“啊……瞧瞧，我的威利，我的約亨，多麼棒的帝國英豪，霍亨索倫家族的驕傲，嗯……德意志的驕傲！”

端著一杯金黃色的香檳，威廉二世此驕傲而又慈祥的目光看著自己最疼愛的兩位皇子。

無需大聲喧譁，他們站在一起已是宴會現場最引人注目的焦點。

威廉皇儲祝語道：“德意志在前進，而您，陛下，是指引它走向勝利的旗幟，每一個德國人都在向您致敬！”

夏樹則說：“願您永遠健康，偉大的德國皇帝陛下。”

威廉二世滿面悅色：“威利，你在戰場上的表現不負衆望，是人民心目中實至名歸的儲君，我相信你將來會成爲德意志帝國曆史上又一位偉大的君主。還有你，約亨，我們的霍亨索倫天才，你的所作所爲總是給我們帶來意外的驚喜。嘖嘖，真難以想象，我們的戰艦居然可以在北海橫行，英國海軍卻要縮在港灣裡瑟瑟發抖！哈哈！”

德皇對兩人的讚譽顯然是有所偏頗的，威廉皇儲臉上閃過一絲妒意，但他立即恢復了恭謙有禮的姿態，順著皇帝的話往下說道：“陛下，我們的約亨可不僅是海戰的天才，在陸軍作戰方面，他也有很多奇妙的想法。若不是有約亨相助，我的部隊也沒有這麼快的速度攻破法軍的馬斯河方向，直抵凡爾登要塞，而且在很短的時間裡拿下了五個堡壘羣中的三個。照參謀們之前的估算，我們至少要三個星期才能完成這一任務，而在法國人眼裡，我們永遠也不可能在沒有攻城重炮的情況下突破這些配備強大火力的堅固堡壘。”

威廉二世微笑道：“喔，原來如此。在這之前，我一直覺得很好奇，我們的艦隊參謀長跑來西線度假，一呆就是半個多月，究竟是什麼吸引了他。”

“約亨的海軍戰車用來對付敵人的陣地就像是開罐器開罐頭一樣，要是我們現在有一千輛，只需要一個月就能橫掃法國，再用一個月打到聖彼得堡。”皇儲不吝言辭地誇讚道，“另外，陛下，我榮幸地向您報告，我們的約亨還發明瞭一種新的散兵戰術，經過戰場檢驗非常有效。”

“真是了不起的戰爭發明家！”威廉二世讚許地說。

這父子倆彷彿對好了臺詞，一唱一和，應接無暇，夏樹難以插話，他始終保持著謙遜的微笑。末了，他自嘲地說：“論發明，我比起達芬奇那樣的真天才還差了很遠；論軍事，我還不夠資格跟老毛奇元帥相提並論；至於國家事務，我恐怕連俾斯麥伯爵百分之一的能力都沒有。我想，我只是個滿腦袋奇思異想的怪人，喜歡研究新奇的機械，正好爲這場戰爭做些力所能及的事情。”

在衆人的視線中，威廉二世沒有爽朗大笑，但他的眼睛已經伴隨著面部的笑容瞇成了一條縫。三人碰杯之後，德國皇帝說：“我已與提爾皮茨海軍元帥商議過了，準備將目前所有已經造好的海軍戰車全數借予陸軍使用。關於這一點，約亨，你應該不會反對吧？”

夏樹看了看威廉皇儲，由於重型攻城炮的運輸極爲緩慢，彈藥供應又要佔用大量的運力，皇儲重新將攻克凡爾登要塞的希望寄託在海軍戰車部隊身上。近日來，魯普雷希特軍團在埃納河谷以西發動了初步攻勢，河谷防線的壓力減輕了許多。威廉皇儲一面將支援第7普魯士輕步兵師作戰的海軍戰車調回，一面向德皇呈請將更多的海軍戰車投入西線。於是，所有已經完成組裝且可以開動的海軍戰車都爲德國陸軍暫時借用，這些部隊組成了3個戰車連，其中包括了13輛擁有45毫米正面裝甲的胡伯特-14“重型戰車”。這些大傢伙雖然移動緩慢，無需額外的披掛就能夠抵禦機關炮甚至小口徑速射炮的正面射擊，無視各種彈片殺傷，而且配備的是一門37毫米速射炮和兩挺mg08水冷重機槍，隨車搭載的彈藥數三倍於胡伯特-13，在戰場上的實戰效用不啻於一座可移動的小型堡壘。不過，它們需要通過鐵路線運到德法邊境，再以自身動力行進兩百公里才能抵達前線。

“當然不會，我的陛下。”夏樹答說，“德意志軍隊是一個光榮的整體，每一名士兵都是皇帝陛下的士兵，而沒有陸軍與海軍的區分。只要有益於戰局，讓我們把戰艦上的大炮拆下也絕不會有任何怨言。”

威廉二世立即讚道：“約亨，你果然沒有讓我失望。”

接著，皇帝往旁邊瞟了幾眼，稍稍壓低聲音：“海軍元帥告訴我，目前海軍戰車的正常產量是每個月5輛，全力開動生產線，這個數字可以增加到20輛。”

提爾皮茨所掌握的數字顯然是由夏樹所提供的，而德皇的想法夏樹也能猜得到，他十分淡定地回答說：“確實如此，我的陛下。”

