規模的戰鬥加強團，同時對四個堡壘發起進攻，後續抵達的第20、第36、第39步兵師緊跟著戰鬥加強團投入進攻，而前面四個師餘下的部隊作爲戰鬥預備隊，視戰鬥形勢集中投入某一個或兩個方向實施總攻。

對於馮-格爾斯將軍的作戰部署，夏樹沒有提出任何異議，因爲他心裡壓根不贊成這個時候強攻馬爾炮臺——並非勝利無望，而是要付出太過沉重的代價。來到凡爾登的這幾天，他目睹了成千上萬的德軍士兵葬身法軍炮火之下，負責善後的人員整天都在往後運屍體，所以每一場戰鬥結束之後，他都不忍站在路旁。而今繼續進攻，煙霧彈和炸藥都未獲得足夠的補充，接連參加兩場攻堅戰的四個師雖然擁有一大批經驗、膽量俱備的官兵，但是部隊減員嚴重，指揮系統殘缺不全；新抵達凡爾登的三個師兵員齊整，卻不懂得如何在殘酷的攻堅戰中減少不必要的傷亡。要是遲幾天再發動進攻，得到後備人員補充的這四個師將有更爲理想的作戰狀態，後續部隊也可以通過與友軍的交流獲得寶貴的經驗和技巧。

與威廉皇儲單獨交談時，夏樹委婉地道出了自己的想法，皇儲雖有動搖，但權衡利弊，從大局考慮，他還是選擇了不惜代價的進攻。畢竟德軍右翼的盧克、比洛軍團已經越過比利時攻入法境，豪森兵團也渡過了馬斯河，正猛攻法軍第5集團軍側翼，意圖切斷這支法軍主力部隊的退路，將其堵截在馬斯河與桑布河一帶，與比洛軍團聯手打一場殲滅戰。此外，在埃納河谷一帶阻擊法軍的第7普魯士輕步兵師早已告急，他們雖有能力繼續堅守河谷正面的防線，側翼防線卻在法軍的連番攻擊下搖搖欲墜，難以長守。只要法軍再堅持發動幾輪猛攻，他們便有可能被逐出陣地，使部署在埃納河谷正面的第1旅所部失去退路，但馮-格爾斯將軍和馮-卡森上校都認爲第5軍團現在的首要任務是集中兵力攻下凡爾登要塞，因而只派出幾個團的兵力前去增援第7輕步兵師。

夜幕降臨之後，德軍對馬爾炮臺的進攻開始了。正如夏樹擔心的那樣，德軍不計人員傷亡，法國人何懼彈藥消耗？埃納河谷的情景在這裡完全顛倒過來，炮臺守軍以輕重武器猛烈開火，等到德國人的戰鬥加強團抵近堡壘時，進攻道路已經鋪上了一層灰色。