美國東部時間1933年5月21日上午，位於東海岸的波士頓海軍基地鉅艦雲集，最惹眼的莫過於標準排水量超過五萬噸的列剋星敦級戰(zhàn)列巡洋艦，它們和德國海軍的日耳曼尼亞級戰(zhàn)列艦同爲人類有史以來最龐大的海上堡壘，而讓美國人倍感驕傲的是，他們的列剋星敦級不僅擁有首屈一指的18英寸主炮，擁有35節(jié)的驚人極速，還披掛著不遜於普通戰(zhàn)列艦的防護裝甲，堪稱是20年代的工業(yè)奇蹟。而且，這種前所未有的大傢伙德國人僅僅建造了兩艘，迄今還未正式服役，而美國早在20年代就成功建造了六艘，這充分證明了美國造船工業(yè)的超一流水平！
除了兩艘列剋星敦級，現身波士頓的美國主力艦還包括兩艘北卡羅來納級、一艘南達科他級，另有多艘輕重巡洋艦、十數艘驅逐艦以及大型補給艦，如此強盛的陣容，給人的感覺儼然是要舉行一場出征前的隆重閱兵式。就在英德相互宣戰(zhàn)之後，美國政府毅然決定履行美英盟約投身參戰(zhàn)，義正言辭的戰(zhàn)爭宣言彰顯其維護本國及盟友利益、遏制同盟國勢力過度擴張的決心。
烽煙起，戰(zhàn)鼓急，短短兩日已有數十萬軍人血灑疆場，百萬民衆(zhòng)民衆(zhòng)流離失所。儘管交戰(zhàn)雙方尚未爆發(fā)大規(guī)模海戰(zhàn)，同盟國陣營在空中戰(zhàn)場的強勢表現已讓人們對英國的處境深感悲觀，隨著聯軍地面部隊在北威爾士的科恩半島站穩(wěn)腳跟，國際輿論幾乎一邊倒的認爲英國將很快放棄抵抗，美國參戰(zhàn)與否根本不足以改變戰(zhàn)爭的結局——且不說美*隊還在離歐洲數千公里之外，就算美國大兵順利登陸歐洲戰(zhàn)場，在驍勇善戰(zhàn)的德國人面前能有幾成勝算？
事實上，持此觀點的評論家大多忽略了這些年發(fā)生在美國人身上的變化。20年代末期，先有美國戰(zhàn)列艦“愛荷達”號被同盟國支持的墨西哥基督反抗軍擊沉，後有親美英的智利、玻利維亞在南美戰(zhàn)爭慘敗於同盟國扶持的阿根廷和巴拉圭，一貫奉行孤立主義的美國各階層感受到了實實在在的威脅。從那時開始，美國政府開始大幅度的加強建設國防，而在美英兩國高層的努力下，美英盟約得到了鞏固和增強，蘇俄、日本也成爲它們對抗同盟國陣營的秘密盟友。
隨著政府和民衆(zhòng)傳統觀念的改變，美國的國防建設開始騰飛——海軍戰(zhàn)艦數量和質量齊頭並進，以列剋星敦級戰(zhàn)列巡洋艦的建成服役爲標誌，美國人昂首邁入了“大海軍時代”；陸軍的職業(yè)化改革收效顯著，《選徵兵役訓練與服役法》的頒佈和實行讓美*隊獲得了4500萬穩(wěn)定的後備兵源，而通過大量派遣軍事觀察員和志願者，美*隊一改往日固步自封的弊病，努力在技戰(zhàn)術層面追趕歐洲軍事強國……自1932年以來，歐洲上空戰(zhàn)雲密佈，在來自英國的大額軍購訂單以及美*隊自身需求的刺激下，美國工業(yè)逐漸轉入軍備軌道，相繼研製投產了多種適應發(fā)展潮流的武器裝備，保證了美*工體系的完整性和一流水準。
戰(zhàn)爭爆發(fā)後，蘇俄和日本雙雙持觀望態(tài)度，而奧匈帝國、意大利、西班牙等同盟國家隨時可能參戰(zhàn)，英國不得不在歐洲戰(zhàn)場獨立對抗龐大的同盟國陣營。美國雖已參戰(zhàn)，但外界對美*隊的動員效率並不看好，畢竟這個北美國家跟俄國一樣幅員遼闊，大多數人口分佈在相隔四千多公里的東西海岸。軍史學家們一次次感嘆，在上一場大戰(zhàn)之初，如若沙俄帝國能夠迅速完成動員，及早從東線攻擊德奧，戰(zhàn)爭必然是另一種走勢。
美國的國土面積固然讓大多數歐洲國家望而興嘆，卻連沙俄帝國鼎盛時期的一半都達不到，而20世紀30年代初的美國，交通設施的發(fā)達程度遠遠超過了20年前的俄國，更爲關鍵的一點是，此時的美國有別於1898年或者1914年的美國。在1932-1933年間，美國計有200萬適齡青年受到軍隊徵召，而在戰(zhàn)爭爆發(fā)前夜，美國陸海軍現役兵力已分別達到90萬人和30萬人，另有數量可觀的準軍事人員。1933年5月19日，美國政府發(fā)佈第一批徵召令，70多萬退役人員將在三日內重返兵營，同時將有150多萬新兵應召入伍，而國家戰(zhàn)略儲備庫裡的武器彈藥足以裝備300萬人……