“在東線，我們碰到了一些麻煩，所以不得不從西線抽調兩個兵團派往東普魯士，而總參謀長告訴我，從目前的形勢來看，即便沒有這兩個兵團，我們擊敗法國也已成定局，沒有什麼好擔心的。”說這話時，威廉二世的語速偏緩，換句的間隔有較久的停頓，顯得不太有信心。

夏樹與威廉皇儲交換了一下眼神，由後者對德國皇帝說：“如果我們能夠儘快拿下凡爾登要塞，攻破法軍在馬恩河佈設的新防線，揮軍直取巴黎，贏得西線勝利是毫無懸念的。”

威廉二世想必已經聽膩了類似的論斷，因而顯得反應冷淡。他皺了皺眉頭，甕聲甕氣地說：“我們必須贏得勝利，失敗是無論如何也不能接受的。”

這樣的威廉二世很顯反常，夏樹心想，一定是發生了什麼特別的事情，纔會讓好大喜功、自恃甚高的德國皇帝發生這樣的變化。

是因爲東線的開局不利？

在老毛奇執掌德軍參謀部的時代，德國的戰爭策略是東攻西守，在西線利用邊境防線抵禦法軍進攻，而在東線協同奧匈帝國夾擊俄國。施利芬上任之後，鑑於法國的軍事力量有了長足的發展，戰爭策略變成了東攻西守，即在戰爭爆發後，集中德軍主要力量迅速打垮法國，同時以少量部隊在東線抵禦俄軍的初期進攻，等到西線戰事結束了，再利用德國發達的鐵路網將主力部隊調往東線。

新策略制定之初，德軍參謀部估計俄國完成軍事動員並將主力部隊運到東歐前線需要三個月時間，但法俄締結盟約之後，法國人出資幫助俄國修建了西南部的鐵路網，使得俄*隊從後方運往前線的時間大爲縮短。戰爭爆發後，由於法國方面的一再催促和激勵，俄軍在尚未做好充分準備的情況下發動攻勢，其第1、第2集團軍宣戰僅半個月就越過德俄邊境進攻東普魯士，這大大超出了德軍總參謀部的預計。

說到1914年的東普魯士戰役，就不得不提兩位大名鼎鼎的人物，興登堡和魯登道夫。戰爭爆發之初，此二人一個退役賦閒，一個是比洛軍團的副參謀長，執掌東線軍事大權的馮-普里特維茨-加夫龍中將儀表堂堂卻妄自尊大，冷酷無情而恣意放縱，他沒有動腦筋或搞軍事的興趣，靠餐桌上的滑稽笑話和黃色段子博得德皇的好感。

駐東普魯士的第八軍團共有四個半兵團，一個騎兵師，柯尼斯堡的衛戍部隊以及一些地方部隊，人數相當於俄軍兩個集團軍中的任何一個集團軍。小毛奇給第八軍團的命令是保衛東、西普魯士，不得讓自己爲優勢兵力所壓服或被趕進柯尼斯堡要塞區。如果發覺受到非常強大的部隊的威脅，就撤到維斯瓦河西面，將東普魯士放棄給敵人。

8月15日，日本宣佈參加協約國，使大量俄國部隊得以脫身出來；因而德國人對東普魯士的安危更爲焦慮。

8月17日，在西線，盧克和比洛軍團正掃過比利時向法境挺進，魯普雷希特軍團在阿爾薩斯用大炮和機槍屠戮法軍進攻部隊，而在東線，隨著俄軍第1集團軍率先犯境，東普魯士之戰打響了。

戰役伊始，德軍第8軍團參謀部決定利用俄國第2集團軍行程滯後的機會，先集中力量對付俄國第1集團軍，將其殲滅後再集中力量對付俄國第2集團軍，這個正確的決策卻因爲普里特維茨在軍事上的遲緩無能而落空。普里特維茨在德皇面前雖然受寵，卻無法駕馭麾下的幾位兵團司令。軍團指揮部缺乏有效的協調能力，幾個兵團從一開始就未能做到步調一致。驍勇的弗朗索瓦將軍帶著自己的兵團與俄軍交上了火，他的友軍才匆匆向前開拔。馬肯森兵團倉猝接敵，結果在俄軍重炮轟擊下發生潰退，側翼的後備兵團陷入同俄軍的鏖戰，無法支援馬肯森兵團，只好且戰且退——懦弱的普里特維茨驚慌失措地以爲自己輸掉了整個戰役，不僅東普魯士保不住了，如果沒有援軍，連維斯瓦河也無法守住，而一旦俄軍越過維斯瓦河，他們不僅會威脅柏林，還將威脅奧地利的翼側，乃至維也納的安危。

接到東線戰事告急的報告，小毛奇驚呆了。多年來，他一直覺得這普里特維茨這個白胖子不能勝任第8軍團指揮官職務，所以想方設法將他撤換掉，但普里特維茨的人脈關係讓小毛奇的努力都枉費了心機。

東線的失敗也即意味著這場戰爭的失敗，小毛奇別無選擇，只得從西線抽調部隊增援東線，並以指揮不力爲由撤掉了普里特維茨，由年近七旬但身體健康的老將保羅-馮-貝內肯多夫-興登堡火線接任。

在選定新的第8軍團司令之前，小毛奇和他的副手馮-施泰因將軍一致選定在列日之戰中大顯身手的魯登道夫將軍出任該軍團的參謀長一職。