在與海軍基地遙遙相望的波士頓港碼頭上，數以千計的民衆(zhòng)摩肩擦踵，一個個伸長了脖子，意欲一睹美國主力艦隊的強大陣容，但除了艦艇入港時的震撼一瞥，絕大多數人所能看到的就是那一根根高聳的、具有現代化外觀的艦艇桅桿。只有少數政界人士和外交官員被允許進入軍事基地，顯然是出於軍事考慮，波士頓本地的報紙和電臺對艦隊集結一事提之甚少，更不會有艦名出現。宣戰(zhàn)之後，警察部門和反間諜機構明顯加大了戒備力度，與歐洲之間的通信通訊渠道受到了嚴密的監(jiān)控，縱是如此，潛伏在美國的情報人員還是有辦法將一些重要信息送往同盟國的軍事指揮機構。
正午的烈陽下，位於愛爾蘭西北部的貝爾馬利特海軍基地平靜如往常，但隨著德國公海艦隊主力的進駐，港灣給人的視覺感官變得很是擁擠。
租借給德國政府之後，這個昔日毫不起眼的海濱小鎮(zhèn)迅速脫胎換骨，成了一座充滿現代化氣息的海軍基地。現如今，吊機林立的碼頭旁依次停靠著五艘巨型戰(zhàn)艦，旗桿上懸掛著海軍司令旗和海軍上將旗的，便是德國公海艦隊旗艦“德意志”號，它屬於第二代德意志戰(zhàn)列艦。該級戰(zhàn)列艦共建造5艘，全部沿用了第一代德意志級的艦名，即：德意志、普魯士、漢諾威、西里西亞、黑森。按照反覆修改後的設計方案，德意志級的標準排水量爲46050噸，裝備克虜伯製造的50倍徑16英寸火炮，而跟推崇火力和航速的美英海軍不同，德意志級保留了德國主力艦重視防護的傳統——從某種意義上說，是對戰(zhàn)艦生存性能的偏執(zhí)追求，其艦體結構的設計充分汲取了上一場大戰(zhàn)的經驗以及美國戰(zhàn)列艦“愛荷達”號被航空魚雷擊沉的教訓，水面和水下的防禦能力都達到了登峰造極的程度。
戰(zhàn)爭如期而至，德國公海艦隊磨刀赫赫，卻沒能捕捉到日德蘭式的決戰(zhàn)機會。原因無他，英國海軍三分之二的主力戰(zhàn)艦長期部署在加拿大，駐守本土的艦隊遠不足以跟德國公海艦隊抗衡，戰(zhàn)爭爆發(fā)後非常乾脆地選擇了龜縮不出，任由德國海軍各分艦隊對普利茅斯、韋茅斯等重要港口展開狂轟濫炸。聯軍登陸科恩半島，部署在利物浦的巡洋艦分隊直到次日夜晚纔在大羣魚雷艇的掩護下進行了一次主動出擊，天亮之前又匆匆撤走。如此消極避戰(zhàn)固然是策略需要，對英*民心理層面的不利影響顯而易見。
意料到英國本土艦隊不會傾巢出動，德國公海艦隊主力艦艇完成炮擊任務之後從容離開了英國人的視野。在當前的戰(zhàn)略形勢下，德國本土港口已經變成了海軍的大後方，大西洋中部的亞速爾羣島是對抗美英艦隊的前沿陣地，法羅羣島-愛爾蘭-比斯開灣一線則是關鍵的主陣地。
正是在這樣的背景下，德國旗艦“德意志”號率領第1戰(zhàn)列艦分隊來到了貝爾馬利特海軍基地，暫時遠離了外界的各種紛擾。
“長官，海軍最高指揮部密電。”
在旗艦的司令辦公室，通訊官將新鮮出爐的電報呈送到了保爾-貝恩克面前。上一場大戰(zhàn)以戰(zhàn)列艦分隊指揮官身份參加了多次重要海戰(zhàn)，數年前指揮德國特遣艦隊幫助阿根廷海軍重創(chuàng)智利艦隊，這些耀眼的功績加之個人出色的能力，使得貝恩克成爲繼舍爾、希佩爾之後最被人們看好的德國海軍將領。戰(zhàn)爭爆發(fā)前夕，希佩爾因病無法履職，貝恩克毫無懸念地成爲了公海艦隊的代理指揮官。
貝恩克掃了眼電報紙上的內容，隨即示意通訊官自己沒有什麼要交待的。在通訊官離開之後，他拿著電報紙來到舷窗前又看了一遍，嘴裡輕聲呢喃道：“情報顯示，美國主力艦隊開始在波斯頓集結，已確定有兩艘列剋星敦和兩艘北卡羅來納，還有一艘可能是南達科他級或者新墨西哥級，目前沒有發(fā)現航空母艦……列剋星敦和北卡羅來納麼？如此說來，美國人正在集結主力艦隊，然後聯手英國海軍進攻亞速爾羣島或者跨過北大西洋攻擊冰島，時間應該在兩個星期之後……兩個星期……”
透過舷窗看去，每一艘德國戰(zhàn)艦都以整潔有序的面貌示人，水兵們正在太陽下清理維護艦上的槍炮裝備，每個人都以認真嚴肅的心態(tài)投入到備戰(zhàn)當中。要再等上兩個星期，將士們的鬥志是否會被枯燥的等待給消磨掉？最樂觀的情況就是英國在兩週之內投降，那樣德*隊就能主動將戰(zhàn)線推進到大西洋彼岸，德國海軍也將化被動爲主動，以積極的姿態(tài)挑戰(zhàn)美國海軍，但出現這種情況的機率有多高呢？
貝恩克搖了搖頭，兀自嘀咕道：“耐心等待，看準時機，一擊而中。”